LE TYRAN DÉCHU

BRATVA ZHUKOVA

TOME 1

NICOLE FOX

TABLE DES MATIÈRES

Du même auteur

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Le tyran déchu

1. Belle

2. Belle

3. Nikolai

4. Nikolai

5. Belle

6. Belle

7. Nikolai

8. Belle

9. Nikolai

10. Nikolai

11. Nikolai

12. Belle

13. Nikolai

14. Belle

15. Nikolai

16. Belle

17. Nikolai

18. Belle

19. Nikolai

20. Nikolai

21. Belle

22. Belle

23. Nikolai

24. Nikolai

25. Belle

26. Nikolai

27. Belle

28. Nikolai

29. Belle

30. Belle

31. Nikolai

32. Belle

33. Nikolai

34. Belle

35. Nikolai

36. Belle

37. Nikolai

38. Belle

39. Nikolai

40. Belle

41. Belle

42. Nikolai

43. Belle

44. Nikolai

45. Nikolai

46. Belle

47. Belle

48. Nikolai

49. Belle

50. Nikolai

Du même auteur

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Déception Immaculée

Corruption immaculée

La Bratva Vorobev

Diable de velours

Ange de velours

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Diable blasé

Ange blasé

La Mafia O’Sullivan

Âme blasée

Roi blasé

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LE TYRAN DÉCHU

BRATVA ZHUKOVA TOME 1

Je suis tombée enceinte après un coup d’un soir.

Je ne comptais pas en parler au père…

Jusqu’à ce que j’arrive au travail et découvre qu’il est mon nouveau patron.

Un petit conseil : Ne couchez pas avec votre patron.

Et aussi : Ne couchez pas avec votre patron s’il est marié.

Et pendant que j’y suis : Ne couchez pas avec votre patron si c’est un dangereux milliardaire marié, complètement incapable du moindre sentiment. Autrement, il vous brisera le cœur et vous n’aurez plus que vos yeux pour pleurer.

Mais je n’ai jamais été assez intelligente pour écouter mes propres conseils.

Pour ma défense, j’ignorais toutes ces informations sur Nikolai Zhukova au moment de notre rencontre.

Je le prenais juste pour un bel homme aux yeux gris en première classe.

Mais quand j’ai souffert d’une crise d’angoisse suite à des turbulences, je l’ai pris pour l’âme charitable qui était venue à mon secours.

Mais Nikolai est loin d’être charitable.

Il est cruel, puissant et arrogant.

Et maintenant, à en croire le test dans ma main.

C’est le père de mon enfant.

1

BELLE

Cet aéroport est un asile de fous. Il n’y a que des idiots de première qui courent dans tous les sens sans aucune décence ou égard pour la vie.

Je serre encore plus fort le poignet de ma petite sœur tandis que nous contournons un couple qui partage un baiser d’adieu sans pudeur.

— Tu n’as pas besoin de me tenir, se plaint Elise en tirant son bras.

— Je ne veux pas que nous soyons séparées. Tu te souviens de Silver Dollar City ?

— J’avais six ans, grogne-t-elle.

— Et tu avais une laisse, lui rappelé-je. Pourtant, tu t’es échappée comme une sorte de Houdini. Je ne veux pas recommencer. Et nous sommes en retard.

Je vérifie nos cartes d’embarquement pour la millième fois. Il nous reste moins de quatre-vingt-dix minutes et nous n’avons pas encore passé la sécurité.

— On n’est pas en retard. C’est l’aéroport d’Oklahoma City, Belle. Pas celui d’Atlanta. Ça va aller.

— Quand es-tu allée à l’aéroport d’Atlanta ?

Elise lève les yeux au ciel, sa réaction préférée à la moindre contrariété ou au plus petit agacement. Je l’ai vu un nombre incalculable de fois depuis qu’elle a emménagé chez moi deux mois plus tôt. Néanmoins, je n’arrive pas à m’y faire. Ça m’énerve à chaque fois.

— Tu connais la tour Eiffel alors que tu n’es jamais allée à Paris, non ? raille-t-elle.

Je pousse un soupir.

— Reste près de moi, d’accord ? Je n’ai pas le temps de partir à ta recherche. Je dois trouver Roger.

— Attends. Quoi ?

Je continue de marcher quelques secondes avant de regarder par-dessus mon épaule. Elise ne me suis plus. Elle a pilé au milieu de l’aéroport, juste devant un homme d’affaires en costume cravate.

Je fais demi-tour et l’écarte du passage tout en présentant mes excuses à l’homme. Il grogne amèrement un les jeunes de nos jours et nous contourne rapidement.

— On devrait peut-être chercher une laisse, murmuré-je. Allez Elise. Nous venons juste de…

— On prend l’avion avec Roger ? demande-t-elle avec une grimace de dégoût. Roger, le type qui t’a fait travailler tard et a essayé de passer sa main sous ta jupe ?

J’inspire profondément.

— Comment es-tu au courant…

— Les murs de ton appart sont fins, répond-elle distraitement. Je t’ai entendue le mentionner à Georgia.

Je passe ma main sur mon visage.

— J’aurais dû boire un café ce matin.

Voler me rend nerveuse, donc j’ai pensé que mon corps n’aurait pas besoin de l’anxiété due à la caféine en plus. Mais après une nuit horrible et maintenant, la menace de voir ma demi-sœur faire un commentaire compromettant devant mon patron aux mains baladeuses… J’aurais bien besoin du plus grand des latte. Ou peut-être une perfusion d’expresso, j’hésite encore.

— Je ne veux pas voyager avec ce pervers, conclut-elle.

— Moi non plus. C’est pour ça qu’il me paie pour le faire.

Les yeux d’Elise sortent de leur orbite.

— Il te paie pour que tu partes avec lui ?!

— Oui. C’est mon travail. C’est mon patron.

— Ah oui, concède-t-elle avant de secouer la tête. Je ne t’aurais pas accompagnée si j’avais su qu’il serait là. Tu devrais vraiment le signaler à… quelqu’un. J’en sais rien. C’est du harcèlement sexuel.

J’observe Elise et me demande quand elle est devenue assez âgée pour parler de harcèlement sexuel. À mon départ de la maison, elle avait neuf ans et adorait les sirènes.

Beaucoup de choses ont changé en cinq ans.

— Tu viens avec moi, car il était hors de question de te laisser seule à l’appartement pendant une semaine. Je crois que c’est illégal.

— Je peux me débrouiller !

— Pas selon la loi. Par conséquent, tu viens avec moi et tu vas être polie avec Roger. Tu vas aussi…

— Tu n’es pas ma mère !

Elise ne crie pas vraiment, mais sa voix porte et les gens commencent à nous dévisager. Si j’étais sa mère, je lui prendrais la main et la traînerais pendant qu’elle faisait sa crise. Personne ne trouverait à y redire.

Mais elle a raison, je ne suis pas sa mère. Je suis sa sœur. Pourtant, c’est à moi de supporter ses états d’âme. Comme si les miens ne suffisaient pas.

Je prends une profonde inspiration et ouvre la bouche, prête à prononcer la flopée de reproches que j’ai sur le bout de la langue. La sonnerie de mon portable m’en empêche.

Je baisse les yeux et tombe sur le visage de cet imbécile de Roger qui me sourit. Il paraît si professionnel sur sa photo d’entreprise. Rien à voir avec l’homme aux joues rouges, à la respiration sifflante et aux immondes tentacules que les femmes du bureau ont depuis longtemps appris à éviter.

— Salut Roger, réponds-je en me détournant d’Elise. Désolée, nous sommes en retard. Il nous reste la sécurité à passer, mais…

— Quoi ? hurle-t-il.

Une musique agressive résonne en arrière-plan. On dirait qu’il est dans une sorte de club.

— Désolé, je ne t’entends pas. Cette boîte est très bruyante.

— Depuis quand y a-t-il des clubs dans cet aéroport ?

Il éclate de rire.

— Il n’y en a pas. Je ne suis pas à l’aéroport. Je suis à Aruba !

— Aruba ? De quoi parlez-vous ? demandé-je en secouant la tête.

Suis-je encore en train de dormir ? Est-ce un rêve bizarre dû à mon anxiété ?

— Nous décollons pour New York dans quatre-vingts minutes. Zhukova Incorporated ? L’audit ?

— Je n’ai pas oublié, répond-il narquois. Tu y vas seule. Tu n’as pas besoin de moi, pas vrai ? C’est ce que tu as dit ?

Des souvenirs de cette soirée traumatisante au bureau vinrent s’ajouter à ma panique déjà présente.

— Si tu veux évoluer dans cette compagnie, il te faudra une bonne recommandation, avait dit Roger en passant sa main sur sa cuisse. Je peux t’aider.

— Je n’ai pas besoin de vous, avais-je répondu en échappant à son contact.

Ces mots reviennent me hanter maintenant.

— Je n’ai jamais fait d’audit toute seule auparavant, marmonné-je.

Je déteste entendre le manque d’expérience dans ma voix. Je me suis battue toute ma vie. Dieu sait que j’ai surmonté mon lot de conneries. Celle-là est cruelle et inhabituelle.

Roger éclate d’un rire malsain.

— Il y a une première fois à tout. Bonne chance !

Il raccroche. Je fixe mon portable, tentée de le rappeler et de le supplier de m’accompagner.

Puis Elise s’approche de moi.

— C’était Roger ?

Je fais un rapide bilan des faits dans ma tête.

J’ai besoin de ce travail.

Je dois surveiller Elise.

Elise déteste Roger.

Roger ne vient plus avec nous.

D’une certaine façon, au moins, c’est une bénédiction. Georgia me répète constamment de me concentrer sur le positif. Peut-être que c’est l’occasion de commencer.

— Roger ne vient plus avec nous. Nous sommes seules, expliqué-je avant de faire volte-face direction la sécurité. Garde le rythme.

* * *

Aujourd’hui, n’était pas la journée pour commencer la pensée positive. Parce qu’en cet instant, je suis positivement certaine que cet avion va se crasher.

Je dormais, ou du moins, je me reposais et faisais de mon mieux pour fermer les yeux et contrôler l’angoisse qui me retournait les tripes. Évidemment, j’avais presque réussi au moment où les turbulences ont débuté.

Le décollage et l’atterrissage sont toujours les pires moments. Une fois l’avion dans les airs, je peux habituellement me détendre. Mais l’écran en face de moi clignote, tout comme les lumières de la cabine. L’avion vibre et tremble.

— Bien sûr, mon premier vol en première classe se termine en crash, marmonné-je.

Elise est assise derrière moi, donc je ne peux même pas lui tenir la main. Je me contente de martyriser les accoudoirs et de fermer les yeux.

Durant l’embarquement, l’hôtesse de l’air a vu que nous allions nous retrouver assises au beau milieu d’un enterrement de vie de garçon et elle nous a gentiment surclassées.

— Merci beaucoup, avais-je répondu à deux doigts de pleurer de gratitude. C’est un voyage professionnel et tout ne se passe pas comme prévu. Je… J’en avais bien besoin.

Elise avait été si gênée par mes émotions qu’elle avait prétendu ne pas me connaître.

Heureusement l’hôtesse de l’air m’avait tapoté le dos et murmuré à l’oreille :

— Les filles doivent rester soudées.

Tout le monde en première classe semble à sa place. Ma voisine porte un ensemble en velours et un masque en satin sur ses yeux. Toute sa panoplie, de ses chaussons en fourrure à son casque anti-bruit, respire le luxe.

L’homme assis en diagonale de l’autre côté de l’allée grommelle quelque chose en russe sans aucun respect pour la politique portable en mode avion que nous autres paysans devons suivre. Je ne vois rien au-delà de ses larges épaules et de sa mâchoire angulaire légèrement ombragée d’une barbe. Mais je suis heureuse de ne pas être à la place de la pauvre âme qui reçoit ses reproches.

Si l’avion se sépare en deux comme dans Lost et que les deux premiers rangs doivent survivre sur une île déserte, alors ce sera moi, Elise, Madame Velours et le Russe.

Soudain, je ne suis plus si sûre que l’hôtesse m’ait accordé une faveur. Le russe n’a pas l’air d’avoir l’esprit d’équipe.

Au moment exact où le symbole de la ceinture s’allume, mon estomac se retourne dangereusement. Je suis convaincue que je vais vomir.

Mes yeux s’ouvrent et je tends la main vers l’emplacement du sac à vomi, mais il n’y a rien. Le dossier du siège devant moi est vide. Pas de magazine, pas de couverture emballée dans un plastique, et assurément pas de sac en papier.

Puis-je me retenir ? L’esprit contrôle le corps, l’esprit contrôle le corps.

Mais soudain, mon estomac se contracte et mon esprit perd les commandes. Il perd tout contrôle. Mon ventre a pris les rênes et mes pieds obéissent sans poser de question.

Avant que je ne puisse m’arrêter, je me lève et me précipite vers les toilettes.

— Mademoiselle, vous devez vous asseoir, me réprimande l’hôtesse. Le voyant ceinture est allumé, et…

Je l’ignore et fonce. Elle défait sa ceinture comme si elle voulait se lever et m’empêcher d’entrer dans les w.c..

On est loin des filles qui doivent se serrer les coudes.

Je me rue dans les toilettes, verrouille la porte derrière moi, tombe à genoux et relève le petit couvercle en plastique.

Aussitôt, la sensation dans mon estomac disparaît.

— Sérieusement ? haleté-je presque agacée de ne pas avoir vomi.

Il y a une première fois pour tout, je suppose. Roger avait raison sur ce point.

On martèle la porte.

— Mademoiselle, vous ne pouvez pas être là. Cette porte aurait dû être verrouillée. Vous devez sortir.

L’avion tremble toujours, mais moins qu’il y a quelques instants. Mon cœur bat la chamade et j’ai de la sueur sur la nuque… et toujours pas de vomi.

Je ferme l’abattant et me lève, puis me lave les mains avant d’ouvrir enfin la porte. L’hôtesse de l’air me foudroie du regard.

— Vous devez vous asseoir, madame. Immédiatement.

Je hoche piteusement la tête et commence à me frayer un chemin vers mon siège.

— Excusez-moi, voler m’angoisse et il y a eu des turbulences. Je… J’ai cru que j’allais vomir.

— Quand le voyant est allumé, vous devez rester assise et…

Avant qu’elle n’ait pu terminer sa remontrance, une autre salve de turbulences fait basculer l’avion sur le côté. L’hôtesse part dans un sens, moi dans l’autre.

J’atterris directement sur les genoux de l’effrayant Russe. Je crie et tente de me redresser.

— Pardon. Je ne voulais pas… Les turbulences, j’ai…

Il agrippe ma taille et me soulève comme si je ne pesais rien.

— Respirez. Tout va bien.

Sa voix est profonde et glaciale. Je lève enfin les yeux vers son visage et je me fige.

Putain de merde, cet homme est canon. Genre, un canon digne de la couverture d’un magazine ou d’un rôle principal d’un film de superhéros.

Ses yeux sont couleur argent liquide et reflètent d’une émotion indéchiffrable. Sa mâchoire est serrée, ses cheveux ébouriffés, son parfum séduisant.

L’hôtesse de l’air vient pour tenter de me ramener à ma place, cependant mes jambes ne fonctionnent plus. Je suis coincée, fixant l’homme, imaginant toutes les choses sales que sa voix pourrait me chuchoter à l’oreille. Peut-être en russe.

Mon estomac palpite à nouveau, mais pour une raison très différente. Puis de nouvelles turbulences secouent l’appareil et l’hôtesse de l’air en a assez.

— Asseyez-vous ! ordonne-t-elle en indiquant le siège vide à côté de l’homme. Immédiatement !

— Mais… mais ce n’est pas… ma place est là-bas.

Elle me pousse vers le siège. Le Russe me maintient doucement la taille pour m’aider à me glisser à côté de lui.

Une fois l’hôtesse satisfaite de me voir attachée et au lieu de déranger le monde, puis elle disparaît. Je me retrouve à faire un sourire nerveux à mon nouveau voisin.

— Je suis désolée, je pensais être sur le point de vomir, avoué-je, le visage rouge d’embarras. Enfin, ce n’est pas arrivé. Je n’ai pas été malade. Je croyais, mais non. Je n’aime pas les avions. Au cas où vous n’auriez pas remarqué.

L’homme me scrute. Ses yeux gris clair, observateurs, mais distants. C’est vraiment difficile de le regarder. Ça devrait être interdit d’être aussi séduisant. Ou aussi calme sous la pression. J’ai cru que j’allais mourir, et il semble toujours aussi détendu. La pire turbulence de ma vie, et pourtant le rythme cardiaque de cet homme n’a même pas augmenté.

— Allez-vous vomir ? demande-t-il.

Son accent est indiscernable. Le russe doit être sa deuxième langue.

— Non, réponds-je en secouant la tête. Je ne pense pas.

Il plonge la main dans un petit compartiment entre les sièges et en retire un sac étanche bleu.

— Utilisez ça au cas où.

Je grimace.

— Je n’ai même pas pensé à regarder là-dedans. J’ai cru que le sac serait à l’arrière des sièges.

— Première fois en première classe ?

J’aurais pu mal prendre sa supposition, s’il n’avait pas totalement raison.

— Oui. On m’a surclassée. Je crois que l’hôtesse a eu pitié de moi. Elle ne risque pas de refaire la même erreur.

— Pourquoi aurait-elle eu pitié ?

Je fais un signe vers le fond de l’avion.

— Il y a un enterrement de vie de garçon là-bas. Ils étaient assez bruyants et ma place était en plein milieu du groupe.

— Elle a pris la bonne décision, commente-t-il en s’enfonçant dans son siège. Installer une jolie femme à côté d’une bande de mecs en chaleur aurait été un désastre assuré.

Il place son bras sur l’accoudoir, et malgré l’espace plus que suffisant pour deux, sa peau brûlante frôle la mienne. La chair de poule remonte le long de ma colonne vertébrale.

Comme si cela ne suffisait pas, mon esprit tique sur son « jolie femme ». Telle une stupide ado qui parle à un garçon, je me demande s’il me trouve jolie.

— Oh, eh bien, bafouillé-je avec la sensation que ma langue a doublé de volume. J’ignore si c’était sa raison. J’étais stressée. Je suis en voyage professionnel et tout va de travers. Je crois qu’elle l’a remarqué et a voulu m’aider.

— Êtes-vous en train de dire que vous ne vous trouvez pas jolie ?

Mon souffle se coupe sous la surprise et je me tourne vers lui. Il m’observe de nouveau, son expression est indéchiffrable.

Incertaine, je ris comme une folle.

— Je ne… Ce n’est pas… Vous ne pouvez pas poser ce genre de question.

Il hausse les épaules.

— Pourquoi pas ?

— Parce que c’est… gênant.

— Pour qui ? Je ne suis pas gêné. J’ai dit que vous étiez belle et vous semblez me contredire. Je veux savoir pourquoi.

— Jolie.

Il fronce les sourcils.

— Pardon ?

Je déglutis.

— Vous avez dit que j’étais jolie, pas belle.

— C’était une erreur, répond-il calmement. Belle est mon dernier mot.

Mon visage est écarlate. On pourrait se servir de moi pour contrôler la circulation. Je m’embrase sous l’effet de la gêne et de l’anxiété.

— Compris. Merci.

— Je vous mets mal à l’aise ? demande-t-il.

— Non, répliqué-je en secouant la tête. Mal à l’aise n’est pas… le bon terme. Vous me rendez nerveuse.

Un sourire se forme sur ses lèvres.

— Pourquoi ?

— Comme si vous ne le saviez pas, raillé-je avec un petit rire.

Malheureusement, celui-ci ressemble plus à un couinement. Oui, oui comme un cochon. Je baisse le menton, mais il lève mon visage d’un doigt calleux.

— Je veux vous l’entendre dire.

Je ne sais pas s’il l’ignore vraiment ou s’il veut juste entendre qu’il est le plus bel homme que j’aie jamais vu.

— Pour commencer, c’est vous qui êtes beau, argumenté-je en le montrant de mes deux mains telles un cadeau sur un plateau télé. Vous êtes plutôt séduisant, visiblement accompli et totalement dans votre élément. Alors que j’étais sur le point de vomir dans les toilettes d’un avion pendant qu’une hôtesse tambourinait à la porte.

— C’était sans doute une erreur de parcours, suggère-t-il.

— Malheureusement, non. Ma vie est… C’est le bordel pour faire court. Alors être près de quelqu’un comme vous, c’est difficile à gérer. J’ai peur de me ridiculiser. Même si je suis quasiment sûre que c’est déjà le cas. Et que je continue. Comme maintenant.

Il secoue la tête.

— Vous ne vous êtes pas ridiculisée.

— Mon Dieu. En plus, vous êtes gentil, grogné-je. Vous ne dites cela que pour me faire plaisir.

— Si vous avez vraiment envie de vous rabaisser, je vais vous donner une bonne raison : vous n’êtes pas un bon juge de caractère.

— Vraiment ?

— Oui, confirme-t-il en s’approchant jusqu’à ce que je distingue l’odeur de menthe de son haleine. Je suis loin d’être un putain de gentil.

L’image de lui criant quelque chose en russe dans son téléphone me revient à l’esprit. Je veux lui demander les raisons. Peut-être passe-t-il une mauvaise journée au travail. Nous pourrions sympathiser à propos de nos patrons sans cervelle.

Mais j’en doute.

Quelque chose me dit que c’est lui le patron.

— Vous avez été gentil avec moi, rétorqué-je maladroitement.

— Parce que vous êtes intéressante. Vous avez raison, je gère bien mes affaires. Et je sais que je suis séduisant.

— Et humble en prime.

— Pas besoin. Et vous non plus. Je suis entouré de personnes qui savent exactement comment se comporter et qui disent toujours ce qu’il faut. C’est ennuyant. Je préfère un peu de… spontanéité.

Il passe ses doigts sur ma main et je serre les jambes.

— Spontanéité ?

Je doute d’être son genre de fille sur ce point. Bien sûr, j’ai spontanément soustrait ma jeune sœur à notre mère psychopathe et je l’ai fait emménager chez moi. Mais je doute que laisser une fille de quatorze ans emménager dans ton appartement minable soit le genre de spontanéité dont il parle.

Il acquiesce.

— J’aime être surpris.

Ses mots ressemblent à une invitation. Une invitation que je me sens incapable de refuser. Le destin m’a surclassée en première classe, puis m’a placée dans ce siège à côté de lui. Qui suis-je pour défier le destin ?

Alors que je suis sur le point de tenter de flirter, l’avion se met à tanguer à nouveau.

— Merde ! crié-je en m’agrippant à l’accoudoir.

Correction : son bras, pas l’accoudoir. Le bras du Russe. Mes ongles ont laissé des marques sur sa peau lorsque je relâche ma prise. Mais je suis trop mal pour m’excuser. La peur m’étrangle et je ne peux pas l’arrêter.

Le pilote prend la parole via les haut-parleurs pour demander aux passagers de garder leur calme. Cependant je l’entends à peine. On va mourir. J’en suis sûre. C’est la fin.

— Hé, dit le Russe de sa voix beaucoup trop sexy. Vous allez bien ?

Je devrais hocher la tête, cligner des yeux ou répondre quelque chose. Rien de particulièrement mignon, drôle ou charmant. Je devrais juste répondre par un mot, n’importe lequel, pour lui faire savoir que je n’ai pas perdu la tête.

Toutefois je suis incapable de faire faire quoi que ce soit à mon corps. Mon cerveau s’est crashé… pendant un vol.

Ce serait une excellente remarque à faire en ce moment ! Une petite boutade pour l’impressionner. Or à la place, je secoue la tête tandis que l’avion s’agite encore et encore.

Puis je me lève et rampe sur lui.

— Je vais être malade. Cette fois, c’est sûr.

L’hôtesse de l’air n’a même pas l’air surprise de me voir bondir à nouveau. Elle se contente de me regarder fixement et de secouer la tête.

Une fois que je suis assez proche, elle me fait non du doigt.

— Non, madame. Vous devez vous asseoir, immédiatement. Si vous vous sentez mal, prenez le sac entre les sièges et…

— Je vais être malade, haleté-je avec l’impression que mes poumons vont exploser. Je dois…

Sortir de cet avion, pensé-je. Ce n’est pas vraiment une option.

— Vous devez vous asseoir, répète-t-elle.

Elle jette un coup d’œil dans l’allée, et je suis sûre qu’elle voit le marshal de l’air qui vient m’attacher avec du ruban adhésif. Je ne leur en voudrais même pas. Je suis une menace.

Mais mon cœur s’emballe.

— Pourquoi cet avion n’arrête-t-il pas de trembler ? bafouillé-je un peu trop fort.

L’hôtesse se raidit.

— Vous perturbez les passagers. Vous devez…

— Laissez-la passer, intervient une voix profonde derrière moi.

Je n’ai pas besoin de me retourner pour savoir à qui elle appartient.

La honte m’envahit à l’idée que le bel étranger, anciennement surnommé le Russe, soit le témoin de cette crise monumentale. Mais l’avion tangue à nouveau et je trébuche en arrière.

Instantanément, l’un de ses bras puissants s’enroule autour de mon corps et me maintient en place. Je m’enfonce dans sa chaleur et soupire sans même m’en apercevoir.

— Ouvrez les toilettes, ordonne-t-il. Tout de suite.

L’hôtesse me fusille du regard, mais même elle n’est pas immunisée contre les charmes et/ou les menaces implicites du bel étranger. Son visage s’adoucit et elle pivote sur ses talons, la clé des toilettes à la main.

Elle déverrouille la porte et la tient ouverte.

— Je ne veux plus d’incidents. Détendez-la et asseyez-vous.

Il acquiesce, me pousse dans le petit espace et ferme la porte derrière nous.

Jusque-là, j’étais consumée par la peur, l’anxiété et la panique, mais à partir du moment où nous sommes ensemble dans ce petit espace, il n’y a plus que lui. Il sent la menthe poivrée et les agrumes, un parfum vif qui perce la brume antiseptique des toilettes.

— Vous allez être malade ? demande-t-il.

Je le fixe, choquée de le trouver aussi près de mon visage.

Ses mains caressent mes bras.

— Si vous allez vomir, je préfère le savoir.

— Non, réponds-je d’une voix rauque. Je vais bien, je…

— Vous faites une crise d’angoisse. Vous n’allez pas bien.

Je m’affaisse dans son étreinte.

— Je déteste voler.

— Alors pourquoi êtes-vous là ?

— Parce que j’ai besoin d’argent. J’ai rendez-vous avec un gros client de mon entreprise. Mon patron m’a abandonnée, donc je dois gérer ce déplacement seule. En plus, le client a la réputation d’être un vrai trou du cul. Du coup, je suis stressée et ce foutu avion passe son temps dans des putains de turbulences. J’ai juste besoin que mon cerveau se taise. Je dois trouver comment éteindre mes pensées pour…

Soudain, le bel inconnu me hisse sur l’évier, se place entre mes jambes et presse ses lèvres contre les miennes.

Mon cerveau tout entier devient complètement silencieux.

Sa bouche est douce et son corps est ferme. Je ne pense à rien d’autre qu’à son contact. Son baiser.

Putain. De. Merde.

Sa langue glisse le long de ma lèvre inférieure, et j’ouvre lentement la bouche. Ses mains remontent le long de mon dos, me tirant plus près de lui tandis que sa langue m’explore. Je gémis comme… merde, comment disait le petit ami de maman ? Oh, oui, comme une pute en chaleur.

La gêne que je ressens me coupe dans mon élan et je m’éloigne brusquement. Je mets ma main sur ma bouche et le fixe, les yeux écarquillés.

Son regard est calme. Parfaitement gris.

— C’était quoi ça ? m’exclamé-je.

— Un peu de spontanéité. Ça a fonctionné ?

Je n’ai pas besoin de baisser les yeux pour savoir que mes tétons sont bien visibles à travers ma fine chemise en coton. Et je sens de l’humidité entre mes jambes.

Ça a fonctionné ? Évidemment, ça a fonctionné. Tellement bien que je doute qu’un autre homme puisse me faire fonctionner un jour.

Je déglutis et hoche la tête.

— Oui… euh, merci. Je suppose. J’en avais besoin. Et un baiser est mieux qu’une claque, donc…

— Pourquoi te mettrais-je une claque ?

Il penche la tête. J’aurais dû passer mes mains dans ses cheveux lorsque j’en ai eu l’occasion. Ils sont d’un brun doré et tombent sur son front comme de la soie.

— Aucune idée. Pour faire comme dans les films ? Pour me faire oublier ma panique ?

— Tu penses que c’est la raison qui m’a poussé à t’embrasser ?

Mon Dieu, j’espère que non. Mais je ne peux pas dire ça. Je ne peux pas admettre que je désire cet inconnu. Je viens de le rencontrer, pour l’amour du ciel.

Mon visage est brûlant et rouge. Il tend la main et passe son pouce sur ma joue.

— Est-ce que je te rends encore nerveuse ?

— Tu ne peux pas parler aux gens comme ça !

— Comme quoi ?

— Avec tant… d’honnêteté, réponds-je en me rendant immédiatement compte à quel point je suis ridicule. Poser ce genre de question. Je ne sais même pas comment tu t’appelles.

— Nikolai.

Je gigote sur le lavabo, désespérément consciente qu’il se trouve toujours entre mes cuisses.

— Oh, euh. Bonjour, Nikolai.

Le bel inconnu mystérieux a un nom mystérieux. Je ne devrais pas être surprise.

Il retire sa main de ma joue et la pose sur ma cuisse. Ses doigts brûlent ma chair à travers mon jean.

— Et toi ?

— Belle.

Il hausse presque sarcastiquement les sourcils.

— Alors, tu devrais avoir l’habitude que l’on te dise à quel point tu es belle. C’est ton prénom.

Mon cœur tambourine à nouveau, la panique monte en moi. Je presse mes paumes sur mes yeux.

— Tu n’es pas obligé de rester avec moi. Je vais me débrouiller. Je sais que tu m’as suivie par galanterie et que tu te sens responsable de moi depuis que je suis accidentellement tombée sur toi. Mais je te relève de tes fonctions, déclaré-je en lui faisant un signe de la main sans ouvrir les yeux. Tu peux y aller. Je ne te dérangerai plus.

Il ne répond rien.

J’entrouvre un œil.

— Alors ?

— Je t’ai dit que tu étais mauvaise juge de caractère.

Je fronce les sourcils, or avant que je n’aie le temps de lui demander ce qu’il veut dire, Nikolai passe sa main entre nos corps et pose sa paume contre mon centre brûlant.

— Je ne suis pas gentil. Et ça n’a rien à voir avec de la putain de galanterie, grogne-t-il.

Incapable de m’arrêter, je roule mes hanches. Je poursuis le désir qui monte en moi depuis le moment où j’ai croisé son regard.

Il remonte sa main et commence à déboutonner mon pantalon.

— Dis-moi d’arrêter. Dis-moi que tu n’en as pas envie.

Je fais tout le contraire : je lève les fesses pour l’aider à descendre mon jean le long de mes jambes. Mon corps agit à l’instinct comme dans un rêve.

— Pourquoi ? couiné-je.

Pourquoi ferais-je ça ? Pourquoi n’importe qui avec les mains de cet homme sur son corps lui dirait d’arrêter ? Je vois mal pourquoi une femme hétéro serait assez stupide pour le repousser.

Il saisit ma culotte et la retire. Je me retrouve à demi nue sur la petite vasque. Cependant, je ne trouve pas le temps d’être gênée, trop concentré à observer sa main ouvrir sa braguette et sortir sa bite incroyablement massive.

— Parce que si tu ne dis rien, commence-t-il en attrapant sa longueur pour la presser contre mon entrée. Je vais te baiser si fort que tout l’avion va entendre tes cris.

Sa déclaration me coupe le souffle, j’ouvre la bouche comme un poisson hors de l’eau.

— Je… Je… Je…

Au loin, je peux sentir l’avion trembler. Je sais que mes problèmes seront toujours là quand nous atterrirons.

Mais pour l’instant, je suis au septième ciel.

Et je veux pleinement en profiter avant de me poser.

Je passe mes mains derrière son cou.

— J’en ai envie.

En une poussée, Nikolai entre en moi. Je renverse ma tête en arrière contre le miroir et gémis.

— Je savais que tu serais étroite, grogne Nikolai.

— Je savais que tu serais énorme.

Nikolai recule légèrement et me sourit.

— Finalement, tu sais peut-être trouver les bons mots.

Je lui rends son sourire, mais l’instant d’après, il se retire et pousse à nouveau en moi. D’un coup, je ne peux plus parler ou penser.

Ses mains agrippent mes cuisses, enroulant mes jambes autour de sa taille pendant qu’il me remplit d’une poussée sauvage après l’autre. Puis, il glisse de nouveau sa main entre nous, son pouce dessine des cercles sur mon clitoris et un courant électrique me traverse.

— Mon Dieu, gémis-je.

— Tu aimes ça ? demande-t-il d’une voix dure.

Je ne réponds pas, trop occupée à exploser sous ses attaques.

— Tu aimes ça, Belle ? répète-t-il.

Sa façon de prononcer mon prénom en s’attardant sur le double L… C’est la chose la plus sexy que j’aie jamais entendue.

— Réponds-moi, ordonne-t-il. Dis-moi ce que tu aimes. Ce que tu désires.

— Oui, haleté-je. J’aime… tout. Toi. J’aime ça.

Son pouce me caresse plus rapidement, augmentant la pression jusqu’à ce que je voie des étoiles.

— Ça ne suffit pas. Tu dois me dire exactement ce que tu veux.

La pression monte toujours plus haut, tout ce que je veux c’est… c’est…

— Je veux jouir, soufflé-je.

Il s’enfonce entièrement en moi.

— Alors vas-y. Sois gentille et jouis pour moi.

Oh pour l’amour du ciel.

Je perds pied.

Mon orgasme ressemble au soleil qui perce les nuages après un orage. Il est soudain, impossible à arrêter, impossible à contenir.

Je gémis, mes muscles se contractent et se détendent. Des cris de plaisir se forment dans ma gorge.

Nikolai met sa main sur ma bouche et étouffe mes cris jusqu’à ce que je sois molle contre lui. Mon corps est repu, mais quand je baisse les yeux, je vois qu’il est encore dur.

Je fronce les sourcils.

— Tu… Tu n’as pas fini ?

— Ne t’en fais pas, me rassure-t-il en passant son pouce, le même qui vient de me faire basculer dans le plaisir, sur ma lèvre inférieure. Ça va venir.

Il me descend du comptoir et me retourne pour que je sois face au miroir. Nikolai me domine tel un ange. Il attrape mes hanches et me pénètre à nouveau.

L’angle est différent et ma mâchoire se décroche. Je me penche en avant, le prenant plus profondément, voulant toujours plus.

Au loin, je suis consciente des vibrations de l’appareil, et des dizaines de passagers qui se trouvent seulement à quelques mètres derrière cette ridicule porte en plastique. Mais le monde a disparu en dehors de lui. En dehors de cette pièce. En dehors de nous.

Mon anxiété et ma peur se sont évaporées, expulsées de mon corps par l’homme aux yeux argentés.

— Ils vont nous entendre, murmuré-je.

— Oublie-les, rétorque-t-il en poussant plus fort. Je veux que tout cet avion t’entende jouir à nouveau.

— Ça ne m’est jamais arrivé deux fois de suite, admets-je presque embarrassée.

Mais bon, je suis pliée en deux sur un lavabo devant un inconnu. Il n’y a peut-être plus rien d’embarrassant.

Nikolai me sourit dans le miroir.

— Il y a une première fois à tout.

Il enroule sa main autour de ma jambe et lève mon genou jusqu’à l’angle du meuble. Je suis encore en train de m’ajuster à la position lorsqu’il se retire complètement avant de revenir totalement en moi.

— Oh, mon Dieu, gémis-je. C’est si…

— Profond, souffle-t-il.

Avec chaque va-et-vient, il touche un endroit en moi qui n’avait jamais été touché. Mes cuisses commencent à trembler et avant que je ne puisse correctement me préparer, un nouvel orgasme m’emporte.

Celui-ci est plus puissant que le précédent. Mes muscles se contractent, mon corps se referme autour du sexe de Nikolai.

Et je sens le bel inconnu se vider en moi.

Il grogne en poussant le plus possible. Ses gémissements et ses va-et-vient s’atténuent progressivement jusqu’à ce qu’il ne reste plus que le bruit de fond des moteurs et ma respiration saccadée.

Lorsque nous avons fini, je me dépêche de redescendre ma jambe pour me redresser. Des sonnettes d’alarme résonnent dans mon esprit.

Qu’ai-je fait ? Qui me suis-je fait ?

Il pourrait être marié. Ou être un tueur en série. Voir un tueur marié. Peut-être même que Nikolai n’est pas son vrai non !

La panique que le sexe avait expulsée de mon corps commence à s’infiltrer de nouveau, néanmoins je la ravale.

Je sens un liquide chaud couler le long de mes jambes, la preuve de notre interlude dépeinte entre mes cuisses.

Nikolai remonte sa braguette et tend la main vers la poignée.

— Habille-toi, on va sortir ensemble.

Il m’observe pendant que j’essuie mes jambes et remets mon jean. L’audace qui s’était brièvement emparée de moi, a disparu. Je suis l’embarras incarné.

— D’accord, réponds-je doucement après avoir essuyé mon rouge à lèvres et recoiffé mes cheveux. Je suis prête.

Nikolai ouvre la porte sans me regarder. Les hôtesses et stewards se déplacent maintenant dans la cabine. Pendant que nous étions dans les toilettes, le voyant de la ceinture s’est éteint. Une vieille femme aux cheveux gris bouclés attend devant la porte. Si elle a entendu ce qu’il se passait à l’intérieur, elle ne laisse rien paraître.

Je suis Nikolai jusqu’à la rangée centrale. Lorsqu’il atteint son siège, je me joins presque à lui, avant de me rappeler où je suis censée me trouver.

J’hésite une seconde, attendant de voir s’il va lever les yeux vers moi et me faire un sourire ou un signe de la main. Une sorte de confirmation de ce que nous venons de faire dans les toilettes.

Or il ne lève pas les yeux.

Et aussi pathétique que je puisse être parfois, je ne suis pas assez désespérée pour me mettre dans l’embarras en implorant son attention.

Je continue donc jusqu’à mon siège.

Avant de m’asseoir, je jette un coup d’œil à la rangée derrière moi où est assise Elise. Elle a les jambes recroquevillées sous elle et sa tête repose sur son sweat-shirt replié. Elle dort profondément. On dirait que c’est le cas depuis un moment.

— Évidemment, marmonné-je.

Je secoue la tête et me laisse tomber sur mon siège.

Je peux toujours apercevoir la mâchoire anguleuse de Nikolai d’ici, toutefois il semble plus distant que jamais. Sans cette sensation qui persiste entre mes jambes, j’aurais pensé avoir rêvé.

C’était peut-être pour le mieux. Laisser le bel étranger s’évanouir tel un rêve dont je me souviendrai à peine à mon réveil.

Ainsi, la suite des événements ne serait peut-être pas aussi terrible.

2

BELLE

Si le vol était un rêve, l’hôtel est un cauchemar.

— Tu ne crois quand même pas que je vais dormir ici.

Elise s’éloigne du lit comme s’il allait l’avaler toute crue. Je ne lui en veux pas vraiment. La couette est usée jusqu’à la corde, le motif est délavé. La moquette fine semble relativement propre, mais elle colle à mes pieds. Et la porcelaine de la salle de bains est tachée de jaune d’une manière qui me donne la chair de poule.

— Ce n’est pas si mal.

Elle écarquille les yeux.

— Belle !

— Quoi ? répliqué-je. Que veux-tu que j’y fasse ? C’est la réservation que mon entreprise a faite pour nous.

— Tu veux dire Roger.

— Oui, Roger. Mon patron. Il a réservé les chambres donc c’est ici que nous dormons.

Elise croise les bras.

— Je ne sais pas pourquoi je suis punie. Ce n’est pas moi qui ai refusé ses avances.

— Ce n’est pas une punition.

C’est un mensonge. C’est tout à fait le genre de Roger de rendre ma vie au travail infernale parce que je refuse de coucher avec lui. Elise a raison, je devrais le dénoncer aux ressources humaines.

Mais putain, j’ai besoin de ce travail. J’en avais déjà besoin avant qu’Elise vive avec moi, et maintenant, je ne peux absolument pas vivre sous le seuil de pauvreté tout en étant responsable d’une adolescente.

Elise mérite un semblant de stabilité pour une fois dans sa vie. Et je me dois de lui offrir.

Ce qui implique de supporter des connards mal intentionnés afin de sécuriser un salaire. Il y a pire dans le monde. Je suis coriace, je peux survivre. J’ai déjà bien résisté pour arriver jusqu’ici.

Elise se retourne et ouvre les rideaux de l’unique fenêtre. Immédiatement, nous sommes face à une vue imprenable sur… le bâtiment en briques couvert de graffitis et taché de suie d’à côté.

— Tu as raison. Ça ne ressemble pas du tout à une cellule de prison, raille-t-elle. C’est génial. Dix étoiles.

Je grogne et fouille dans ma valise.

— J’apprécierais que tu fasses au moins semblant de passer un bon moment pendant notre séjour.

Elise examine le lit un moment avant de changer d’avis et de s’installer à l’extrémité du fauteuil situé dans le coin. Une bouffée de poussière s’élève des coussins, et tourbillonne dans la lumière terne qui traverse la fenêtre.

— Mais je ne passe pas un bon moment, grommelle-t-elle.

— Tu me l’as bien fait comprendre. C’est pour ça que je te demande de faire semblant. Je dois rester pour le travail, donc prends ton mal en patience et ensuite, nous pourrons rentrer à la maison, d’accord ?

— Tu veux dire à ton appartement ?

Je ferme les yeux et inspire profondément.

Les adolescents sont aussi des êtres humains. Ma sœur a traversé une période difficile. Ce n’est pas sa faute. Alors, je dois lui accorder un peu de répit.

Est-ce que je m’attendais vraiment à ce qu’elle soit enthousiaste à l’idée d’avoir sa propre chambre et à ce qu’elle me remercie chaque jour de lui fournir un lit chaud pour dormir ? Peut-être. Mais je suis plus sage et moins idéaliste maintenant.

Je relâche l’air de mes poumons entre mes lèvres pincées.

— Oui, à mon appartement. Où tu vis aussi. Ça ne sera pas long. Une semaine tout au plus.

— Une semaine, s’exclame Elise. Je croyais que l’on restait trois jours !

— Alors comme ça, tu ne m’écoutes pas quand je te pose des questions sur ta journée, mais par contre, tu entends très bien notre itinéraire ?

Je me glisse hors de mon jean dont le tissu sent encore le bel étranger, et j’enfile un pantalon noir à taille haute. Si l’horloge au-dessus de la télévision est correcte, j’ai vingt minutes pour traverser la ville et me rendre dans les bureaux de Zhukova Incorporated.

— Belle ! Réponds-moi !

J’enfile un chemisier rose pâle et le boutonne.

— Peu importe. Oui, une semaine. Le plan initial des trois jours a changé quand Roger m’a laissé tomber. Maintenant, je me débrouille seule. C’est une grosse entreprise, donc ça risque de prendre du temps.

— Personne ne peut venir t’aider ? supplie-t-elle pratiquement. Comme… Comme Georgia. C’est ton amie.

— C’est une collègue, avoué-je, embarrassée. Et non. Je vais le faire seule. Je peux te faire confiance et te laisser ici pendant que je travaille ?

Elise souffle et fait la moue. Elle ressemble tellement à notre mère quand elle boude, mais avec les cheveux blond roux et les yeux verts de son père. Ça me donne des frissons à chaque fois.

— Comment je suis censée manger ?

Je sors un billet de vingt et le pose sur le meuble télé.

— Tu peux aller à l’épicerie au coin de la rue et revenir. Interdit d’aller plus loin.

Elle prend l’argent et le met dans sa poche arrière.

— Compris ? demandé-je.

Elle me fait un salut militaire.

— Oui, mon commandant, ironise-t-elle.

Je déteste la quitter comme ça. Je déteste devoir remplir le rôle de parent. Que nous ne puissions pas être des sœurs normales qui se chamaillent pour des vêtements et regardent des films ensemble.

Néanmoins nous n’avons pas le temps d’en discuter. Je suis déjà assez en retard comme ça.

— Bien, je dois y aller.

J’attrape mon sac à main et y jette mon téléphone, une bouteille d’eau et mon ordinateur portable. Puis je me dépêche de sortir.

Juste avant de fermer la porte, je passe la tête dans la pièce.

— Je t’aime, E.

Elise soupire.

— Je t’aime aussi, B.

Ça suffira pour l’instant.

* * *

Je suis enfin devant le bâtiment qui abrite Zhukova Incorporated. En sueur et essoufflée, mais arrivée. Je ne remercie pas la New York City Transit Authority, ni les millions de taxis jaunes qui sont passés juste devant moi, alors que j’agitais mes bras.

Mon téléphone sonne. Je réponds dans un état second, épuisée.

— Je n’ai pas le temps de discuter, Georgia, marmonné-je.

Je coince mon portable entre mon oreille et mon épaule tout en cherchant dans mon sac un mouchoir ou un bout de papier pour m’essuyer le front.

— Alors pourquoi as-tu répondu ?

— Parce que… Merde, j’en sais rien.

— Es-tu en train de faire une crise cardiaque ? As-tu des hallucinations ?

Je décide qu’un protège-slip fera tout aussi bien l’affaire et me tamponne le visage.

— J’ignore comment fonctionne le métro, ou comment héler un taxi.

— Roger est allé à New York des millions de fois. Pourquoi ne lui as-tu pas demandé ?

— Parce que je ne vois pas comment il pourrait m’aider depuis Aruba.

Les mots sortent avec amertume. Le silence tombe à l’autre bout du fil.

Enfin, Georgia siffle dans le téléphone.

— Ce connard est à Aruba ? C’est quoi ce bordel ? Il est censé être avec toi !

— Je sais. Je l’ai appelé ce matin et il m’a lâchée juste avant que je ne monte dans l’avion.

— Merde. Alors, tu gères le projet toute seule ?

— Sauf si tu veux sauter dans un avion pour venir m’aider… plaisanté-je.

Enfin pas totalement, j’adorerais avoir son aide.

J’ai été honnête quand j’ai dit à Elise que Georgia n’était qu’une collègue de travail. Mais elle reste ce qui ressemble le plus à une amie pour moi. Je ne suis à Oklahoma City que depuis huit mois, dont deux ont consisté à installer Elise dans mon appartement. Mon cercle social est plutôt restreint.

— J’ai eu mon compte de Zhukova Inc, ricane Georgia. Non merci. C’est sûrement pour ça que Roger s’est barré en vacances sur une île. Le propriétaire est un dur à cuire.

— Je préférerais que tout le monde arrête de dire ça.

— C’est vrai. La plupart des entreprises cajolent leurs comptables. Il commande le déjeuner chez un traiteur et passe pour discuter, montrer des photos de leurs enfants… Mais Zhukova est dirigé comme une base militaire.

Je scrute le bâtiment argenté. Il brille de mille feux dans le ciel bleu.

— Tu as rencontré le propriétaire ?

— Non. Quand j’y étais il y a deux ans, j’ai parlé avec le vice-président. Le propriétaire n’a pas daigné me recevoir. Il ne fait que transmettre des notes de service depuis son bureau. Comme un méchant dans un film de Bond tapi dans l’ombre.

— Quel genre de notes ?

— Principalement pour me dire d’accélérer, raille Georgia. Apparemment, je n’allais pas assez vite. Il a fini par envoyer ses propres comptables pour m’aider et avancer plus rapidement.

Je fronce les sourcils.

— Ça remet en question l’intégrité de l’audit, non ?

— Quand tu y seras, tu comprendras. Fais tout ton possible pour finir au plus vite. Ensuite, rentre et raconte-moi tout. Quand tu seras revenue, on ira boire un verre, d’accord ? Tu en auras besoin.

— Carrément.

Je souris, puis j’entends l’église à quelques pâtés de maisons sonner.

— Putain. Il est déjà quinze heures. Je suis tellement en retard. Je dois y aller.

— Bonne chance et merde, conclut Georgia.

Je raccroche et me précipite dans le bâtiment. Le premier ascenseur est plein à craquer, j’attends donc trois minutes de plus pour qu’un autre arrive, puis je monte au trente-cinquième étage.

Dès que les portes s’ouvrent, je me trouve face à un comptoir en bois arrondi sur lequel est inscrit en lettres d’or Zhukova Incorporated. La femme derrière le bureau a des cheveux noirs lisses et un visage long et fin avec des pommettes incroyablement saillantes. On dirait qu’elle pourrait faire une seconde carrière dans le mannequinat.

— Vous avez rendez-vous ? demande-t-elle d’une voix plate.

— Oh, euh… Oui, enfin, non, expliqué-je, gênée. Je suis ici pour l’audit. Mon patron, Roger, est censé être avec moi, mais…

— Belle Dowan, interrompt-elle. Suivez-moi.

Elle se lève, sa jupe crayon ajustée épousant sa taille fine et collant de près au contour de ses hanches. Cette femme est littéralement magnifique. Je peine à la suivre alors qu’elle se faufile dans le couloir.

Finalement, elle s’arrête devant la porte d’un bureau et frappe ses doigts contre le bois. Une seconde plus tard, elle ouvre la porte.

— Arnold ? Belle Dowan est ici pour l’audit.

Si l’on me disait que cette femme était un robot équipé d’une collection de messages préenregistrés, je le croirais. Elle semble dénuée de toute vie.

Un entrez tout aussi terne se fait entendre de l’intérieur du bureau. La femme me fait signe de pénétrer dans la pièce et referme la porte derrière moi.

Je dois cligner des yeux face à la pénombre soudaine. C’est comme si je pénétrais dans un donjon.

— Désolé, lance Arnold. Je suis sensible à la lumière.

J’entends une chaise tourner, puis je suis aveuglé par une lumière blanche perçante alors qu’il tire sur le cordon des stores.

— Alors, vous êtes là pour l’audit, répète-t-il.

C’est une déclaration, pas une question. Je titube dans la pièce, mes yeux tentant toujours de s’habituer à la lumière.

— Oui, confirmé-je en utilisant le dossier d’un fauteuil en cuir pour me stabiliser. Je suis Belle. Une collègue de Roger. Il était censé être avec moi aujourd’hui, mais à cause de… circonstances exceptionnelles, je m’occuperais de cet audit seule.

— Rien de grave ?

Étant donné que Roger sirote probablement des cocktails sur la plage en ce moment, je dirais que non, il va bien.

— Non, réponds-je avec un sourire. Merci de vous en inquiéter.

Arnold se racle la gorge.

— Vous ne souffrirez pas des mêmes circonstances exceptionnelles ?

— Pardon ?

— Nous exigeons ponctualité, fiabilité et loyauté.

Ses yeux semblent s’enflammer sur cette dernière qualité, s’attardant un instant sur moi avant de reporter son attention sur une pile de papiers qui a soudainement besoin d’être arrangée sur son bureau.

J’acquiesce.

— Je comprends. Vraiment. Je sais que je suis en retard aujourd’hui, mais ce n’est pas dans mes habitudes. Mon vol est arrivé ce matin et je n’ai pas pu trouver de taxi. Je ferai mieux le reste de la semaine.

Je ne saurais dire si Arnold est convaincu ou non, car il refuse de me regarder. Il prend la pile sur son bureau et se tourne pour la ranger dans le classeur derrière lui.

— Vous avez déjà travaillé sur notre audit en amont, n’est-ce pas ?

Je hoche la tête et me racle la gorge.

— Oui. J’ai fait partie des… des nombreux comptables qui ont travaillé sur les premières étapes de l’audit.

Ce n’est pas tout à fait vrai. En réalité, ce n’est pas du tout vrai. Roger gardait tous les dossiers dans son bureau. Il m’a laissée travailler sur quelques petits clients, mais il a gardé Zhukova Incorporated pour lui. Aujourd’hui, je verrai pour la première fois les documents ou les chiffres.

— Parfait, rétorque-t-il en parcourant des dossiers dans son tiroir avant d’en sortir quelques-uns au hasard. J’aurais donc besoin que les derniers détails de ces conneries soient finalisés dans trois jours. Pas plus tard.

Heureusement qu’il ne me regarde plus, car ma mâchoire se décroche.

— Trois jours ?

— C’est ce que nous avions conclu, non ?

— Oui, admets-je. Je sais, mais…

— Vous avez eu six semaines pour étudier les documents. Avez-vous ou non fait votre travail ? J’avais l’impression que votre visite ici ne concernait que la touche finale.

— Nous avons fait notre travail, m’empressé-je d’expliquer. C’est juste que… Le temps imparti a été négocié dans l’optique que nous serions deux. Alors que je vais travailler seule.

Arnold se retourne et me fusille du regard.

— Cela ne change en rien les paramètres de la tâche pour laquelle votre entreprise a été engagée. Trois jours. C’est non négociable.

Je sens des larmes brûler le coin de mes yeux, néanmoins je refuse de pleurer devant cet homme. Pas pour mon premier jour.

— Arnold… Monsieur, corrigé-je. Je me suis peut-être mal exprimée. Mon collègue s’est occupé de la majorité des documents concernant cet audit. Il me faudra au moins une journée, voire deux pour passer en revue les informations qu’il a rassemblées. Pour me familiariser avec le dossier. Ensuite, je pourrais commencer le processus.

— Processus qui prendra ?

— Trois ou quatre jours, peut-être moins.

— Je ne suis probablement pas un comptable prétentieux comme vous, ironise-t-il. Mais je suis le vice-président chargé du financement. Et je suis presque sûr que les deux jours de familiarisation et les trois jours de processus font… Eh bien, cinq jours. Est-ce exact ?

Je serre les dents.

— Effectivement.

— Deux jours de trop, s’agace-t-il. Vous en avez trois. Comme je l’ai dit, ce n’est pas négociable.

Si je lui mets une claque, je perdrai mon travail. Au bout du compte, serait-ce une mauvaise chose ?

Mais à peine cette idée m’a-t-elle traversé l’esprit que je vois le visage d’Elise. J’inspire profondément.

— Je comprends que vous ayez un planning à respecter et je suis navrée que mon entreprise vous complique la vie. Ce n’est pas notre but. Mais il m’est tout simplement impossible de fournir un travail correct en trois jours.

Arnold s’enfonce sur son fauteuil, faisant couiner les ressorts.

— Nous voilà arrivés au cœur du problème. Votre travail. Je suis sûr que vous avez votre propre idée de ce qu’il constitue, mais je pense avoir une solution pour effectuer cet audit en trois jours. Souhaitez-vous l’entendre ?

Non. Double non. Triple non avec un supplément de « aller vous faire foutre ».

Mais j’acquiesce.

— Bien sûr.

Il sourit.

— Notre entreprise fait beaucoup de transactions. L’argent change de main. Il passe d’un compte à l’autre. On en gagne et on en perd. Ce sont les affaires.

— C’est pareil partout, de ce que j’ai pu voir.

Le sourire d’Arnold se durcit.

— Oui. Il est donc compréhensible que certaines sommes puissent… disparaître.

— Disparaître ?

— Disparaître, répéta-t-il. S’égarer. Vous comprenez ?

Putain de merde. Oui, je comprends. Je comprends très bien.

Cet homme détourne les fonds de Zhukova Incorporated.

Ma nuque se couvre soudainement de sueur.

Roger ne m’a jamais formé pour gérer une telle situation. Ce genre de problème serait normalement découvert pendant que nous travaillons sur l’audit depuis nos propres bureaux. Ce n’est pas un souci qui serait relevé si tard.

Et je n’ai pas encore vu les dossiers de Zhukova. Contrairement à Roger.

Soudain, je réalise. Pas étonnant que ce connard soit à Aruba.

C’est un lâche. Il savait.

Je force un mince sourire.

— Ce genre de disparitions est exactement le type de problème que je dois résoudre. C’est mon travail.

— Bien sûr. Vous avez votre travail et j’ai le mien. Vous êtes très compétente, je n’en doute pas. Et moi aussi. Vous êtes d’accord ? demande Arnold.

Je me raidis sur mon fauteuil. La lumière des fenêtres ressemble à un projecteur maintenant. C’est peut-être pour ça qu’Arnold garde ses stores tirés, pour pouvoir faire ses sales coups dans le noir.

— C’est ce que nous allons voir pendant cet audit, réponds-je.

Il rit froidement.

— Eh bien, ce n’est vraiment pas nécessaire. Je vais vous dire ce que j’ai dit à tous les auditeurs précédents : Je suis un professionnel. Il ne se passe rien dans les comptes de cette société dont je ne suis pas au courant. Donc si vous trouvez des excédents ou des pertes non expliqués, vous pouvez supposer que je le sais déjà. Il n’y a aucune raison de signaler quoi que ce soit. Les affaires peuvent parfois être confuses, comme vous le savez certainement.

Il a tenu ce discours à Roger ? À Georgia ?

Et ils ont accepté ?

J’étudie le visage d’Arnold, essayant de décider si c’est une sorte de test. Il se contente de me fixer.

— Ce que vous me demandez de faire est illégal. Je vais faire mon travail exactement comme j’y ai été formée. Et si vous avez fait le vôtre correctement, alors il ne devrait pas y avoir de problème.

Il semble surpris que je réplique, mais pas déstabilisé. J’ai l’impression qu’il en faut beaucoup pour ébranler une ordure comme lui.

— Vous ferez ce que je dis ou vous serez remplacée. Je vais vous renvoyer chez vous dès maintenant.

— Vous êtes l’un de nos plus gros clients, bafouillé-je.

Je suis sûre qu’il le sait déjà.

— Et que se passerait-il, selon vous, Mlle Dowan, si vous perdiez l’un des principaux clients de votre entreprise ?

Je le fixe.

— Êtes-vous en train de me faire chanter ?

— Non. J’explique simplement une suite logique d’événements. Si vous refusez de faire ce que je dis, je cesserai toute collaboration avec votre entreprise, et votre entreprise vous licenciera. Vous paraissez assez jeune, et si l’absence de bague à votre annulaire est une indication, vous n’êtes pas mariée. Combien avez-vous de côté ?

Son argument fait mouche exactement comme prévu.

Je bondis de ma chaise.

— Je veux parler avec votre patron. Immédiatement.

— Cette affaire est trop insignifiante pour lui.

— C’est vous qui êtes insignifiant. Mais c’est un autre débat. Je veux voir votre patron.

— Il est occupé.

— Alors, j’attendrai, grincé-je entre mes dents. Je me ferai peut-être licencier. Mais dans ce cas, je vous emmène avec moi.

Il rit.

— Vous pensez pouvoir me faire virer ?

Je le croyais… jusqu’à ce qu’il réponde avec autant d’assurance.

— Si je dis à votre patron que vous détournez de l’argent, alors oui, je peux.

— Très bien.

Arnold se lève et fait le tour du bureau. Je sursaute, m’attendant à ce qu’il m’attaque. Au lieu de cela, il se dirige vers la porte et la tient ouverte.

— Suivez-moi.

Me déplaçant sur des jambes aussi tremblantes que Bambi, je suis Arnold dans le couloir jusqu’au grand bureau d’angle. Les murs sont en verre, mais tous les rideaux blancs sont fermés.

Mon estomac se retourne nerveusement. Techniquement, je n’ai pas encore de preuve qu’Arnold a fait quelque chose de mal. Tout ce que j’ai, c’est son étrange requête. Toutefois cela devra suffire. Assez pour que le propriétaire me laisse poursuivre l’audit comme il se doit.

Et même si je me fais virer à la fin de cette mission, je pourrai peut-être utiliser mes soirées à New York pour trouver mon prochain emploi.

Parce que j’ai besoin d’un travail. J’ai besoin de m’occuper d’Elise.

Elle seule compte.

Arnold frappe à la porte. Une voix étouffée de l’autre côté lui ordonne d’entrer. Une fois la porte ouverte, la voix devient plus claire.

— Qu’y a-t-il, Arnold ?

Le timbre profond et riche est mélodieux.

— Navré de vous déranger, Monsieur. L’auditrice souhaite vous parler.

— Je vous ai demandé de vous en occuper.

Quelque chose se manifeste à l’arrière de mon cerveau. Une vague impression de déjà-vu. De familiarité. Cependant je suis trop nerveuse pour y penser.

— Elle a insisté, ajoute Arnold en s’écartant pour me laisser passer. Je pense que vous allez apprécier de la rencontrer.

Je le regarde fixement, incapable de comprendre ce qu’il sous-entend. Est-il sarcastique ? Ou est-ce une insinuation graveleuse parce que je suis une femme ? Dans tous les cas, j’ai envie de lui mettre un coup de pied dans les couilles.

Mais le PDG reprend la parole. Cette fois, il n’y a pas de porte ou de mur entre nous. Je l’entends clairement.

— Vous avez raison. À vrai dire, nous nous sommes déjà rencontrés.

Mon cerveau fait le lien d’un coup.

Je me souviens de cette voix musicale dans mon oreille.

Je me souviens de la chaleur de son souffle sur ma nuque.

Je sais qui je vais voir assis derrière le bureau avant même de regarder, mais je ne peux m’empêcher d’avancer vers lui. De confirmer ce cauchemar éveillé.

Le bel étranger russe est assis derrière un énorme bureau dans un costume de designer.

La bouche de Nikolai se tord en un sourire diabolique.

— Bonjour, Belle.

Si refuser de fermer les yeux sur les détournements de fonds d’Arnold ne me fait pas virer, m’envoyer en l’air avec le PDG de Zhukova Incorporated fera certainement l’affaire.

Je suis baisée.

Effectivement.

En y réfléchissant bien, c’est ce qui m’a mis dans ce pétrin en premier lieu.

3

NIKOLAI

— Vous vous connaissez ? demande Arnold.

Son regard passe de moi à la beauté aux cheveux auburn à ses côtés.

D’habitude, j’aurais dit à Arnold d’aller se faire foutre s’il essayait de me présenter un auditeur. Comme si je n’avais rien de mieux à faire que de superviser des conneries pareilles. Mais, j’ai repéré Belle sur les caméras de sécurité.

Elle s’est changée depuis que je l’ai vue quelques heures auparavant, vêtue d’un pantalon ajusté et d’un chemisier ample, toutefois je l’ai reconnue instantanément. Ma queue aussi.

— Bien sûr. Je fais toujours en sorte de connaître les gens qui travaillent pour moi.

Mon sous-entendu n’échappe pas à Belle. Son attention se tourne vers moi.

— Nous avons fait connaissance dans l’avion, explique-t-elle la mâchoire serrée, inquiète que j’offre plus de détails croustillants.

— Oh oui, je connais bien Belle maintenant.

Chaque partie d’elle.

Le souvenir de son corps penché devant moi à tourner en boucle dans mon esprit toute la matinée. Son cul rougit par mes mains. Sa lèvre coincée entre ses dents et son froncement de sourcil alors qu’elle jouissait sur ma bite.

Comme quoi, il y a des avantages à voler en première classe plutôt qu’en jet privé.

— Alors, je suppose que je n’ai pas besoin de faire les présentations, reprend Arnold.

— Un petit rappel nous ferait du bien. Nous n’avons pas beaucoup parlé.

Je me lève et tends la main en direction de Belle.

— Je suis Nikolai. Nikolai Zhukova.

Ses narines se dilatent, et je peux dire qu’Arnold essaie de réprimer un rire. Belle, cependant, est pâle. Pire qu’elle ne l’était ce matin.

— Tu as omis de mentionner ton nom de famille dans l’avion, répond-elle froidement.

Elle fait de son mieux pour rester professionnelle. C’est admirable, vraiment. Sa façon de penser qu’elle peut contrôler cette interaction.

— Ça ne m’a pas paru nécessaire. Je me suis dit que l’on pouvait sauter cette étape étant donné…

— Savais-tu que je supervisais l’audit ? interrompt-elle. Dans l’avion… le savais-tu ?

Arnold observe toujours notre joute verbale avec une joie évidente. Tout ce dont il a besoin pour être comblé, c’est d’un seau de pop-corn. Mais même si j’aimerais continuer à m’amuser avec Belle, j’ai besoin de lui parler.

— Laissez-nous, Arnold, dis-je en le congédiant d’un geste de la main. Mademoiselle Dowan et moi avons une discussion à terminer.

Il est déçu, mais se dépêche de sortir de la pièce. Il sait pertinemment que j’attends que l’on obéisse à mes ordres sans poser de questions.

Dès que la porte est fermée, Belle s’approche de mon bureau.

— À quel genre de jeu pervers joues-tu ? s’emporte-t-elle.

— Jeu ?

Je m’enfonce dans mon fauteuil et profite de la vue. Cette femme est splendide. J’ai toujours admiré les jolies choses.

— Ça. Cet… endroit. D’abord, ton… ton sbire me demande de mentir pour couvrir ses détournements de fonds, et maintenant tu…

Elle prononce détournements comme une insulte. C’est sûrement le pire crime qu’elle puisse imaginer étant donné sa profession.

Elle n’a aucune idée de l’endroit où elle a mis les pieds.

Sa voix s’éteint. Je saute sur l’occasion.

— Et maintenant, je quoi ?

— Tu sais.

— Je crains que non.

Je me lève et fais le tour du bureau. Je ne rate pas son mouvement de recul. Belle essaie de conserver une certaine distance entre nous. Comme si je n’avais pas déjà vu son désir. Déjà entendu. Déjà goûté.

— Ça, répète-t-elle en rougissant. Tu m’as amenée ici, et… C’est un piège.

— Quel piège ? Tu parles de notre partie de jambes en l’air dans un avion alors que tu ne connaissais même pas mon nom de famille ? Ou que l’on ait baisé sans que tu saches où je travaillais ? Ou peut-être parles-tu de la fois où je t’ai fait jouir deux fois dans les toilettes d’un avion, à quelques pas de tous les autres passagers, y compris ta sœur. C’était un sacré piège, je suppose. C’est de ça que tu parles ?

Si le visage de Belle rougissait davantage, on pourrait la confondre avec un panneau stop. Elle respire difficilement, et à chaque inspiration, j’aperçois le léger relief de ses tétons dressés.

— Je parle de ta façon de me ridiculiser devant tout le monde, crache-t-elle. Le piège où tu fais en sorte que je couche avec toi pour me forcer à… à fermer les yeux devant tes petites affaires.

Ce n’est pas souvent que j’ai l’occasion de jouer avec ma nourriture avant de la manger. Pas ces jours-ci, en tout cas.

J’ai l’intention de faire durer le plaisir.

Je m’appuie sur le bord de mon bureau et croise mes chevilles.

— Laisse-moi récapituler. Tu penses que j’ai découvert qui ton entreprise envoyait pour mon audit. Ensuite, j’ai cherché les informations sur ton vol pour m’envoler vers le trou du cul du monde qu’est l’aéroport d’Oklahoma City et embarquer dans le même avion que toi. J’ai fait tout mon possible pour te séduire au beau milieu du trajet en persuadant l’hôtesse de l’air d’accidentellement te pousser sur mes genoux pendant une turbulence. D’ailleurs, c’est aussi moi qui ai planifié la météo. Tout ça pour te baiser jusqu’à te faire perdre la tête dans les toilettes… Et mon seul et unique but était de te forcer à ne pas signaler les anomalies dans notre audit ?

Je penche ma tête sur le côté.

— J’ai tout bon ? ironisé-je.

— Plus ou moins, rétorque-t-elle en plissant les yeux.

— C’est mignon.

— Non, ce n’est pas mignon, s’énerve-t-elle. Le chantage n’a rien de mignon. Le crime n’est pas mignon.

Je me penche pour attraper une peluche sur son épaule. Son corps tout entier se tend. Je peux pratiquement voir des étincelles jaillir d’elle à cause de cette véritable alchimie entre nous. Lorsque je me penche en arrière, son corps s’incline naturellement vers moi. Comme un aimant impuissant face à l’attraction.

— Non, c’est mignon que tu me crois capable d’autant de manigances pour toi. Comme si je ne pouvais pas te faire coopérer sans ça. Comme si tu avais le moindre contrôle sur cette situation.

Son visage se décompose, la douleur, le choc ou un mélange des deux se dessine sur ses traits.

— Tu viens de tout avouer.

— Ah bon ? dis-je en secouant la tête. Je ne crois pas. C’était une théorie. Ta théorie.

— Alors dis-moi la vérité.

— Tu es sûre d’être prête à l’entendre ?

— C’est moi qui demande, non ?

Je ris.

— C’est bien ça le problème. Je doute que tu sois prête à accepter ce qu’il s’est passé.

Elle secoue la tête ?

— Que s’est-il passé exactement ? Je… je ne comprends pas.

— Tu l’auras voulu, chuchoté-je en me penchant en avant. J’étais un inconnu sur un vol. Je n’avais pas la moindre idée de qui tu étais, avant que tu ne me tombes dessus. Ensuite, je t’ai suivie dans les toilettes et tu m’as supplié de te baiser. Il n’y avait pas de piège. Pas de motivation malsaine. Tu en avais envie, jolie Belle. Tu en mourrais d’envie. Tu as insisté.

Nous ne sommes qu’à quelques centimètres l’un de l’autre. Ses yeux passent des miens à ma bouche, puis reviennent. Je regarde la prise de conscience qui s’installe lentement en elle.

Elle me désirait. Elle me désire toujours.

Mais alors Belle recule, sa lèvre supérieure se recourbe avec dégoût.

— Sale… sale… sale connard !

— Tu dis ça comme si je t’avais dupée. Ce n’est pas le cas. Tu t’es offerte à moi. Et ensuite, tu en as réclamé davantage.

— Connard, crache-t-elle à nouveau. Donc, tu veux me faire croire que ce n’est qu’une coïncidence.

— Oui, parce que c’est la vérité.

Elle secoue la tête.

— Non, tu as un plan.

— C’est plus vrai que tu ne le penses. J’ai toujours un plan. On ne devient pas moi en laissant des conneries comme la chance ou le destin déterminer la suite.

— Et qui es-tu exactement ?

La vérité est sur le bout de ma langue. Je pourrais lui dire. Ce n’est pas comme si elle pouvait y changer quoi que ce soit, de toute façon.

Néanmoins je ne suis pas ici pour la traumatiser. J’ai juste besoin qu’elle coopère.

— Je suis le PDG de Zhukova Incorporated, et je suis prêt à rentabiliser ton temps.

Elle réfléchit pendant une seconde, me parcourant du regard. Puis, elle secoue la tête.

— Non.

Sauf que j’ai vu l’hésitation. La faim dans ses yeux. Je l’ai vue d’innombrables fois auparavant. Des gens qui ont faim d’argent, de pouvoir, d’une faveur. Je suis devenu un expert pour comprendre leurs besoins et les satisfaire…

Pour un prix, bien sûr.

— Une belle enveloppe.

Son regard s’embrase à nouveau.

— Non.

Je lève les yeux au ciel.

— Pas besoin de monter sur tes grands chevaux. Il n’y a que nous, jolie Belle.

— Ne m’appelle pas comme ça !

— Tu n’as pas à me cacher ta véritable nature. Je connais déjà tous les fantasmes qui traversent ton esprit.

— Tu ne sais rien.

— Je sais comment te faire du bien.

À chaque pas que je fais vers elle, Belle recule.

— Je sais que l’angoisse te noue l’estomac. Un nœud que moi seul ait pu démêler. Deux fois.

Elle lève le menton, le vert de ses yeux s’enflamme tandis qu’elle me dévisage.

— Je ne veux rien de toi.

J’appuie mon doigt sur le creux entre ses sourcils.

— Laisse-moi aussi démêler ce nœud. Quelle somme fera l’affaire ? Dix mille dollars ?

L’air est expulsé de ses poumons. Je souris.

— C’est une broutille pour moi. Je verse des pots-de-vin à des auditeurs prétentieux dans ton genre depuis des années.

— Alors, tu as embauché une bande de comptables véreux sans aucune conscience.

— Tu sais où mène la conscience ? demandé-je. À un avenir sans sous. Un futur où tu n’as pas d’emploi. Quel est l’intérêt de laisser ta conscience te guider vers la pauvreté.

Elle bombe le torse. Ses seins frôlent ma peau. Mon corps se souvient de son contact et mon pantalon devient trop serré.

— C’est une menace ?

La flamme dans ses yeux remue quelque chose en moi. Peu de gens ont assez de volonté, ou de stupidité pour me tenir tête.

Voilà ce que c’est : une nouveauté. Cette femme m’a donné une érection à deux reprises en quelques heures parce qu’elle ne se laisse pas faire. Ça ne me plaît pas, mais je le respecte.

Jusqu’à un certain point.

— Loin de là. Tu veux en entendre une ? l’interrogé-je en me penchant pour ne plus voir qu’elle. Je t’ai dit dans l’avion que je ne suis pas un gentil. Mais c’est loin de décrire les malheurs que je peux infliger à ta vie. Accepte mon offre et tu sortiras d’ici avec dix mille dollars de plus. Refuse et je te détruirai brique par brique jusqu’à ce qu’il ne reste rien. Je peux y parvenir avant même l’ouverture des portes de l’ascenseur au bout du couloir.

Elle déglutit difficilement. Son adorable gorge tressaute nerveusement. Je veux tracer un chemin avec ma langue jusqu’au creux de son cou, goûter la pointe salée de sa peur et la douceur de son parfum.

— Pour qui tu te prends ? Dieu ?

— Dans cette ville, je suis ce qui s’en rapproche le plus.

Elle lève les yeux vers moi et je sais qu’elle va céder. Tout le monde cède. Il suffit d’une menace et d’un peu d’argent et la plupart des gens s’écroulent comme un château de cartes.

Sauf que Belle me surprend.

— Mon intégrité n’est pas à vendre, déclare-t-elle en enfonçant un doigt dans mon torse pour appuyer son argument. Va te faire foutre. Et trouve un nouvel auditeur.

Elle ouvre la porte de mon bureau et sort en trombe.

Avant même qu’elle ne soit totalement sortie, mon téléphone est dans ma main. Dès que la communication est établie, je donne l’ordre.

— Appelle-moi quand ce sera réglé.

Je raccroche juste à temps pour entendre le ding des portes de l’ascenseur au bout du couloir.

Je souris. Belle Dowan n’a aucune idée de l’erreur qu’elle vient de commettre.

4

NIKOLAI

Cela fait plus de dix ans que je n’ai pas eu à me soucier de mon argent, mais les vieilles habitudes ont la vie dure.

Les hommes autour de moi insèrent des billets de cinquante et de cent dans les strings des danseuses. Je suis assis, les bras croisés.

Ils jettent des liasses sur la table en annonçant la prochaine tournée est pour moi, avant de  s’endormir sous l’effet de l’alcool. Je sirote de l’eau dans une bouteille en verre que j’ai apportée avec moi.

Je suis frappé par le gâchis de la scène.

Arslan me dirait de me détendre.

Tu as gagné cette vie. Autant en profiter.

Mais je sais pertinemment avec quelle facilité tout peut s’écrouler. Et à la fin de la journée, je préfère être moi que n’importe lequel de ces connards ivres qui. Parce que c’est moi qui ai le pouvoir.

— Tu devrais essayer le saumon, lance Giorgos.

Je lève les yeux au ciel.

— Sans moi.

— Souris, amuse-toi ! réprimande Giorgos. Nous sommes tous amis ici, Nikolai.

— Tu sais aussi bien que moi que rien n’est réglé tant que tout n’est pas réglé. Je dois bientôt partir de toute façon.

Je ne pense pas réellement que Giorgos Simatou a le cran pour attenter à ma vie, néanmoins la mafia grecque est réputée pour être nuisible.

Giorgos veut que j’épouse sa sœur. Le jugement de cet homme n’est pas fiable.

— Tu devrais manger, intervient Xena.

Elle se penche par-dessus la table pour me permettre de voir son décolleté. Avec des seins pareils, elle pourrait avoir n’importe lequel des jeunes queutards de la mafia de son frère à ses pieds. Pourtant son regard est rivé sur moi depuis bien trop longtemps.

— As-tu besoin que je te nourrisse ?

— Est-ce que je ressemble à un animal de ferme ? demandé-je assez fort pour attirer l’attention de toute la table.

Ses yeux s’écarquillent.

— Non. Non, je… J’étais…

— À moins que tu ne sois sur le point de finaliser cet accord, je m’en branle, l’interromps-je avant de me tourner vers son frère. Sommes-nous ici pour faire une alliance ou non ?

— Oui. C’est la raison de cette célébration, explique Giorgos en levant son verre de vin à moitié vide. Nous célébrons toujours un nouvel accord.

Ses hommes approuvent bruyamment, trinquent et boivent.

— Vous êtes prêts à célébrer n’importe quoi, marmonné-je.

Giorgos me dévisage pendant un moment, la tension entre nous est palpable. Puis, il penche sa tête en arrière et rit.

— Parce que nous avons tant de bonnes nouvelles à fêter, mon ami !

— Comme du saumon tiède dans un club de strip-tease ? raillé-je.

— Je suis aussi puissant que ce putain de Poséidon ! hurle-t-il à l’intention de la salle. Je contrôle les mers, les ports et les porte-conteneurs. Tout ce qui entre ou sort de cette ville passe par moi.

Il exagère à peine. Sa famille a commencé avec un bateau en bois et des rêves. Maintenant, on croise des porte-conteneurs aussi grands que trois terrains de foot flanqués du nom Simatou. Voir ce genre de chose jour après jour peut donner à n’importe qui l’impression d’être un dieu.

— Tu es sûr ? l’interrogé-je. Je pensais que c’était par ta sœur.

Xena comprend immédiatement la pique et halète. Mais il faut une seconde à Giorgos pour suivre. Il tape sa sœur dans le dos et sourit.

— Ma sœur écarte les jambes pour le bien de nous tous. Et maintenant, elle va le faire une dernière fois pour toi. Avec notre accord, Nikolai Zhukova sera le dernier à posséder l’adorable Xena.

Xena repousse le bras de son frère.

— Je ne suis pas une pute que tu peux offrir à un étalon.

— Bien sûr que non, concède Giorgos en gardant son sourire. Tu es la princesse de la mafia Simatou et tu nous as bien aidés.

Xena lève les yeux au ciel.

— Finissons-en.

— Pour une fois, nous sommes d’accord, déclaré-je.

— Elle est impatiente, plaisante Giorgos en me faisant un clin d’œil. L’es-tu, Nikolai ?

Je secoue la tête.

— Je n’ai pas besoin d’être impatient. J’obtiens ce que je désire, à la seconde où je le veux.

Giorgos hausse les sourcils.

— Cela signifie-t-il que tu ne veux pas de ma sœur ? Elle est belle, non ?

J’étudie Xena un moment. Elle lève le menton et fait de son mieux pour mettre en valeur ses traits délicats. Sauf que la regarder est comme observer une statue de marbre. Je peux en apprécier la beauté, toutefois il y a une distance infranchissable entre nous.

Je ne la désire pas. Je ne la suivrai pas dans les toilettes d’un avion, dans l’espoir de soulager la douleur dans mes couilles causée par une simple conversation.

Je repousse l’image de Belle. Arslan m’a déjà envoyé un message pour m’informer qu’il s’était occupé de notre petit problème. Je n’ai plus besoin de penser à elle.

Surtout pas en plein milieu d’une transaction.

— La beauté de ta sœur n’a rien à voir avec mon intérêt dans cette collaboration. C’est le contrôle des ports dont tu as parlé qui m’intéresse.

— Un homme d’affaires jusqu’au bout, remarque Giorgos avec beaucoup plus de satisfaction que sa sœur. C’est ce genre de tenacité qui a permis à Zhukova Inc de tripler ses bénéfices ces deux dernières années. Tu es vraiment parti de rien. C’est inspirant.

Si ces intentions n’étaient pas assez évidentes, le sourire sur son visage les rend aussi claires que du cristal.

— Tu veux discuter de mes origines ? demandé-je dangereusement.

Le Grec pâlit. Il balaie mes inquiétudes d’un geste.

— Non, je voulais seulement…

— Tu voulais me rappeler d’où je viens, comme si je pouvais oublier les premières années de ma vie. Comme si mon ascension laborieuse hors de la pauvreté m’affaiblissait.

Il secoue la tête.

— Non, Nikolai, je ne voulais vraiment pas…

— Tu ne voulais pas me mettre en colère, mais peu de gens en ont envie. Ceux qui y arrivent ne vivent pas assez longtemps pour recommencer.

Les hommes autour de nous tombent dans un silence quasi-religieux, je me nourris de la nervosité qui envahit l’air. Je ne me lasse pas de la saveur de la peur.

— Si je dois inspirer quelque chose, c’est de la peur. Du respect. Voilà pourquoi tu me vends ta sœur. Pour que je me tienne entre toi et la mafia Battiato.

Le sourire de Giorgos disparaît.

— Et nous partagerons le contrôle de mes ports, mon frère d’armes. Tout bon accord est mutuellement bénéfique. Je ne te laisserai pas prétendre que tu fais preuve de charité.

— Et personne ne m’a vendue, intervient Xena.

Je souris.

— Alors retire notre accord de ce mariage et tu verras si je suis toujours d’accord.

Son visage rougit d’embarras. Je me tourne vers Giorgos.

— Tu me connais peut-être plus comme le PDG de Zhukova Incorporated, mais ce n’est qu’une façade. Je suis avant tout, le Don de la Bratva Zhukova. Mon chemin jusqu’au trône a été pavé des cadavres de ceux qui ont essayé de me barrer la route. Ça ne me dérange pas d’en ajouter quelques-uns.

Giorgos passe sa langue sur ses dents plusieurs fois avant de réussir à sourire à nouveau.

— N’oublie pas que nous sommes alliés, Don Zhukova. La violence n’est pas nécessaire.

— Alors, concluons ce putain d’accord avant que je ne change d’avis.

— Nos conditions sont déjà posées, répond Giorgos. Tu offriras ta protection pendant que nous prenons de nouveaux territoires à terre et je te donnerai accès à mes ports et à mes bateaux. On ne parle plus de tripler tes bénéfices, mais de les multiplier par dix. C’est une transaction équitable.

Xena donne un coup de coude à Giorgos et il se racle la gorge.

— Et tu épouseras ma sœur, bien sûr. Cela finalisera notre accord et…

— Je sais comment fonctionne un mariage arrangé, coupé-je.

Giorgos acquiesce.

— Évidemment. Maintenant, nous…

— Ce n’est pas un mariage arrangé, intervient Xena en se penchant en avant. Ce sera une vraie union.

— Personne ne dit le contraire, ma sœur.

— Vous venez de le faire !

— Interrompre des conversations importantes n’est pas dans tes habitudes, j’espère… raillé-je.

Xena semble vouloir répliquer, mais son frère l’en empêche.

— Légalement, notre mariage sera officiel, continué-je. C’est ce que j’ai accepté et c’est ce que tu obtiendras. J’ai donné ma parole.

Le ton de ma voix est suffisant pour que Giorgos baisse la tête.

— Personne ne suggère le contraire. Xena sait que tu es un homme honnête. Aussi honnête que nous autres bâtards de la mafia pouvons l’être ! plaisante-t-il.

Mais je ne ris pas.

— Je sais ce que vaut ta parole, Don Zhukova, reprend Xena dans une démonstration surprenante de soumission. C’est pourquoi je veux que tu promettes de rester fidèle pendant notre mariage.

Giorgos tourne son attention vers sa sœur.

— Tu veux dire physiquement ?

— C’est entre moi et mon futur époux, mon frère. Mais oui, je voudrais que Don Zhukova me soit physiquement et émotionnellement fidèle. Le mariage est sacré. Je refuse de le bafouer.

— Quelle belle connerie. Rien n’est sacré à tes yeux. Tu serais seulement jalouse. Aie au moins le courage de le reconnaître.

Avant cet accord, je n’avais jamais pensé au mariage. Les femmes sont au mieux une distraction, au pire une nuisance. Elles veulent plus que ce dont les hommes sont capables. L’argent et le train de vie ne suffisent pas, elles veulent de l’amour et de l’attention. De la dévotion.

Sauf que rien de cela n’est gratuit. Le coût est trop important. Je ne suis pas prêt à abandonner tout ce que j’ai gagné pour une femme.

Xena serre tellement la mâchoire que ses dents sont sur le point de céder.

— Les deux ne sont pas incompatibles. Le mariage est sacré, par conséquent, je serai jalouse si tu couches avec quelqu’un d’autre.

— Donc, tu veux me menotter la bite ?

— Plutôt te passer la bague au doigt, corrige-t-elle avec un petit sourire. Tu approuves ?

Je réfléchis à mes options. Je pourrais refuser et la forcer à accepter l’accord sans rien promettre. Ce serait assez simple. Un peu de pression, quelques menaces et boom, elle abandonnerait.

Mais…

— Je ne ferai l’amour à aucune autre femme, déclaré-je.

Elle rayonne, complètement inconsciente à la distinction dans ma promesse. Je n’ai jamais fait et je ne ferais jamais l’amour à une femme. Cependant je baiserai qui je veux.

Giorgos frappe dans ses mains et lève à nouveau son verre.

— Alors, il semblerait que nous soyons partenaires d’affaires, Nikolai. Et maintenant, nous avons un mariage à organiser.

* * *

Arslan se plie de rire lorsque je lui raconte le rendez-vous.

— Elle a entendu les mots faire l’amour sortir de ta bouche et elle t’a quand même pris au sérieux ? s’exclame-t-il.

— Je suis surpris de ne pas avoir explosé de rire là-bas.

— Je pense que c’est un mythe, mais c’est toujours plus probable que de te voir tomber amoureux.

Il s’affale sur son fauteuil dans le coin de mon bureau et mime une explosion. Il va même jusqu’à imiter le bruit des débris entre ses rires.

— Je n’arrive pas à croire que j’ai raté ça.

— Tu avais plus important à faire.

Il se redresse et redevient immédiatement sérieux maintenant que nous parlons boulot. Arslan plaisante peut-être quatre-vingt-dix pour cent du temps, mais c’est mon bras droit pour une bonne raison.

— Tu t’es occupé de tout ?

— Comme toujours, non ?

Je le fixe dans l’attente d’une vraie confirmation.

— Bien sûr que oui, soupire-t-il enfin. Tu crois que je te laisserai tomber ?

— Rien ne vaut une confirmation verbale.

— Je sais que tu aimes tout micromanager jusqu’au moindre petit détail, réplique-t-il. C’est pourquoi j’ai dû te retrouver dans ton bureau. Tu sais, juste une fois on pourrait débriefer autour d’un verre dans un bar. Ou chez toi devant un match.

Je fronce les sourcils.

— Quel match ?

Il hausse les épaules.

— Aucune idée. Un match ! N’importe lequel. Tu choisis, je regarde. N’importe quoi pour que tu te détendes.

— Ma femme aura sûrement la même idée.

Arslan secoue la tête.

— Putain… Je n’arrive pas à croire que Xena Simatou va devenir ta femme.

— Seulement en apparence.

Ce rappel est aussi bien pour lui que pour moi.

— Tu dis ça comme si ça changeait complètement la donne, se moque Arslan. Dans tous les cas tu seras marié. Elle va vivre avec toi. Tu vas te réveiller…

— Seul, coupé-je rapidement. Elle aura sa propre chambre. Peut-être même son propre penthouse. Avec un peu de chance, je ne serais pas obligé de trop la côtoyer.

— Je n’y croirais pas trop à ta place. T’es pas un mec chanceux.

— Fais gaffe à ce que tu dis, m’emporté-je.

— Non, je suis sérieux. Ce que tu possèdes n’est pas dû à la chance, Nik. Tu as bossé dur. Je le sais car je t’ai suivi tout le long du chemin.

Je grimace.

— Tu sais quoi ? Tu as raison. Je dois te supporter depuis que j’ai sept ans. Si ça c’est pas de la malchance.

— Va te faire foutre, sobrat, réplique-t-il en me gratifiant d’un doigt d’honneur. Mais c’est vrai, avoir été voisin dans ce petit quartier de merde, ce n’est pas de la chance. Nous avons tiré le meilleur d’une situation pourrie. On s’est soutenus pour survivre.

— C’est aussi le cas de mon mariage avec Xena. Je tire le meilleur d’une mauvaise situation.

— Ou tu pourrais… Je sais pas, propose Arslan. Tu pourrais annuler cet accord et épouser quelqu’un que tu apprécies vraiment.

J’arque un sourcil.

— Jessica t’a transformé en romantique ?

— Son nom est Jennica. La chatte de cette femme pourrait transformer n’importe qui en mauviette, même toi.

Je me moque en portant mes mains à mon visage.

— Vraiment ? Appelle-la. Je vais peut-être essayer.

— Tu n’es pas drôle.

— Toi non plus. Je ne veux pas épouser Xena, ni personne d’autre. Alors autant me marier avec Xena et me rendre utile à la Bratva. Giorgos Simatou est un connard agaçant, mais ça ne signifie pas qu’il ne peut pas devenir une relation utile.

— Alors monte une équipe de bowling avec lui. Faites des parties de poker. Mais n’épouse pas sa timbrée de sœur.

— Pourquoi ça t’intéresse de toute façon ? Ça te rendra la vie plus facile. Plus besoin de payer les dockers pour embarquer nos marchandises sur les bateaux. Ne me remercie pas.

— Le travail supplémentaire ne me dérange pas si c’est le prix de ta liberté, mon frère.

J’enfonce mon doigt dans sa poitrine.

— Je suis toujours libre. Que ce soit Xena Simatou ou une autre femme sur cette planète… Ça ne change rien.

— Je sais, je sais. Crois-moi, je t’ai bien entendu. Mais tu as passé ta vie à surmonter tes liens familiaux pour devenir celui que tu es. Je déteste te voir te lier à quelqu’un qui n’en vaut pas la peine.

Je tends la main pour la poser sur l’épaule d’Arslan.

— Tu es un bon ami. Mais ferme-la et laisse-moi prendre mes propres décisions.

Il rit.

— Très bien. Je t’aiderai dans tes sales coups et je garderai mes réflexions pour moi.

— Génial. Nous nous comprenons enfin. Ça n’aura pris que trente-et-un ans, ironisé-je. En parlant de sale coup, tu as toujours un œil sur le Lion ?

Arslan acquiesce.

— Toujours. Il est de plus en plus dur à trouver, mais je l’ai repéré…

Je l’interromps d’un geste.

— Je n’ai pas besoin des détails. Juste de savoir qu’il est sous surveillance.

— C’est bien le cas. Et je peux ajouter Xena à la liste si tu veux.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est une liste de tous les gens qui peuvent te pourrir la vie. J’ai pensé que tu voudrais les garder à l’œil.

Je lève les yeux au ciel.

— Merci de ton inquiétude, mais je suis le seul en position de me pourrir la vie.

Arslan soupire.

— C’est bien ça qui m’inquiète, mon ami.

5

BELLE

Le retour à l’hôtel n’est pas mieux que mon trajet du matin. Notamment parce que je tremble trop de rage pour songer à prendre un taxi ou à comprendre comment fonctionne le métro.

Une conversation futile avec un chauffeur me ferait vider mon sac sur tout ce qui s’est passé durant ces douze dernières heures, et je ne suis pas prête.

Je doute de l’être un jour.

J’étais stressée à l’idée de gérer seule l’audit Zhukova. Puis j’ai couché sans le savoir avec le patron dans un avion, et ensuite ce même patron a essayé de me soudoyer pour frauder en son nom. Merdier ne parvient même pas à décrire la situation.

De plus, si je retourne à l’hôtel maintenant, Elise aura des questions. Des questions auxquelles je ne peux pas répondre.

Je sais que je n’ai pas besoin de la dorloter. Dieu sait qu’elle me rappelle assez souvent que je ne suis pas sa mère. Mais bon sang, le monde peut être un vrai foutoir. Je ne veux pas essayer de démêler ce casse-tête avec elle. Pas tout de suite.

Donc, je me dirige vers un petit café et patiente dans la file des commandes à emporter.

— Un grand café, commandé-je à la barista une fois arrivée au comptoir.

— Noir, moyen ou léger ?

Je fronce les sourcils.

— Pardon ?

— Le niveau de torréfaction ?

— Oh, euh, moyen, je suppose.

Elle appuie sur sa caisse.

— Du lait ?

— Oui, s’il vous plaît.

— Quel type ?

— Je n’avais pas réalisé que c’était une interrogation orale.

Je ris. En Oklahoma, il n’y a pas besoin de prendre autant de décisions avant de boire son café.

La jeune barista semble agacée.

— Entier, demi-écrémé, écrémé, d’avoine, d’amande, de noix, de soja, de chanvre…

— La vache ça fait beaucoup de lait, soupiré-je. Sans mauvais jeu de mots. Doux Jésus, c’était affligeant. Désolée, je n’étais pas prête. Pour ça, ou tout le reste. La journée a été longue.

Elle avise par-dessus mon épaule, la file qui s’impatiente.

— D’accord, je ne suis pas votre seule cliente, marmonné-je. Euh… juste du lait entier. Et faites en deux.

— De lait ?demande-t-elle confuse.

— Deux cafés. Les deux au lait entier.

Elle comprend enfin et je paie. Je lui laisse un généreux pourboire. Peut-être qu’elle aussi a une journée difficile.

Debout à la fin de la file d’attente, j’observe les clients qui entrent et sortent. Je réalise combien il y a de personnes dans le monde. Toutes ont différents emplois. Des emplois qui ne les obligent pas à travailler pour une ordure comme Roger. Des emplois où ils n’ont pas à aider quelqu’un à détourner des fonds et à les maquiller.

Perdre mon travail ne serait probablement pas une si mauvaise chose, finalement.

La serveuse me glisse les deux cafés sur le comptoir.

— C’est un bon travail ? la questionné-je soudainement. Être barista ?

— C’est une joie quotidienne, ironise-t-elle.

D’accord. C’est donc un non pour devenir barista. Toutefois pourquoi ne pourrais-je pas trouver un autre poste ? Autrefois, j’avais des espoirs et des rêves. J’avais l’habitude de penser que tout était possible.

L’image d’un carnet de croquis bien usé apparaît dans mon esprit, des gribouillages et des ratures entre ses pages…

— Elise, murmuré-je en descendant la rue avec mes cafés brûlants dans les mains. Elise est ta motivation. Sois raisonnable.

Le passé et l’avenir se mêlent dans mon esprit, le bon, le mauvais et le pathétique, alors que je retourne à l’hôtel. Le temps que je monte les interminables escaliers mal éclairés jusqu’à notre étage, les cafés sont tièdes.

Je donne un coup de pied dans la porte.

— C’est moi, j’ai les mains pleines.

J’attends, cependant il n’y a aucun mouvement à l’intérieur. Je donne un nouveau coup de pied dans la porte.

— Elise, c’est moi. Ouvre !

Je lui laisse encore quinze secondes, mais toujours rien.

En grommelant, je pose les cafés et sors la clé de la chambre de mon sac à main.

Elle a probablement mis ses écouteurs et est en train de détruire son audition. Et si je mentionne quelque chose à ce sujet, je la harcèle. Je ne peux pas gagner.

Dès que j’ouvre la porte, je la coince avec mon pied le temps de rentrer le reste de mes affaires.

— C’est gentil d’aider ta sœur. Tu as fait quoi de ta journée ? Es-tu allée à l’épicerie pour…

Je me lève et me retourne.

La pièce est vide.

Je ne parle pas juste d’Elise. Mais de tout.

Les valises que j’ai posées sur le lit, l’argent que j’ai placé sur le meuble télé, et la sœur que j’ai laissée sur le fauteuil miteux près de la fenêtre… tout a disparu.

— Elise ? crié-je même si je sais qu’elle ne répondra pas.

Elle est partie.

Elle est partie.

Elle est partie.

La panique m’envahit, me submerge jusqu’à ce que je sois sûre de craquer.

Elle a fugué. J’en avais peur à Oklahoma City, mais où allait-elle se cacher ? Elle serait facile à repérer. Mais une fille de quatorze ans en liberté à New York ?

— Mon Dieu, je ne la trouverai jamais.

Mon cœur se serre. Je n’ai ressenti cela qu’une seule fois : la nuit où j’ai quitté Elise, cinq ans auparavant.

Je peux encore voir son petit visage à la fenêtre, me regardant à travers les stores. Elle était censée dormir, sauf qu’elle s’était réveillée quand elle avait entendu la porte d’entrée claquer. Quand elle avait entendu maman me crier de ne jamais revenir.

Je lui avais fait signe, et elle était retournée dans la pièce sombre, hors de vue.

Et maintenant, elle est repartie.

— Ne panique pas, me réprimandé-je avant de trouver une idée. La réception.

L’homme à l’accueil regardait attentivement un dessin animé sur son téléphone lors de notre arrivée, mais peut-être aura-t-il vu quelque chose.

Peut-être qu’il saura où elle est allée.

Je me retourne sur mon talon et tends la main vers la poignée de la porte. Un éclat attire mon attention.

Je laisse tomber ma main et regarde droit devant moi.

Derrière le revêtement du judas se trouve une carte de visite rectangulaire avec un gaufrage doré sur les bords. Elle est vierge.

Enfin, non, pas tout à fait.

Imprimés au milieu, se trouvent deux mots qui me font serrer la mâchoire à m’en briser les dents : le nom du diable en personne.

Nikolai Zhukova.

* * *

— Il ne s’agit pas d’une théorie du complot du genre Reptiliens au Congrès ou Enlèvement pas des extraterrestres, crié-je, des larmes de frustration brûlant mes yeux. Messieurs les officiers, vous devez me croire. Nikolai Zhukova a kidnappé ma sœur.

Le plus grand des deux policiers, l’agent Sweeney, passe une main dans sa barbe.

— Avez-vous des preuves que votre sœur a été kidnappée ?

— Elle a disparu de notre chambre d’hôtel.

— Elle aurait pu s’enfuir, suggère l’agent Hedger.

Il est jeune et fait de son mieux pour me calmer. Ça me fait presque le détester encore plus.

— Elle n’a pas fugué, répliqué-je, même si je pensais pareil au début. Nikolai a laissé sa carte de visite dans notre chambre d’hôtel.

— Mais vous avez dit que vous travailliez pour M. Zhukova, non ? relève l’agent Sweeney. Vous étiez dans son bureau juste avant de découvrir la disparition de votre sœur ? Vous auriez pu accidentellement ramener la carte avec vous.

— Nous avons déjà évoqué tout ça.

— Répondez à la question, s’il vous plaît, madame.

Je soupire.

— Oui. Je suis venue ici pour travailler pour son entreprise, et j’étais dans son bureau. Il voulait que je couvre les crimes qu’il commet et j’ai refusé. Alors, il a enlevé ma sœur.

L’agent Hedger secoue la tête.

— Je ne comprends pas comment il a pu enlever votre sœur alors que vous étiez avec lui.

— Il a des sbires !

Les deux officiers échangent un regard, et je sais que j’ai choisi le mauvais mot. Ça me donne l’air dérangé.

Bon sang, peut-être que je le suis. Debout sur le trottoir en face de Zhukova Incorporated, je me sens folle.

Mais je suis sûre d’une chose : ces flics ne vont pas intervenir si je ne les force pas.

Avant qu’ils puissent me poser d’autres questions, je fais demi-tour et entre dans le bâtiment. Je les entends se précipiter après moi, aboyant des ordres. Cependant je continue à avancer dans le hall principal… où je suis immédiatement arrêtée par un agent de sécurité.

— Le bâtiment est fermé à tous les visiteurs pour la soirée, bougonne-t-il. Avez-vous l’autorisation d’être ici ?

— Non, elle ne l’a pas, déclare l’agent Hedger derrière moi. Madame, je dois vous demander de sortir et…

— Je dois voir Nikolai Zhukova, annoncé-je à l’agent de sécurité. Maintenant.

Il écarquille les yeux. Je sais qu’il sait exactement de qui je parle. Ce bâtiment est massif, rempli de dizaines d’entreprises et de personnes qui travaillent pour elles. Mais Nikolai a tous les bons contacts. Et l’agent qui surveille les portes d’entrée est une personne importante à connaître.

— Appelez-le, continué-je. Dites-lui que je suis là. Avec la police. Il me laissera monter.

J’ignore si c’est vrai, cependant cette assurance est tout ce que j’ai en ce moment. Nikolai a des milliards de dollars à sa disposition. J’ai deux officiers de police qui pensent que je suis folle et environ soixante-quinze dollars en cartes-cadeaux Chipotle. Ce n’est pas un combat équitable.

L’agent de sécurité avise les policiers pour demander la permission, et Sweeney hausse les épaules.

— On n’a rien d’autre à faire, de toute façon.

Je vous présente les meilleurs flics de New York…

Le vigile se baisse derrière son bureau et attrape le téléphone. Puis je l’entends parler.

— Une femme est ici pour vous voir, explique-t-il en levant les yeux vers moi. Oui, une petite chose avec des cheveux aux reflets roux. Très bien. Merci, monsieur.

Il me fait un signe du pouce.

— Vous pouvez y aller. M. Zhukova vous attendra dans son bureau.

Mon cœur s’emballe, et je fais pratiquement un sprint vers les ascenseurs. Les policiers marchent d’un pas lourd derrière moi.

— Vous verrez, reprends-je, lorsque les portes se ferment et que l’ascenseur s’élève. C’est lui qui a fait ça. Je ne suis pas folle.

Aucun des deux agents ne répond quoi que ce soit. Je garde les yeux droit devant moi. Je dois me concentrer sur ce que je vais dire quand je reverrai Nikolai. La dernière fois, il m’a prise au dépourvu. Il m’a déstabilisée trop facilement.

Cette fois-ci, je dois avoir le contrôle.

Dès que l’ascenseur s’ouvre, je m’avance, prête à descendre le couloir comme un Viking sur le sentier de la guerre, mais je m’arrête net quand je trouve Nikolai sur mon chemin.

— Ravie de te revoir, me salue-t-il avec un sourire.

Mon Dieu, qu’il est beau. Maussade ou souriant jusqu’aux oreilles, ça n’a pas d’importance. L’homme est parfaitement proportionné et absolument magnifique.

C’est aussi un putain de psychopathe.

— Où est ma sœur ? m’exclamé-je.

Vu ma façon de voir les choses, nous avons largement dépassé le stade des civilités.

Nikolai fronce les sourcils.

— Excuse-moi ?

— Ne joue pas avec moi. Je sais que tu sais où elle est.

Il secoue la tête et regarde par-dessus mon épaule.

— Bonsoir, messieurs. Je ne m’attendais pas à votre visite.

— Tu croyais vraiment que je te laisserais kidnapper ma sœur sans appeler la police ?

— Pardon. Ta sœur ? J’ignorais que tu avais une sœur.

Je renifle.

— Tu sais tout. Tu es l’équivalent de Dieu dans cette ville, non ? Alors, où est-elle ?

L’agent Sweeney s’avance, se plaçant légèrement devant moi.

— Nous sommes désolés de vous déranger, M. Zhukova, mais cette femme semble penser que vous détenez sa sœur.

— Contre sa volonté ? demande Nikolai, faisant un merveilleux effort pour avoir l’air choqué. Nous parlons de kidnapping ? Vous pensez vraiment que j’ai kidnappé quelqu’un, Frank ?

Je me retourne vers l’officier Sweeney.

— Frank ?

Il m’ignore et adresse un petit sourire à Nikolai.

— Bien sûr que non, M. Zhukova. Nous avons essayé d’escorter cette femme hors du bâtiment, mais elle fait une crise.

— Mon nom est Belle Dowan, lui rappelé-je. Pas cette femme. Et je ne fais pas une crise, je tente de sauver ma petite sœur !

— Nous avons préféré venir avec elle et nous assurer que vous étiez au courant de la menace, ajoute Hedger comme si je n’avais jamais parlé.

Ma mâchoire touche presque le sol.

— Une menace ? Vous pensez que je suis la menace ici ? Vous êtes fous ?

Ils m’ignorent tous.

— Je vous remercie, réplique sincèrement Nikolai. Nous sommes sortis ensemble quelques fois, mais j’ai mis fin à notre relation récemment. Je suppose que Mlle Dowan n’était pas satisfaite de ce choix.

Je halète.

— Tu… connard !

— Hé, mademoiselle, interrompt Hedger. Il est inutile de…

— Il vous ment ! En direct devant vous ! m’exclamé-je en tremblant de tout mon corps. Il m’a menacée et il est passé à l’acte. Il a kidnappé ma sœur !

— Tu ne viens même pas de New York. Pourquoi ta sœur serait-elle ici avec toi ? demande Nikolai.

— Parce que je ne pouvais pas la laisser seule à la maison. Je l’ai emmenée avec moi pendant le voyage.

Nikolai lève les yeux au ciel.

— Vous savez, messieurs, je ne serais pas surpris qu’elle n’ait même pas de sœur.

— Mais si ! Et je vais le prouver !

J’attrape mon téléphone avant de réaliser que je n’ai pas de photos récentes d’Elise et moi. Les adolescentes grincheuses de 14 ans ne sont pas particulièrement photogéniques. Alors, je change de stratégie.

— Je vais appeler la réception de l’hôtel. Ils m’ont vu arriver. J’ai dit qu’il y aurait deux personnes dans ma chambre.

Je compose le numéro pendant que Nikolai se penche pour parler aux policiers.

— Je suis désolé de vous faire perdre votre temps. Je sais que vous êtes très occupés.

J’essaie de l’ignorer. À la seconde où la réception décroche, je mets mon téléphone sur haut-parleur.

— Bonjour, c’est Belle Dowan de la chambre 307.

— Mme Dowan, oui, dit l’homme, qui semble étrangement formel étant donné que je l’ai vu se moucher dans un reçu ce matin. Comment puis-je vous aider ?

— J’appelle pour confirmer que vous m’avez vu m’enregistrer avec une autre fille ce matin ? Que ma chambre est réservée pour deux personnes ?

Je souris déjà à Nikolai, si sûre que mon histoire est sur le point d’être confirmée.

Il y a une hésitation.

— Euh… non, je suis désolé. Je ne me souviens pas que vous ayez été avec quelqu’un.

— Attendez, quoi ? bégayé-je.

— Vous étiez seule ce matin. Et vous avez réservé une chambre pour une personne. Une chambre individuelle.

Les murs gris modernes du hall de Zhukova Incorporated tournent autour de moi. Je me sens faible. Comme si le monde se dérobait sous mes pieds.

Sweeney soupire et se tourne vers Nikolai.

— Savez-vous si elle a de la famille que nous pourrions appeler ?

— Ma sœur, râlé-je en plein délire. Ma sœur était avec moi. Je… Elle était avec moi.

— Désolé, ajoute maladroitement le réceptionniste. Mais si je peux vous aider pour autre chose…

Je raccroche et tourne ma colère vers Nikolai.

— Toi.

Il croise mon regard, ses yeux gris acier perçants et impassibles. Je sais ce qu’il s’est passé ici : il a payé le réceptionniste.

— Mademoiselle, avertit Sweeney, nous allons devoir insister pour que vous veniez avec nous. M. Zhukova a…

— A déjoué mon plan, terminé-je, m’affaissant théâtralement. Il dit la vérité. Je suis une ex-petite amie folle.

Le front de Hedger se plisse de suspicion.

— Excusez-moi ?

— Je l’aime tellement, expliqué-je en étouffant un faux sanglot. J’ai laissé mes émotions prendre le dessus. Je suis désolée de vous avoir fait perdre votre temps.

Tout le monde, y compris Nikolai, semble confus maintenant.

J’en profite pour me jeter sur lui. Je saute, et il m’attrape comme si c’était chorégraphié, laissant tomber tout ce qu’il a dans les mains sans une seconde d’hésitation. Ses bras s’accrochent sous moi tandis que j’enroule mes jambes autour de sa taille et que je serre sa chemise dans mes poings.

Nos visages sont incroyablement proches, cependant je ne peux pas laisser cela m’ébranler. Pas maintenant.

— Je suis désolée, Nicky, lancé-je en faisant la moue. Tu me pardonnes ?

Nikolai hausse un sourcil. Il y a un défi dans son expression. Et je le relève, mordant ma lèvre inférieure tout en descendant un peu plus loin sur son torse. Mes hanches roulent contre son entrejambe.

Il veut tricher ? Bien.

Trichons.

6

BELLE

Sweeney et Hedger sont tendus, prêts à intervenir et à m’arracher à Nikolai au premier signe de problème. Tout ce qu’ils attendent, c’est qu’il donne le signal.

Néanmoins je sais déjà qu’il ne le fera pas.

Il me toise, son pantalon se raidissant sensiblement entre nous. Puis, il sourit et regarde les policiers derrière moi.

— Désolé pour le dérangement, messieurs, mais je peux m’en occuper à partir de maintenant.

— Vous êtes sûr ? demande Sweeney. Si vous voulez déposer une main courante, nous pouvons…

— Pas de main courante. Je vais m’en occuper.

Sweeney soupire.

— Oui, monsieur Zhukova.

Les deux hommes se tournent simultanément et se dirigent vers l’ascenseur. Au moment où les portes se ferment, j’entends l’agent Hedger grogner :

— Il va s’occuper d’elle, c’est sûr.

Alors Nikolai et moi sommes seuls.

À la seconde où le ding retentit, je le repousse.

— Lâche-moi, espèce de psychopathe.

— C’est toi qui t’es jetée sur moi, remarque-t-il.

Il arrange ses boutons de manchette, qui n’avaient pas besoin d’être arrangés, et retire un morceau de peluche imaginaire de son épaule. Tout cela n’est qu’une comédie, pour montrer à quel point il maîtrise la situation. Honnêtement, il est difficile d’imaginer qu’un seul de ses cheveux puisse être ébouriffé.

Moi, d’un autre côté ? Je suis plus que fatiguée.

— C’était le seul moyen d’éviter d’être traînée hors d’ici par ces deux policiers que tu paies manifestement.

— Tu le saurais si je soudoyais ces policiers.

— Comment ?

Il me fait un sourire carnassier.

— Tu serais morte.

Un frisson parcourt ma colonne vertébrale, mais je fais de mon mieux pour rester droite.

— Rends-moi juste ma sœur et je partirai.

— Pourquoi penses-tu que je souhaite ton départ ?

— Oh, je sais pas. Peut-être parce que tu as menacé de me tuer ?

Ma voix paraît beaucoup plus assurée que ce que je ressens. Je suis parfaitement consciente de l’obscurité et de l’absence de toute autre personne dans le couloir derrière Nikolai. Tout le monde est parti. Nous sommes totalement seuls.

— Je ne menace pas, petit agneau. Je fais des promesses.

Cette fois, je ne peux dissimuler les sueurs froides qui coulent le long de ma nuque.

Nikolai le remarque et sourit.

— Que se passe-t-il, lapochka ? Tu es effrayée ?

— Comme le serait une personne normale. Tu es taré !

Il secoue la tête.

— Non, les fous ignorent qu’ils sont fous. Ils se croient parfaitement normaux. Mais je ne suis pas normal.

— C’est rassurant, murmuré-je.

Je me rapproche discrètement de la sortie. Je jette un coup d’œil en direction du panneau indiquant les escaliers. Je pourrais peut-être courir et descendre avant qu’il ne me rattrape. Ensuite, il ne pourrait plus m’arrêter.

Et je pourrais peut-être aussi apprendre par magie les arts martiaux ou à voler.

Non, la fuite n’est pas une option.

— Tu sais comment je le sais ? murmure-t-il en se rapprochant encore plus. Parce que les gens normaux n’ont pas de sbires, comme tu les appelles, qui paient le réceptionniste, kidnappent des enfants de quatorze ans dans leur chambre d’hôtel et les cachent dans des endroits où personne ne les trouvera jamais.

Je sais que Nikolai est coupable, toutefois l’entendre l’admettre si ouvertement reste un choc.

— Rends-la-moi, craché-je la mâchoire serrée.

— Accepte les conditions de l’audit et je le ferai.

— Tu es… Sérieusement ? C’est encore à propos de ton putain d’audit ? Je ne dirai rien si c’est ça qui t’inquiète, d’accord ? Je m’en irai et je ne le mentionnerai à personne. Tu n’as pas à t’inquiéter.

— Je ne suis pas inquiet.

— Alors quoi ?

Nikolai me regarde pendant un moment. Mon corps brûle à chaque endroit que ses yeux touchent.

Puis, il pousse un long soupir et se détourne de moi.

— Reviens quand tu seras prête à faire ce que je te demande, déclare-t-il par-dessus son épaule.

Avant de pouvoir réfléchir à mon geste, je me jette en avant et lui saisis le bras.

Je suis d’abord frappée par sa musculature. Son avant-bras est comme du fer dans ma main.

Ensuite, je suis impressionnée par sa rapidité. Avant même que je puisse cligner des yeux, Nikolai fait volte-face et me plaque contre le bureau de la réceptionniste.

Je crie à cause du choc et de la pression que le bureau exerce sur ma colonne vertébrale, mais le son se coince dans ma gorge lorsqu’il serre sa main autour de mon cou.

— Tu es en vie, parce que je le veux bien, Mademoiselle Dowan, siffle-t-il. Tu es ici en ce moment, parce que je le veux bien. Et tu t’es empalée sur ma queue dans cet avion parce que je le voulais. Tu comprends ?

Je déglutis. Ma gorge tremble contre sa paume rugueuse.

Il se penche vers moi, son souffle chaud contre ma joue. Mes lèvres s’ouvrent.

Pendant un instant, je pense qu’il va m’embrasser.

Et durant un instant…

J’en ai envie.

Puis ses yeux reviennent sur les miens, et je réalise que je suis face au mal absolu.

— J’obtiens toujours ce que je veux, conclut-il en accentuant chaque mot. Autant nous faire gagner du temps et accepter.

Il retire sa main de ma gorge et la pose sur ma joue, son pouce caresse ma lèvre inférieure. De violent à tendre en un clin d’œil.

Il a raison, il n’est pas du tout normal.

Puis, soudainement, Nikolai me lâche et s’éloigne. Il se transforme en une silhouette lointaine qui finit par se fondre dans l’obscurité du couloir et disparaître.

Je me retrouve seule dans le hall, le souffle court. L’adrénaline et la peur parcourent mes veines, et je n’ai aucun exutoire.

Attaquer Nikolai n’est pas une option viable. Je m’en aperçois maintenant. Il est fort, rapide et sans pitié.

Mais je ne peux pas partir.

Pas sans ma sœur.

Je suis pétrifiée, coincée dans un purgatoire inimaginable. Elise ne vit avec moi que depuis deux semaines et elle est déjà en danger.

Que faire ? Que vais-je…

L’éclat argenté d’une clé au sol attire mon regard.

Nikolai a tout lâché lorsque je lui ai sauté dans les bras… et il n’a rien ramassé. Il a laissé derrière lui un trousseau. Ses clés de voiture, d’après la forme.

Je n’arrive pas à y croire. Je n’ai jamais eu autant de chance auparavant. Mais je ne vais pas m’en plaindre.

Aussi rapidement que possible, j’appuie sur le bouton de l’ascenseur, me baisse pour attraper les clés et recule doucement à l’intérieur.

Je garde un œil sur le couloir où Nikolai a disparu jusqu’à ce que les portes se referment.

Puis j’appuie sur P pour Parking et je prie pour que ma chance perdure.

Ce serait une première.

Le parking est faiblement éclairé et pratiquement vide. La lueur jaunâtre des néons me donne l’impression de marcher dans un film apocalyptique. Seul dans un terrain vague.

Je brandis l’élégant porte-clés noir et appuie sur le bouton de déverrouillage. Un tintement aguicheur émane d’une voiture située immédiatement à ma gauche. C’est la place la plus proche de la porte. Au-dessus, une plaque en caractères gras indique M. ZHUKOVA.

— Comme c’est étonnant, marmonné-je sarcastiquement.

Je saute sur le siège avant en cuir et verrouille immédiatement les portes derrière moi. La voiture a son odeur. Ce parfum enivrant de cuir, d’épices et de luxe.

Je dissipe mon voile de désir et démarre le moteur. Je ne suis pas une grande adepte de la vitesse. Quand le mécanicien me demande quel type de véhicule j’ai, je lui réponds verte.

Mais cette voiture ronronne sous moi.

C’est comme une bête vivante au bout de mes doigts, qui s’étire, grogne et s’échauffe pour le trajet. Même sa foutue voiture est sexy.

Aussi ennuyeuse que soit cette opulence, elle joue en ma faveur. Comme je le soupçonnais, le véhicule a plus d’écrans qu’un Apple Store. Je touche la console centrale et un menu s’affiche. Je fais défiler l’écran jusqu’au GPS, puis je farfouille dans divers paramètres jusqu’à trouver ce que je cherche : l’historique de localisation.

Instantanément, une liste d’adresses et de commerces apparaît. Je prends une photo de l’écran avec mon téléphone. Je me rendrai à chaque point de la liste s’il le faut. N’importe quoi pour retrouver ma sœur.

Je saisis la clé pour couper le moteur la voiture, puis je m’arrête. Un petit sourire se dessine sur mon visage.

— Ce n’est que justice, non ? marmonné-je en haussant les épaules.

Il m’a pris quelque chose, je lui rends la pareille.

Je pose la main sur le levier de vitesse, mais dès que je mets la marche arrière le moteur s’éteint.

— C’est quoi ce bordel ?

Puis les portes se déverrouillent.

— Mais…

La porte conducteur s’ouvre.

Je crie lorsque Nikolai m’attrape, et m’extirpe de la voiture. Il me plaque contre la carrosserie avec ses hanches.

— Tu vas quelque part ? grogne-t-il.

À l’intérieur, même pendant qu’il me menaçait, Nikolai avait l’air d’un homme d’affaires. Une partie de moi se sentait en sécurité. Un homme d’affaires ne voudrait pas me tuer dans son bureau, pas vrai ? Un homme d’affaires ne mettrait pas de sang sur son costard, non ?

Mais ici, dans l’air sombre et frais, Nikolai paraît sauvage. Il n’est fait que d’ombre et de muscles.

Je n’ai pas la moindre chance.

— Comment as-tu…

Il lève un second jeu de clés.

— Je voulais savoir jusqu’où tu irais. Jusqu’au bout apparemment.

Son genou passe entre mes jambes. Je halète involontairement à la sensation.

— Lâche-moi !

Il siffle d’agacement.

— Pas encore, petit agneau.

Sa main glisse entre nous et je me raidis. Son toucher laisse un chemin brûlant derrière lui. Le côté rationnel de mon cerveau me supplie de me réveiller.

Donne-lui un coup dans les couilles, espèce d’idiote accro au sex ! Bats-toi ! Crie ! Cours !

Sauf que l’excitation se répand entre mes cuisses, et d’aussi près, Nikolai sent encore meilleur que l’intérieur de sa voiture.

Puis, il fouille dans ma poche et sort mon téléphone. Il attrape mon poignet et place mon pouce sur le scanner d’empreintes digitales, le déverrouillant avant même que je puisse vraiment enregistrer ce qu’il se passe.

Il secoue la tête en consultant l’écran, qui affiche toujours la photo que je viens de prendre de l’historique de son GPS.

— Quel était ton plan, Belle ? Comptais-tu foncer tête baissée et sauver ta sœur toute seule ?

— Tu dis ça comme si c’était une mauvaise idée.

Il rit.

— C’est une idée stupide. Tu n’aurais eu aucune chance.

— Tu me sous-estimes.

— Vraiment.

Je hoche la tête.

— Oui.

— D’accord, concède-t-il en pianotant sur mon portable avant de sourire. Alors, prouve-moi le contraire. Dis-moi que tu as mémorisé rien qu’une seule adresse de mon historique.

Merde. Ça aurait été intelligent. Il peut effacer une photo, mais pas mon cerveau.

À vrai dire, compte tenu des ressources à sa disposition, je ne serais pas surprise qu’il en soit capable.

— Je n’ai pas eu le temps, répliqué-je.

— Au lieu de sortir ma voiture du garage avant de regarder le GPS, tu as décidé de rester ici dans le parking. À quelques pas de mon bureau. Finalement, je t’ai surestimée, Belle.

L’embarras déferle sur moi.

— Excuse-moi. Je ne suis pas une voleuse professionnelle comme toi !

— C’est pour ça que tu me prends ? Un voleur ? se moque-t-il.

— Étant donné que tu as enlevé ma sœur, je dirais que tu es au moins un kidnappeur. Et puisque tu insistes pour que je me plie à ton putain d’audit frauduleux, je dirai que tu es aussi un bon vieux voleur d’argent.

Nikolai me dévisage un moment. Je peux voir qu’il veut dire quelque chose. Quelque chose qu’il a sur le bout de la langue, derrière ses lèvres si séduisantes. Une information qui changerait mon monde pour toujours.

Pourtant il se retient. Il se contente de se pencher vers moi, le bout de son nez frôle le mien.

— Va-t’en et ne touche plus jamais à mes affaires, chuchote-t-il.

Il recule d’un coup. L’absence de son contact me fait trébucher vers l’avant, mais il n’hésite pas. Nikolai me contourne et monte derrière le volant de sa voiture. Avant que je ne puisse parler, il claque la porte.

— Non ! Attends !

Le grognement du moteur noie mes cris.

Je peux à peine voir Nikolai à travers les vitres teintées, toutefois je n’en ai pas besoin pour comprendre la suite. Il va faire marche arrière et partir. Après ça, je n’aurais plus aucun moyen de trouver ma sœur.

Sans lui, je n’ai rien.

Je me jette sur sa porte et tambourine à sa vitre avec mes deux poings.

— Hé ! Attends !

La fenêtre descend de quelques centimètres. Je vois ses yeux me fixer.

— Oui ?

— J’accepte.

Je prononce les mots avant de pouvoir me retenir. Et même en y réfléchissant une seconde, je n’arrive pas à les regretter.

C’est ma seule option.

La fenêtre descend un peu plus.

— Tu acceptes quoi, exactement ? Dis-le.

Ses yeux balaient mon corps de bas en haut. Je frissonne.

— J’accepte l’audit. Je le ferai pour toi. Je ferai ce que tu veux. Mais tu dois me conduire à ma sœur.

La fenêtre s’ouvre entièrement, et Nikolai apparaît complètement calme et dans son élément.

Puis, il baisse légèrement le menton et tout change. On dirait qu’il a retiré son masque et laissé apparaître les ténèbres en lui. Je recule d’un pas par instinct.

— Si tu mens pour que je t’amène à ta sœur, je te détruirais, avertit-il.

Sa voix est sinistrement calme. Je sais qu’il est sérieux.

— Je ne suis pas une menteuse, affirmé-je en croisant son regard.

Il me fixe une seconde de plus puis m’indique le siège passager d’un signe de tête.

— Monte.

Avant que je comprenne à quel point je viens de ruiner ma vie, je me dépêche de contourner la voiture et de grimper à l’intérieur.

* * *

Pendant le trajet, je regarde par la fenêtre m’attendant à voir disparaître la ville. Peut-être Nikolai va-t-il me conduire dans un bunker en ciment au beau milieu de la forêt. J’imagine déjà les gardes armés, le barbelé et l’aboiement des chiens.

Mais ça ne vient pas.

Il sort du parking et prend à droite. Vingt-cinq minutes plus tard, nous roulons le long des quais, l’Hudson River à notre gauche et des gratte-ciel vertigineux à notre droite.

Enfin, il s’arrête devant un immense et luxueux hôtel. L’homme derrière le stand du voiturier accourt dans notre direction comme si sa vie en dépendait.

— Que faisons-nous ici ? demandé-je.

Je m’accroche inconsciemment à ma ceinture telle une bouée en plein océan.

Nikolai m’ignore et ouvre la portière. Il hoche la tête en direction du voiturier terrifié et lui lance ses clés par-dessus le toit du véhicule. C’est désarmant de voir à quel point il peut paraître banal quand il le désire. Je ne pense pas que j’aurais pu croiser Nikolai sans le remarquer, mais je l’aurais pris pour un homme comme un autre.

J’ai compris la leçon.

Il m’observe par la fenêtre côté conducteur.

— Tu viens ou tu restes ici ?

Le voiturier attend sur le trottoir pour emmener la voiture, donc je descends à contrecœur et suis Nikolai en direction de l’entrée.

— Tu es censé me conduire à ma sœur. Où sommes-nous ?

— Regarde autour de toi.

Je fronce les sourcils face à l’enseigne en lettre dorée au-dessus de la porte.

— Au Zinc ?

— Zhukova Inc, explique Nikolai impatiemment. Zinc. Je te laisse faire le lien.

Je grogne.

— Cet endroit t’appartient, aussi. Tu es peut-être Dieu dans cette ville, après tout.

— Et peut-être vas-tu enfin commencer à m’écouter, ricane-t-il.

Il me fait signe de passer devant lui.

Je veux lui lancer une répartie de mon cru, sauf que dès que je pénètre dans le bâtiment, je perds mes mots. Le hall est un savant mélange de style Japandi et Mid-century Modern. La hauteur des plafonds rivalise avec celle des cathédrales, mais tout l’espace est parsemé de lignes horizontales qui le réchauffent donne une ambiance cosy. De petits bancs en bambou se fondent dans les murs ainsi que dans des forêts de vrais bambous. Le comptoir de réception est vaste et quelques marches en dessous du niveau du sol. Un fin paravent en papier sépare la zone d’accueil de celle réservée aux employés. Il y a aussi une petite mare au milieu de la pièce entourée d’un chemin en marbre poli. De grosses carpes koï nagent juste sous la surface.

— La vache, soufflé-je. Cet endroit est magnifique.

Nikolai sourit. Ma rancœur à son égard s’adoucit un peu. C’est mon stupide désir primaire en tant qu’humain. Ce besoin de former une connexion avec la personne à côté de moi.

Cependant je dois résister.

Un homme comme lui transformera cette connexion en un nœud autour de mon cou.

— Que faisons-nous ici ? demandé-je avec un peu plus de sérieux.

Il ouvre l’ascenseur et y entre, mais je reste devant, refusant obstinément de bouger.

— Je n’irai nulle part avec toi si tu ne me dis pas où tu m’emmènes.

— Tu as peur que je t’enchaîne dans mon donjon sexuel ?

Immédiatement, je m’enflamme. Rien que cette idée suffirait à provoquer une crise cardiaque chez la plus forte des femmes. Je suis sûre d’être rouge tomate, malgré tout je fais de mon mieux pour la jouer cool.

— Ne joue pas avec moi.

— Bien sûr que non. Pas ici. Je réserve ça pour le donjon.

— Nikolai, grogné-je. Nous avons conclu un marché.

Les portes commencent à se fermer et ses mains les retiennent et les repoussent.

— Et je respecte ma part.

Je fronce les sourcils.

— Ma sœur est ici ?

Il me regarde comme si j’étais stupide.

— Où pensais-tu que je l’avais emmenée ? Peut-être dans…

— Ne t’avise pas de prononcer les mots donjon sexuel une nouvelle fois. Maintenant ou plus tard.

J’entre en trombe dans l’ascenseur et me colle à la paroi la plus éloignée de lui.

— J’allais dire salle de torture cette fois.

Il glisse une clé dans la petite serrure sur le panneau de contrôle et déverrouille un bouton distinct étiqueté Penthouse.

Je secoue la tête.

— Ne dis pas ça. Certaines personnes pourraient ne pas savoir que tu plaisantes.

Soudain, je sens son corps proche du mien, ses lèvres frôlent mon oreille.

— Je ne plaisante peut-être pas…

Je réprime un frisson, ravale ma réponse et regarde droit devant. Ne lui offre pas la satisfaction d’avoir peur.

Il recule et me dévisage froidement. Les portes s’ouvrent trente secondes plus tard sur une pièce très semblable au hall d’entrée. Le parquet brun est chaleureux, et un immense pan de fenêtre surplombe l’Hudson.

La vue est tellement incroyable que je rate presque l’adolescente affalée sur une chaise longue.

— Salut, marmonne Elise en levant paresseusement une main.

Je détourne le regard du paysage et fixe ma sœur. Pour la première fois de ma vie, j’ai l’impression de vivre une expérience extra-corporelle. Mon imagination et la réalité sont si éloignées que je peine à faire le lien pendant un instant.

Puis…

— Salut ? explosé-je au bord de la crise de nerfs. C’est tout ce que tu as à me dire ? Tu disparais, tu me fais mourir de peur et j’ai juste le droit à Salut ?!

— Tu préfères bonjour ? demande Elise en fronçant les sourcils. Détends-toi. C’est quoi ton problème ?

Je traverse la pièce et pousse ses jambes de la chaise longue.

— Mais ! s’écrie-t-elle.

— Arrête de répondre. Bon sang, Elise ! C’est un peu plus loin que l’épicerie au coin de la rue, non ?

Elle boude maintenant et me fusille du regard comme si tout était ma faute.

— C’est toi qui as envoyé ce mec au motel pour me dire qu’on était relogées. Tu aurais pu m’appeler ! J’ai eu l’impression d’être kidnappée.

J’entends Nikolai rire derrière moi et je me rends soudain compte que je ne m’en prends pas à la bonne personne. Je fais volte-face pour le fixer.

— Que lui as-tu dit ?

— Rien. Nous ne nous sommes pas encore rencontrés. Je suis Nikolai Zhukova.

Il se décale un peu de moi pour saluer Elise d’un signe de tête.

— Le connard de propriétaire ?

— Ma réputation me précède, ricane-t-il. Tu dois être la petite sœur.

S’il était normal, j’aurais dit qu’il était vexé.

— C’est moi. Je m’appelle…

— Ça suffit, interromps-je en passant mon bras entre eux. Ne lui raconte rien. Nous partons.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Prends tes affaires Elise, grogné-je.

Elle tape du pied sur le parquet.

— Non.

— Elise, intervient Nikolai. Joli prénom.

Je l’ignore.

— Elise, écoute-moi.

— Tu n’es pas ma mère.

Je soupire. Cette répartie commence à me gonfler.

— Peut-être, mais j’ai perfectionné mon regard assassin maternel pour une occasion comme celle-ci. Ne me force pas à m’en servir. Surtout que je devrais tourner le dos à M. Zhukova ici présent. Il risquerait de m’endormir au chloroforme si je lui en laisse l’opportunité.

Nikolai lève les yeux au ciel, mais ne nie pas

— Quoi ? lance Elise. Que se passe-t-il ? Je croyais que nous étions là pour ton travail ?

— C’est le cas, répond Nikolai. Vous l’êtes. Et vous n’irez nulle part.

— Nous avons déjà une chambre d’hôtel, merci beaucoup, crié-je.

— C’est comme ça que tu appelles ce trou à rats ?

Il rit et Elise se joint à lui. C’est la première fois que je l’entends rire depuis son emménagement chez moi. Ça me rend folle. Notamment parce que c’est grâce à lui.

— Au moins, nous y étions à l’abri !

— À l’abri de quoi ? raille Nikolai. D’une longue et heureuse vie. Je suis surpris que vous ayez pu vous enregistrer sans vous faire agresser. Vous êtes sûres de choper des verrues si vous utilisez la douche.

— Tu parles comme un snob, craché-je. Tu es tellement habitué à ta tour d’ivoire que tu ignores comment vie le reste du monde.

Soudain son agacement se transforme en autre chose. Un changement que j’ai déjà vu plusieurs fois maintenant. C’est comme observer un nuage couvrir le soleil. Le monde change de couleur et la température baisse. Le monde reste le même tout en devenant complètement différent.

— Vous restez ici, répète-t-il d’une voix mesurée malgré sa rage palpable juste sous la surface. Je t’enverrai un chauffeur demain matin.

— Dieu merci, soupire Elise en retournant dans le salon. C’est le paradis ici.

J’observe Nikolai entrer dans l’ascenseur et se tourner pour me faire face. Nos regards se croisent tandis qu’il tend la main pour appuyer sur le bouton.

Il me fait un clin d’œil juste avant que les portes ne se ferment. Je frissonne.

— Non, marmonné-je. C’est l’enfer.

7

NIKOLAI

Arslan frappe et entre dans mon bureau sans attendre la réponse.

— Dis, je voulais…

— Perdre ta main pour être entré sans invitation, interromps-je.

Il ricane.

— Est-ce qu’Arnold te laisse lui parler comme ça ? Dans ce cas, il est beaucoup plus doux que je ne le pensais.

— Arnold comprend cet endroit.

— Arnold est ennuyeux, se plaint-il.

— Il est parfait pour garder les apparences. Il a l’allure d’un vice-président.

— Je sais, je sais, tout est dans la perception extérieure. Épargne-moi le sermon, soupire Arslan en levant ses mains pour exposer les tatouages sur ses phalanges. Je n’ai pas le bon look.

Je secoue la tête.

— C’’est ta faute. C’est toi qui t’es fait tatouer sandwich sur les phalanges.

— J’avais dix-huit ans. Ça permet de briser la glace en début de conversation, ou de briser des mâchoires pendant une bagarre, ajoute-t-il en serrant le poing.

Je tends la main, exigeant silencieusement le dossier qu’il a rassemblé.

— Il n’y a pas autant d’infos sur Belle Dowan que l’on pourrait le croire, previent-il. Elle n’est sur aucun réseau social.

Je pose le dossier sur mon bureau et l’ouvre.

— Si tu comptes sur Instagram pour faire ton boulot, tu es viré.

— Impossible. J’en sais trop.

— Alors, je te tuerai.

— J’ai hâte… plaisante-t-il en s’installant sur l’accoudoir du fauteuil en face de moi. Évidemment, j’ai d’autres sources. Je suis un professionnel.

— Alors qu’as-tu trouvé ? demandé-je en refermant le dossier. Donne-moi la version courte. Je suis occupé.

— Pourquoi dois-je m’embêter à monter un dossier si tu ne comptes même pas le lire ? grommelle-t-il.

— Parce que si tu refuses, tu seras licencié. Et comme tu l’as souligné, je ne peux pas le faire. Donc, je devrais te tuer. Si ton utilité finit par ne plus compenser ta nuisance, je te tuerai. Et si un jour, je suis de mauvais poil, je te tuerais. Alors, je te suggère de commencer à parler. Avant que je ne te tue.

— Toujours aussi charmant, soupire-t-il funestement. Belle Marie Dowan. Elle est née et a grandi dans un parc à caravanes en banlieue d’Omaha au Nebraska. Elle a ensuite déménagé seule en Oklahoma à ses dix-huit ans. Sa mère a un casier judiciaire plus long que mon bras, rempli d’arrestation pour usage et possession de drogues.

— Sa mère est une toxicomane ? soupiré-je grimaçant. Cela expliquerait pourquoi elle voyage avec sa petite sœur. Sûrement pour s’en occuper.

— Peut-être. Elle a étudié la comptabilité à l’université d’Oklahoma puis a commencé son travail actuel chez McCorman Partners Auditing. Elle sort tout droit de l’université.

— Jeune, remarqué-je distraitement. Elle paraît plus vieille…

— C’est important ?

— Quoi ?

— Qu’elle fasse plus vieille.

Je fronce les sourcils.

— C’est sans importance.

Arslan croise les bras. Il a une expression stupide sur le visage. Je sais que dans quelques secondes, il va me faire regretter de ne pas avoir lu le dossier moi-même après l’avoir congédié.

— C’est important si tu l’aimes bien.

Je pouffe de rire.

— Je l’aime bien ? Tu crois que j’ai douze ans ?

— Non, trente-huit. Je ne t’ai jamais vu porter autant d’intérêt à une femme auparavant. C’est à souligner.

— Elle s’occupe de notre audit et pose des problèmes. Je dois m’intéresser à elle pour que la police ne s’intéresse pas à nous.

Il plisse les yeux.

— Peut-être… ou peut-être que tu veux simplement la baiser.

— Et si c’était déjà fait ? répliqué-je.

Un sourire idiot se dessine sur le visage d’Arslan. J’avais espéré que ma confession lui ferme le clapet, mais je devrais mieux connaître mon meilleur ami.

— Avant ou après avoir kidnappé sa sœur ?

— Je n’ai kidnappé personne. Et c’était avant. Avant de savoir qu’elle était notre auditrice.

Il fronce les sourcils.

— Tu m’as caché la durée de ton séjour en Oklahoma ?

— On s’est rencontrés dans l’avion.

— Oh, répond Arslan avant de réaliser. Tu l’a baisée dans l’avion.

— Ouais. Enfin, dans les toilettes. J’ai un minimum de décence.

— À peine, ricane-t-il. Putain. Je n’arrive pas à croire que la comptable se lâche comme ça.

Sa façon de dire comptable sonne comme une insulte. Mais Belle est différente des autres matheux qui ont fait nos audits par le passé. Ils ont tous accepté de se laisser corrompre pour bien moins que dix mille dollars. Or Belle a à peine hésité avant de refuser. À vrai dire, elle s’est battue. Elle a amené la police dans mon bureau et a tenté de voler ma voiture.

Cette fille a du cran.

— C’est parce que tu ne la connais pas encore.

— Et toi oui ?

Je vois dans le regard d’Arslan qu’il suggère quelque chose. Quelque chose que je ne veux pas encourager.

— Elle est féroce. Voilà ce que je veux dire.

Il hausse les sourcils.

— Alors, elle aime quand c’est sauvage ?

— Va te faire foutre, grogné-je.

Arslan éclate de rire et lève les mains en signe de reddition.

— Désolé, mon pote. Je vois bien que tu es un peu possessif. Ne t’en fais pas, la comptable est toute à toi.

— Elle n’est pas à moi. Tout ce que je veux d’elle, c’est un audit sans anomalie. Dès que ce sera réglé, elle pourra partir.

Le plus vite sera le mieux.

Après tout, elle a eu l’audace d’amener les flics dans mon bureau et de tenter de voler ma putain de voiture. Cette femme est sauvage. Les choses entre nous pourraient devenir explosives. Et je n’ai pas le temps pour ça.

— Mais pourquoi ne pas profiter d’elle en attendant ? interroge Arslan.

Je lève les yeux au ciel, mais l’idée s’infiltre au fond de mon esprit. L’image de Belle penchée contre la porte de mon bureau, sa jupe au-dessus de ses hanches. Ou son corps nu étendu sur la banquette arrière de ma voiture, son souffle réchauffant l’air.

Après les tensions entre nous la nuit dernière, je suis rentré chez moi et je me suis branlé deux fois. Encore maintenant, je bande rien qu’en pensant à elle. On dirait un adolescent.

— Putain, mec, rit Arslan. Tu veux être avec elle.

— Non, je veux être en elle, clarifié-je. Il y a une grande différence.

Or habituellement, la posséder une fois aurait suffi. L’obsession de mon cerveau pour cette fille est anormale. Mais il n’y a rien d’inquiétant. Ça sera vite réglé avec un deuxième round.

Je congédie Arslan d’un geste.

— Va-t’en. J’ai du boulot.

— Est-ce que ce boulot consiste à te taper la comptable ?

— Va te faire foutre, répété-je.

Arslan s’en va en riant.

* * *

J’évite la salle de conférence où Belle travaille toute la journée. En partie, parce que je suis occupé, mais également pour la laisser mariner un peu.

Je suis sûr qu’elle s’attendait à me voir la contrôler, la surveiller. J’aime imaginer qu’elle a passé la journée à regarder par-dessus son épaule comme si j’étais un monstre caché dans l’obscurité.

Pourtant lorsque je passe enfin devant la salle de conférence vitrée au milieu de nos bureaux, Belle ne regarde pas par-dessus son épaule. Elle est au téléphone.

J’avance jusqu’à la porte et je l’écoute.

—… J’arrive à me débrouiller seule. Ça va me prendre quelques jours de plus pour tout régler, mais le propriétaire est… il est très impliqué. Tout va bien se passer.

— C’est parfait, répond une voix masculine. C’est pour cela que je t’ai engagée, tu sais ? Tu semblais très… flexible.

Je fronce les sourcils. Le ton salace de sa voix serait suffisant pour déposer une plainte pour harcèlement sexuel. Qui est ce connard ?

— Merci, réplique doucement Belle.

— Je t’en prie, répond-il comme s’il lui avait fait un compliment. Je suis navré que tu sois coincée là-bas toute seule. J’aurais aimé que tu viennes avec moi à Aruba. Tu mérites une pause. Un minuscule bikini et un mai tai te feraient du bien.

— Je ne suis pas fan des vacances sous les tropiques.

— Quel dommage. Tu serais si séduisante sur cette plage, déclare-t-il avant de rire. Étonnement, je suis tombé par hasard sur une plage naturiste aujourd’hui. Quelle surprise. Si seulement tu avais été là.

— Mmm.

Belle dessine dans son carnet et prête à peine attention à l’appel.

— C’est huppé en plus, poursuit-il. Il ne laisse entrer que les meilleurs. De magnifiques corps dans tous les coins. Tu serais plus qu’à ta place…

— Euh, Roger ? interrompt soudain Belle. Je vais devoir y aller. Je travaille tard ce soir, et j’ai beaucoup à faire.

— Oui, bien sûr. Mais pendant que tu bosses, imagine que tu es avec moi à la plage. Ça fera passer le temps plus vite.

Belle marmonne un rapide au revoir et raccroche.

— Dans tes rêves, sale pervers, murmure-t-elle.

J’entre dans la salle de conférence.

— Pas de romance au bureau entre vous, je présume ?

Belle manque de tomber de sa chaise dans sa hâte de se retourner pour voir qui est derrière elle. Elle se tient la poitrine et je dois dire que je ne peux pas entièrement en vouloir à son patron de l’imaginer sur une plage naturiste. Je pense exactement à la même chose.

— Mon… La vache. Tu m’as fait peur.

— Tu semblais absorbée par ton appel. Un ami à toi ?

Peut-être vais-je aussi le kidnapper. Je pourrais mettre Arslan sur le prochain vol pour Aruba. Un homme qui parle comme ça à ses employées mérite de se prendre les poings tatoués de Arslan en pleine face.

Et n’importe quel homme qui parle ainsi à Belle mérite bien, bien pire.

Elle avise par-dessus son épaule, ses cheveux bruns brillent sous la lueur des néons.

— C’était Roger.

— Ton patron.

— Le seul et unique, soupire-t-elle. Il prenait des nouvelles de mon travail.

— En te parlant des plages naturistes qu’il a visitées ?

Elle hausse les épaules.

— Roger est comme ça.

Je contourne la table. Belle ne me regarde pas directement, toutefois je sens qu’elle m’observe.

— Tu aurais dû lui dire d’aller se faire foutre.

— Il aurait sûrement pris ça comme une invitation à se branler au téléphone.

Je renifle, surpris par sa répartie. Belle paraît étonnée.

— Désolée. Je n’aurais pas dû…

— Ne t’excuse pas.

— C’est inapproprié. Et je ne devrais pas critiquer mon patron. C’est…

— Un pervers.

Elle rougit.

— Oui. Exactement. Un psychopathe sexuel.

— Et pourtant, nous n’avons pas grand-chose à dire sur ce sujet, toi et moi, n’est-ce pas ?

Ses longs cils caressent sa joue et ses lèvres pleines forment un sourire nerveux. Le souvenir de notre interlude dans l’avion ne m’aide pas vraiment. Mon érection commence à devenir inconfortable.

— La différence est que nous désirions tous les deux ce qui s’est passé dans cet avion. Tu étais consentante. As-tu demandé à Roger de te faire des allusions sexuelles pendant tes heures de travail ?

— Techniquement, il est plus de dix-sept heures.

Je secoue la tête.

— Tu devrais lui dire de s’étouffer avec sa bite.

— Beurk.

— Justement. Tu devrais aussi le mettre mal à l’aise.

— C’est impossible. Il a le pouvoir de détruire toutes mes perspectives d’emploi et de me mettre à la rue, explique-t-elle précipitamment. Donc, je ne peux pas lui répondre ce que je veux. Il risque de me licencier.

— Tu devrais affronter tes problèmes.

Elle se retourne pour me faire face.

— Comme celui entre nous.

— Presque. Tu dois seulement choisir un combat que tu peux gagner.

Belle lève les yeux au ciel.

— J’avais oublié. Il ne faut pas chercher la bagarre avec un Dieu.

— Et heureusement, ton patron en est bien loin. J’en sais quelque chose.

Les yeux de Belle s’écarquillent sous la panique.

— Tu connais Roger ?

Entendre un autre nom d’homme sortir de sa bouche m’irrite au plus haut point. Surtout quand elle semble si coupable. Comme une enfant prise la main dans le placard à gâteaux.

— Non, mais je l’ai déjà vu.

Elle inspire rapidement.

— Où ça ?

— Pour un homme qui veut coucher avec ses employées, il ne se préoccupe pas tellement de son apparence. Il devrait engager un photographe professionnel pour le site internet. Ou au moins refaire des photos où il n’est pas en sueur.

— Il ne veut pas coucher avec ses employées, rétorque-t-elle amèrement.

— Il veut simplement les voir sur une plage naturiste ? Tu as raison, c’est beaucoup mieux.

Elle se retourne pour me faire à nouveau face.

— Je préfère un patron qui veut coucher avec moi, à un qui kidnappe ma sœur.

— C’est peut-être pour ça que tu te rabaisses et acceptes ses conneries, suggéré-je froidement. Parce qu’au fond, tu aimes ça.

Son visage rougit violemment, et je pense avoir réussi à briser son apparente délicatesse. J’ai atteint la femme farouche en dessous.

Mais elle prend une profonde inspiration et reporte son attention vers la table, attrapant le calepin sur lequel elle dessinait.

— Je dois me remettre au travail.

Je regarde par-dessus son épaule à l’ébauche devant elle. Je n’en distingue pas tout, mais je sais que ce n’est pas professionnel.

— Je te paie pour dessiner ?

Elle tente de couvrir la page avec sa main, toutefois je tends le bras et lui pique le calepin.

— Hé ! C’est à moi !

— Pendant que tu travailles ici, toi et tout ce qui t’appartient est à moi.

Je tiens la page sous la lumière. Les traits sont légers, gris pâle sur les lignes de la page, mais le motif est clair.

C’est une étroite maison de plusieurs étages avec un porche ombragé. La pente du toit est raide et il y a une rosace en vitraux sur le pignon. Certains éléments de la maison sont plus détaillés que d’autres. Par exemple, le porche a des balustrades soigneusement élaborées, les marques de crayon sont plus foncées dans ces zones. Mais les détails autour du toit sont à peine visibles. Encore dans leur première ébauche de conception.

Je la dévisage.

— C’est toi qui as fait ça ?

Elle se mordille la lèvre inférieure et acquiesce.

— C’est juste un passe-temps quand je m’ennuie.

— Si tu sais dessiner comme ça, pourquoi travailles-tu pour Roger ?

Elle semble surprise par le compliment déguisé. À sa décharge, j’en fais rarement. Elle repousse une mèche de son visage et se jette à nouveau sur le calepin.

Je le maintiens hors de sa portée.

— Y a-t-il des portraits nus quelque part là-dedans ?

— Je travaille pour Roger parce que certains d’entre nous ont besoin d’une stabilité financière, s’emporte-t-elle. Je n’avais pas d’argent à gaspiller dans des études d’architecture.

Belle apprécierait sûrement de découvrir les similitudes dans notre parcours. Savoir que je suis partie de rien, comme le dit Giorgos, pourrait grandement l’inspirer.

Toutefois je ne suis pas ici pour servir de putain d’inspiration. Et je n’ai pas besoin qu’elle s’identifie à moi.

Je veux qu’elle écoute.

— Maintenant, rends-le-moi, connard, crache-t-elle à nouveau.

Je parcours les pages, apercevant d’autres maisons et bâtiments qu’elle a dessinés.

— Peut-être qu’il y a une reproduction détaillée d’un certain homme dans un certain w.c. d’avion que tu veux dissimuler ?

— Ou un portrait-robot à montrer à la police.

Je l’observe par-dessus le calepin.

— Tu as déjà essayé de faire intervenir les forces de l’ordre. Ça n’a pas fonctionné.

— Je n’avais aucune preuve, raille-t-elle en mettant la main sur son ordinateur. Maintenant, j’en ai une montagne. Beaucoup d’anomalies là-dedans.

La menace, bien qu’inoffensive, me dérange. Ma vie en est remplie, sauf qu’elles viennent habituellement d’hommes avec un minimum de pouvoir.

Belle n’a rien.

— Si tu ne veux jamais revoir ta sœur, alors oui, c’est un très bon plan.

Elle semble remarquer le changement dans mon attitude. Elle fronce les sourcils, ses yeux noisette me dévisagent.

— Tu n’es pas un assassin.

— Je n’en serai pas si sûr. Je connais un avion qui peut témoigner de ton manque total de jugement.

Elle serre la mâchoire et tend sa main vers le calepin. Cette fois, je la laisse l’attraper et le tirer vers elle. Mais je suis le mouvement, refusant de lâcher.

En une fraction de seconde, j’envahis son espace. Elle tente de reculer, mais je me penche.

— Tu ignores totalement qui je suis, ou ce dont je suis capable, murmuré-je en scrutant son visage. C’est difficile de le savoir. Par exemple, je n’aurais jamais deviné que tu te tapais ton patron pour conserver ton travail.

— Tu n’étais pas encore mon patron, réplique-t-elle.

Je secoue la tête.

— Je ne parlais pas de moi.

Il faut une seconde avant que la compréhension s’installe sur son visage. Elle bondit sur ses pieds.

— Tu es sérieux ? Je n’ai jamais couché avec Roger !

Je lâche le calepin. Il tombe sur la table.

— Tu sembles assez désespérée de conserver ton travail. Et il est évident que tu possèdes un… appétit sexuel insatiable.

Je ne crois pas réellement qu’elle se tape son patron. Je veux juste la pousser à bout pour apprécier le spectacle du petit agneau en colère. Cependant rien que de les imaginer ensemble me retourne les tripes. Un idiot comme lui ne devrait jamais toucher quelque chose d’aussi parfait qu’elle.

— C’est toi qui m’as suivie dans les toilettes, s’écrie-t-elle. Tu… Tu m’as pratiquement forcée !

— J’en ai envie, déclaré-je doucement, répétant les mots qui tournent en boucle dans mon esprit depuis notre rencontre. Je veux jouir. Est-ce que ces déclarations te paraissent forcées ?

Même tordu par la rage, son visage est magnifique. La pointe de son menton, ses lèvres pleines. Elle n’a pas de mauvais profil ou expression.

— Je te hais.

Je fais un pas en avant et coince Belle entre mon corps et la table de réunion.

— Ne mens pas.

— Je ne suis pas une menteuse, crache-t-elle en redressant les épaules malgré nos quinze centimètres de différence. Je n’ai pas couché avec mon patron. Et je te hais sincèrement.

— Tu ne mens pas ?

— Non.

— Très bien.

Je lève une main et caresse sa mâchoire délicate. Je peux sentir son pouls pulser contre mes doigts. Je descends ma main jusqu’au creux derrière sa clavicule.

— Alors réponds à cette question, princesse : Est-ce que je te fais mouiller ?

Elle se raidit d’un coup et serre les cuisses comme si elle craignait que je tende la main pour vérifier.

Pour être honnête, j’y réfléchis.

— Seulement dans tes rêves.

Je secoue la tête et continue ma descente. Mon doigt tourne autour de son téton visiblement tendu. Son dos se cambre à mon contact et je ris.

— Menteuse.

— Non !

— Tu préférerais ne pas être attirée par moi.

Ses joues sont joliment rosées et ses lèvres légèrement écartées, son souffle est court. Tout son corps répond à notre proximité.

Le mien aussi. Belle baisse les yeux et le remarque.

— Tu l’es aussi.

J’acquiesce.

— Extrêmement.

Elle ne s’attendait pas à mon honnêteté, mais je n’ai rien à cacher.

— Je n’ai pas pour habitude de baiser des femmes qui ne me plaisent pas. Mais étant donné ta situation avec Roger, tu ne comprends peut-être pas ce concept.

Belle me met un coup-de-poing dans le torse.

— Je ne couche pas avec lui, connard.

J’attrape son bras et le plie pour que son poignet se retrouve contre mes lèvres. Elle fait un semblant d’effort pour retirer son bras, cependant ses yeux sont focalisés sur ma bouche.

— C’est pour ça que tu fais tout ça ? chuchote-t-elle. Parce que tu… tu m’aimes bien ?

Les paroles d’Arslan résonnent dans mon esprit, toutefois je les écarte. Je lui donne exactement la même réponse.

— J’aime être en toi. C’est différent.

Elle plisse le nez.

— Tu me dégoûtes.

— Tu seras bien vite débarrassée de moi, la rassuré-je en mordillant la délicate veine bleue sur son poignet. Mon intérêt est temporaire.

Elle tremble, son corps vibre d’un désir palpable. L’effort nécessaire pour ne pas la plaquer contre le bureau et nous offrir ce que nous désirons tous les deux est épuisant.

Mais certaines choses ne sont que meilleures avec un peu de persévérance.

Elle laisse échapper un léger grognement de frustration.

— Quel est le problème ? Tu es incapable de satisfaire une femme sur le long terne ? Finissent-elles par se lasser de tes prétendus talents ?

Je serre son poignet et passe son bras autour de mon cou, nous rapprochant encore plus. Elle halète, mais nos corps sont déjà moulés l’un contre l’autre. Ma bouche est pressée contre son oreille.

— Tu as joui sur ma bite deux fois, au cas où tu aurais oublié. Mais si cette preuve ne te suffit pas, je vais te donner un avant-goût de la prochaine fois.

— Il n’y aura pas de prochaine fois, crache-t-elle alors même que sa main agrippe ma chemise.

— Oh que si. Et comme pour la première, tu en auras envie. Tu me supplieras de te faire du bien. Et je le ferai. D’abord avec ma main. Puis alors que tu trembleras encore de plaisir, j’utiliserai ma langue et je te lécherai jusqu’à te faire crier.

Sa respiration est saccadée, et ses hanches se frottent contre les miennes. Même si elle le nie, Belle ne peut s’empêcher de chercher mon contact.

Je sais que je vais encore devoir me satisfaire de ma main ce soir, néanmoins ça en vaudra la peine quand elle aura craqué. Quand elle se soumettra enfin.

C’est un chef-d’œuvre en construction.

— Et quand ça ne suffira plus, je m’enfoncerai en toi jusqu’à ce que tu n’en puisses plus. Jusqu’à ce que ton corps soit trop épuisé de plaisir pour bouger. Je te rendrai folle, petit agneau. Je te ferai exploser. Je salirai ce joli petit visage avec ma semence. Et ensuite, j’en aurais enfin terminé avec toi.

Je sens son enthousiasme s’envoler. Elle s’affaisse contre moi, déçue et blessée. Mais avant qu’elle ne puisse prononcer un mot, je m’écarte et sors tranquillement de la pièce.

8

BELLE

Le lendemain matin, mon poignet est douloureux. Et la honte pèse sur mon estomac comme un bloc de plomb.

Nikolai Zhukova est un monstre. C’est un criminel et un menteur. Un kidnappeur et un escroc. Il est tout ce que je devrais détester.

Alors pourquoi ai-je passé une heure dans la baignoire après être rentrée hier soir à me masturber, sans succès ?

Je ne parle même pas d’un double orgasme… Je n’ai même pas réussi à jouir une seule fois.

J’en avais envie… désespérément. Mais le plaisir planait hors de portée. J’imaginais Nikolai devant moi, maintenant ma délivrance hors d’atteinte, tandis que je gémissais et haletais. Je n’avais qu’à m’abandonner à lui. Si je m’étais remémorée toutes les obscénités qu’il m’avait murmurées à l’oreille dans la salle de conférence, j’aurais probablement pu m’épargner des courbatures.

Cependant je ne pouvais pas. Je ne peux pas.

Nikolai est un cancer. Si je le laisse entrer, il se reproduira, doublera, triplera et avalera toute mon âme jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de moi.

Elise dort encore quand je pars, vautrée sur le grand lit, un masque en soie sur les yeux. Il n’y a pas besoin de laisser un billet de vingt sur la table pour la nourriture, puisque Nikolai nous offre un service de chambre gratuit et illimité.

Mon Dieu, je le déteste.

Et je déteste le fait de ne pas pouvoir le détester davantage.

Quand j’arrive à Zhukova Incorporated, je me dirige directement vers la salle de conférence et déballe mes sacs. Pas de flânerie ni de gribouillage aujourd’hui. Je dois terminer cet audit bidon aussi vite que possible et me tirer de là. Plus vite, je rentrerai chez moi, plus vite, je commencerai à purger Nikolai Zhukova de ma mémoire.

— Il me faudra peut-être une lobotomie, marmonné-je.

— Excusez-moi ?

La voix féminine derrière moi me fait sursauter. Je me retourne et trouve la réceptionniste debout dans l’embrasure de la porte. Aujourd’hui, elle porte une robe blanche moulante fendue, plus adaptée à une sortie en boîte qu’à une journée au bureau. Ses cheveux tombent sur ses épaules en soyeuses ondulations noires, qui laissent penser qu’elle s’est levée très tôt pour avoir l’air parfaite.

— Vous m’avez fait peur, gloussé-je nerveusement.

Elle ne me rend pas mon sourire.

— Vous avez dit quelque chose ?

— Non. Enfin, si. Mais je… je parlais toute seule. Ce n’est rien.

Elle arque un sourcil parfaitement dessiné. J’ai l’impression d’être un insecte sous la lentille d’un microscope.

— D’accord. M. Zhukova veut vous voir.

— Moi ?

Je me sens immédiatement stupide. Elle parle forcément de moi.

— Pourquoi ? ajouté-je.

— Parce qu’il voudrait vous voir.

Je réprime un grognement. Aussi loquace que son patron.

Question : Pourquoi ?

Réponse : Parce que je l’ai décidé.

Je ferme mon ordinateur et la suis hors de la pièce.

Ses longues jambes l’emmènent plusieurs mètres devant moi et elle ne fait aucun effort pour ralentir ou m’attendre. Alors, je me dépêche, courant à moitié pour suivre la cadence.

— Ça fait longtemps que vous travaillez pour Niko… M. Zhukova ? demandé-je.

Elle relève fièrement la tête et me regarde par-dessus son épaule.

— Quelques mois seulement. Je suis nouvelle. Mais M. Zhukova m’a proposé le poste en personne.

C’est logique. Cette femme est une bombe. Nikolai a bien précisé avoir une attention de courte durée. J’imagine que la méthode de recrutement était… peu orthodoxe.

Toutefois dès que cette idée me traverse l’esprit, une chaleur qui commence à devenir familière se répand dans mon ventre. Je la réprime.

C’est sans importance. Rien n’a d’importance.

— Changement régulier de personnel ?

— M. Zhukova ne supporte pas les incompétents.

Je n’avais pas réalisé que Nikolai avait sa petite équipe de pom-pom girl. Je veux lui demander si les autres étaient aussi des anciens ou futurs mannequins, néanmoins je pense déjà connaître la réponse.

Ma mâchoire est douloureuse. Je m’aperçois que je serre les dents. Au moment où la réceptionniste frappe à la porte de Nikolai, je me force à inspirer profondément.

Détends-toi. Encore quelques jours et ce sera terminé.

Pendant deux merveilleuses secondes, cette idée me rassure. Mais dès que la porte s’ouvre, la tension revient de plein fouet.

— Voilà, ronronne la jeune femme d’une voix infiniment plus chaleureuse qu’avec moi. Je vous l’ai ramenée.

À l’entendre, je suis un os qu’il l’a envoyé ramasser.

— Vous pouvez la laisser entrer, Bridget, répond Nikolai.

Il ne lui rend pas sa chaleur, mais ce n’est pas étonnant. Il n’en a pas besoin.

Elle se pâmera pour lui sans qu’il ne fasse aucun effort. Il lui sourira, la baisera jusqu’à la briser de la même façon que moi, dépendante de lui pour jouir… Puis, il la relâchera dans la nature.

Bridget fait un pas en arrière avec une expression satisfaite.

— N’hésitez pas si vous avez besoin d’autre chose, M. Zhukova.

Comme une petite pipe avant votre déjeuner, semble être sur le bout de sa langue.

Je la contourne rapidement et claque la porte devant son stupide visage parfait. Je me tourne vers Nikolai, mais évite son regard. Si je le regarde dans les yeux, je vais me souvenir des mots qu’il m’a dits hier en me pressant contre la table de réunion. Je risquerai de prendre le peu de dignité que j’ai réussi à rassembler.

— Tu voulais me voir ? demandé-je.

— Effectivement. Mais je veux aussi te parler.

Je le fusille du regard avant de pouvoir m’en empêcher.

— C’est mignon, raillé-je.

— Pas mignon. Honnête. Aussi honnête qu’hier.

Mon cœur tambourine dans ma poitrine et je suis sûre qu’il l’entend.

— J’ai beaucoup de travail aujourd’hui. Que veux-tu ?

Il se lève, sa beauté est dévastatrice dans son costume ajusté bleu nuit et sa chemise bleu pâle. Le tissu souligne ses biceps et ses abdominaux. Je veux mordiller ses muscles et le déguster comme un buffet à volonté.

— Je doute que nous ayons le temps de passer en revue tout ce que je veux de toi, Belle.

Ma liste est courte : je veux le tuer.

— Mais, poursuit-il en venant s’adosser à l’avant de son bureau. J’aimerais m’assurer que tu comprends les enjeux ici.

Je lève les yeux au ciel.

— Ton casier judiciaire ?

Il pince les lèvres dans un sourire forcé.

— Je ne parle pas des enjeux pour moi. Je ne risque pas grand-chose, même si tu rassembles des preuves. Non, je veux vérifier que tu comprennes les enjeux pour toi. La nuit dernière…

— Tu m’as déjà menacée, Nikolai. J’ai compris…

— Je n’avais pas fini, aboie-t-il.

Ses pupilles sont dilatées, le noir envahissant le gris. Je sens l’énergie émaner de lui. Mon assurance vacille face à sa colère.

Il se racle la gorge et se détend à nouveau.

— La nuit dernière, tu as émis des menaces.

— Je n’étais pas sérieuse, coupé-je rapidement. Vérifie mon calepin, si tu veux. Je n’ai pas vraiment fait ton portrait-robot.

— Pour ton bien, j’espère que non. Comme je l’ai dit hier, j’ai des projets pour nous, Belle. Mais si tu veux me trahir, ses projets peuvent changer.

Un avenir rempli de multiples orgasmes me vient à l’esprit. Je déglutis et repousse ces images.

— Mon seul projet est de finir cet audit et de m’en aller. Rien d’autre.

Nikolai ricane.

— Tu ne veux pas rester et jouer ?

— Je veux faire mon travail et partir.

Il s’écarte du bureau et tourne autour de moi tel un requin autour d’un plongeur. Sauf que je n’ai pas le luxe d’être protégée par une cage.

— C’est-à-dire ?

Je soupire.

— Je veux en finir avec l’audit, monter dans un avion avec ma sœur et rentrer à Oklahoma City.

— Mais comptes-tu procéder à l’audit à ta façon ? demande-t-il en s’arrêtant juste derrière moi. Ou la mienne ?

— Je te l’ai déjà dit. Je vais faire mon travail et…

Soudain Nikolai est collé contre mon dos. Il pose sa main à plat sur mon estomac.

— Quel travail, Belle ?

J’ai le cœur au bord des lèvres et je dois déglutir pour retrouver ma voix.

— Je suis comptable. Je suis ici pour finaliser l’audit et dresser les dernières conclusions du…

— Non, m’interrompt-il. Qui dois-tu satisfaire, Belle ?

Sa main descend lentement, laissant derrière elle une traînée brûlante.

— Je ne… Je ne comprends pas.

Lâche que je suis, je ferme les yeux. Je devrais le repousser et sortir en courant de cette pièce. Pourtant je veux qu’il aille plus bas. Je veux atteindre l’orgasme qui m’a échappé hier soir.

Que Dieu me garde, j’ai envie de lui.

D’un seul mouvement, il déboutonne mon pantalon.

— Vas-tu m’obéir, lapochka ?

Être contre lui ressemble à un rêve. Sa chaleur, son odeur, la sensation de ses doigts toujours plus bas…

— Oui, haleté-je.

Il passe sa main sur ma fente et m’ouvre avant de plonger un doigt expert en moi. Je gémis et me mords la lèvre.

— Tu te souviens quand j’étais en toi ? souffle-t-il dans mon oreille. Quand je t’ai prise par-derrière ?

Je pose ma tête sur son épaule, les yeux toujours fermés. Il me caresse lentement. À la limite de la torture.

— J’y ai pensé hier soir, admets-je si bas que je m’entends à peine.

Nikolai glisse un deuxième doigt en moi.

— Ah oui ? C’est bien.

Je hoche la tête, gardant mes yeux désespérément clos.

— Je me suis touchée après mon départ. Je… j’avais besoin d’évacuer la frustration.

— As-tu réussi ? m’interroge-t-il.

Son pouce se met à décrire des cercles sur mon clitoris.

— Mon Dieu, grogné-je.

C’est trop bon pour avoir honte. Pour être gênée. Pour ressentir autre chose que le plaisir et la douce, douce délivrance.

— As-tu trouvé ce que tu cherchais ?

Je secoue la tête.

— Je n’arrivais pas à éteindre mon cerveau.

— Comme dans les toilettes de l’avion, chuchote-t-il. Tu t’en souviens ? Je t’ai tout fait oublier… Peu importe les règles ou les passagers qui auraient pu nous entendre. Tu t’es juste laissé aller. Quelle nouveauté.

Je me frotte sans aucune gêne contre sa main. Chaque contact de ses doigts m’amène plus proche du précipice. Je suis prête à aller jusqu’au bout. Je risque de me consumer avant la fin, mais au moins la frustration aura disparu.

— C’est le but de la vie, poursuit-il. Savoir ce qui te fait du bien. Ce qui sert tes intérêts. Au diable tout le reste et tous les autres.

Quelque part à l’arrière de mon esprit, je ressens un petit picotement. Une sonnette d’alarme qui peine à se faire entendre par-dessus le bourdonnement du sang dans mes veines, dont la quasi-totalité se précipite directement entre mes jambes.

Les doigts de Nikolai bougent à un rythme effréné, faisant des allers-retours en moi pendant qu’il masse mon clitoris. Je suis de la gelée entre ses doigts. Molle et en manque.

Enfin, je sens l’orgasme arriver. Mon corps se tend, se prépare pour la délivrance.

Peut-être Nikolai a-t-il raison. La vie se résume à ce qui nous fait du bien. Qu’y a-t-il de plus important ? On pourrait m’offrir un milliard de dollars et je serai tout de même incapable de donner une autre réponse.

— Je vais jouir, annoncé-je, mes dents serrées.

Je frotte mes hanches contre sa main. Plus que quelques secondes. Encore quelques caresses et…

— Jouis pour moi, souffle-t-il contre mon cou. Rejoins-moi dans l’obscurité, jolie Belle. Soumets-toi et je t’offrirai ce que tu ne peux atteindre seule.

Je sens à nouveau ce picotement et soudain je comprends : c’est ma conscience. Mon corps se raidit. Mais ça n’a rien à voir avec un orgasme.

C’est de la panique.

À ma grande surprise, je parviens à échapper à la toile qu’il a tissée autour de moi. J’agrippe le poignet de Nikolai et sors sa main de ma culotte. Puis je fais volte-face, désespérée de m’éloigner de lui.

— Ne me touche pas.

— C’est un peu tard…

Il lève sa main couverte de mes fluides. Puis, il glisse lentement ses doigts dans sa bouche.

C’est la chose la plus excitante que j’aie jamais vue. Qu’est-ce qui cloche chez moi ? La chaleur se répand entre mes cuisses, une supplication lamentable pour que je laisse de côté mes principes et permette à cet homme magnifique de me doigter jusqu’à l’extase.

— Non, insisté-je en le pointant du doigt. Je ne retomberai pas dans ton piège. Peu importe que tu sois séduisant et doué pour abattre mes défenses…

— Je te remercie…

Je plisse les yeux.

— Ce n’est pas un compliment. C’est sans importance car tu es un criminel. Et je refuse de te laisser me corrompre.

Nikolai hausse les épaules.

— Je n’en serais pas si certaine. Étant donné ce que j’ai sur toi, je peux te faire faire tout ce que je veux.

- Tu n’es pas un meurtrier, énoncé-je en reprenant mes paroles de la veille. Tu ne feras pas de mal à Elise.

— Tu as peut-être raison. Peut-être pas. Mais avec cette vidéo ça a peu d’importance. Je n’ai besoin de tuer personne.

— Quoi ? Quelle vidéo ?

Mon cœur se sert et manque un battement. Je dois poser une main sur ma poitrine pour m’assurer de ne pas faire une crise cardiaque.

Il désigne un angle au plafond, puis agite ses doigts encore humides.

— Fais coucou à la caméra, Belle. Tu es une star.

Je suis son geste jusqu’à apercevoir le petit point rouge qui m’avait échappé jusqu’à présent.

Mon corps se liquéfie.

— Tu… tu nous as filmés ?

Il sourit.

— Et ça a été beaucoup plus simple que prévu. Merci pour ta coopération.

Le sourire sur son visage est tellement en opposition avec l’horreur et la confusion qui règnent en moi que je me jette sur lui. Je lève ma main, prête à le frapper. Mais avant même que je ne puisse m’approcher, Nikolai attrape mon bras et me plaque contre son corps.

— Je ne t’ai pas forcée à écarter les jambes, Belle. Tu as décidé toute seule. Ne rejette pas la faute sur moi.

— Je te hais, craché-je. Je te hais tellement.

Il me cambre le dos, se penchant au-dessus de moi pour que je sois forcée de le regarder.

— Très bien. Déteste-moi. Mais tu feras ce que je dis. Sinon notre petite vidéo sera diffusée.

La peur me retourne l’estomac.

— Tu ne peux pas me forcer à coucher avec toi.

— Et visiblement, je n’en ai pas besoin. Ce n’est pas pour t’extorquer des faveurs sexuelles. C’est pour l’audit. Tu as dit que tes menaces étaient fausses, mais on ne devient pas aussi puissant que moi en laissant les choses au hasard. Tu ne m’as pas laissé le choix.

Il resserre sa prise sur le poignet que j’ai malmené hier. Celui qui est courbaturé suite à ma séance de masturbation intense.

D’une certaine façon, c’est presque poétique qu’il le tienne. Un rappel de l’emprise dangereuse qu’il exerce sur moi. Une emprise que je dois m’efforcer de briser.

Enfin, il me lâche.

— Mettons les choses au clair… que j’ai ou non besoin de diffuser cette petite assurance… est entre tes mains, Belle. Fais le bon choix.

9

NIKOLAI

— Ta copine est très concentrée sur son travail, commente Arslan en entrant dans mon bureau.

— Elle en a de la chance.

Il rit et se laisse tomber sur le fauteuil en cuir.

— Si tu n’apprécies pas mes visites, alors fais annuler mon autorisation. Tu savais que Stan de la sécu ne vérifie même plus mon identité ? Il me laisse monter sans rien me demander.

— Il en a sans doute ras le bol de toi. Peut-être faudrait-il que je te bannisse du bâtiment pour son bien et le mien.

Arslan éclate de rire. Il sait que je ne ferai rien. C’est impossible. C’est mon meilleur ami et mon bras droit depuis aussi longtemps que je me souvienne.

Et aussi le plus gros des emmerdeurs.

Même si Belle n’est pas loin derrière.

Il se penche vers moi avec intérêt.

— Tu bosses sur quoi ? Je peux aider ?

— Tu dois t’ennuyer.

— Il n’y a plus rien à faire depuis que tu as fait la paix avec les Grecques.

— Tu devrais me remercier. Ça fait moins de gens à tuer.

— Qui a dit que je n’aimais pas ça ?

— Alors bouge ton cul et trouve un moyen de nous débarrasser de la mafia Battiato.

Il ricane.

— Comme si c’était aussi simple.

— Exactement. Voilà pourquoi je veux que tu t’occupes de ton travail et que tu me laisses faire le mien.

— En quoi ça consiste déjà ?

Je ferme le dossier de Belle.

— Je parcourais les informations que tu m’as données hier.

Et me renseignait sur son connard de patron. Si Belle ne veut pas prendre les choses en mains, peut-être est-il temps que quelqu’un s’en occupe pour elle. Toutefois je décide de ne pas mentionner cette idée à Arslan. Il me prendrait la tête et je ne suis pas d’humeur.

Il sourit.

— Tu regrettes que je n’aie pas inclus de clichés en couleurs ?

Je grimace. Apparemment, il compte me prendre la tête de toute façon.

— Elle est au bout du couloir, mudak. Quel imbécile resterait assis à regarder des photos alors que je peux marcher vingt mètres et la voir en vrai.

Pour tout dire, j’ai lutté contre l’envie d’aller la voir toute la matinée. Depuis notre petite discussion dans mon bureau ce matin. Mais je veux lui laisser du temps pour réfléchir. Pour prendre la bonne décision.

Pour comprendre que je fais la loi.

— Tu n’as pas dit non, note Arslan.

— Parce que je te connais trop bien. Je ne veux pas gaspiller ma salive.

— Deux décennies d’amitié, ça commence à faire, déclare-t-il avec un long regard en biais. En tout cas, ça suffit pour voir ton obsession.

— Putain, Arslan…

— Écoute-moi, dit-il plus sérieusement. Il est évident que je te cherche. C’est mon passe-temps préféré. Mais je suis sérieux.

— Tu ne l’es jamais.

Il me fait sa plus belle expression sévère.

— Voilà pourquoi tu devrais m’écouter.

Je soupire.

— Vas-y. Dis ce que tu as à dire.

— Je te suis pratiquement depuis le tout début, mon frère. J’étais présent quand tu n’étais qu’une petite racaille sans un sou. Mais tu as toujours été déterminé. Concentré. Ta famille a tout perdu à cause des Battiato et tu étais déterminé à revenir au sommet quoi qu’il en coûte et te venger.

Je croise les bras.

— Essaies-tu de dire que j’ai perdu ma concentration ?

— Non, réplique-t-il en balayant ma remarque d’un geste. Mais…

— Mais signifie que selon toi, j’ai perdu ma concentration.

— Tu as promis à Simatou d’être fidèle à sa tarée de sœur.

— Je lui ai assuré ne faire l’amour à personne d’autre, lui rappelé-je.

— Que tu es intelligent, tiens prends un bonbon. Allez Nikolai, nous savons tous les deux que ça ne tiendra pas.

— Xena n’est pas encore ma femme.

Arslan rit.

— J’adorerais t’entendre expliquer à cette folle que doigter ta comptable ne revient pas à la tromper. Juste après lui avoir indiqué la différence entre baiser et faire l’amour. Tu n’auras même pas fini ta phrase avant qu’elle ne t’égorge. Et tu l’auras mérité.

Mes yeux s’écarquillent.

— Comment as-tu… bon sang, Arslan, tu m’espionnes ou quoi ?

— Non. Ce n’est pas nécessaire, répond-il apparemment bien trop satisfait de me voir me trahir. Bridget m’a prévenu que Belle était dans ton bureau. Ça n’avait pas l’air de lui plaire. J’ai supposé qu’il s’était passé quelque chose donc j’ai bluffé. En plein dans le mille. Bingo !

— Bridger doit fermer sa grande bouche, grommelé-je.

— Elle le ferait peut-être si tu la baisais au lieu de te taper la pro des chiffres.

Je jette mes mains en l’air.

— Essaies-tu de m’empêcher de tromper Xena ou m’y encourages-tu ? Décide-toi.

— Je ne te conseille rien. Nous savons tous les deux que ce serait inutile.

— C’est vrai.

Arslan lève les yeux au ciel.

— Je veux simplement dire… tu as énormément travaillé pour en arriver là où tu es. Et maintenant, tu es sur le point de passer aux choses sérieuses. Je ne veux pas que tu sois distrait par quelque chose… ou quelqu’un.

Je pince les lèvres.

— Il faudra beaucoup plus qu’une rouquine avec un beau cul pour m’éloigner de mes objectifs.

— Bien. Génial. Parfait, conclut Arslan. Alors, je descends de mon estrade et je reprends mes conneries habituelles, d’accord ?

— Je me passerai aussi des conneries et…

— Tu as enregistré ton petit spectacle de marionnettiste ce matin ? me cherche-t-il. Pitié, dis-moi qu’il y a une vidéo. Je veux regarder. Le porno gratuit sur internet ne me suffit plus.

Je lui montre la porte.

— Dégage.

— Je plaisantais, s’exclame-t-il en riant avant de hausser les épaules. Enfin, non. Mais, je savais que tu refuserais. Tu as bien tout enregistré, n’est-ce pas ?

— Évidemment.

Arslan soupire.

— Ton taf est tellement mieux que le mien. Je passe mes journées à rassembler des infos et à suivre des vieux alcoolos dans toute la ville. Et toi, tu restes dans ton bureau à te taper des nanas pour les faire chanter.

— Si une bonne baise peut te faire sortir de mon bureau, me lamenté-je. Je paierai quelqu’un pour coucher avec toi. Trouve cette pauvre femme et dis-lui de donner son prix. Mais pour l’instant, pour l’amour de Dieu, casse-toi.

— Peut-être que je vais aussi profiter de la comptable, déclare-t-il en agitant ses sourcils. Je peux passer par la salle de conférence en sortant. On n’a jamais assez de moyens de pression, non ?

Une rage sourde me traverse.

— Ne t’avise même pas de la regarder, aboyé-je avant de pouvoir me contrôler.

Arslan se fend d’un rictus amusé.

— Message reçu, capitán.

— Je n’aime pas partager, grogné-je. Et je n’en ai pas fini avec elle.

C’est aussi simple que ça. J’ai promis à Belle de lui retourner le cerveau de plaisir. Nous avons encore de bons moments devant nous. Et je refuse de passer après Arslan. Je ne passe après personne.

— Je plaisantais, ajoute Arslan. Je n’aime pas avoir un public et il y a une gamine avec elle.

— Une gamine ?

— Sa sœur, Elise, souligne-t-il en montrant le dossier devant moi. Quatorze ans, élève moyenne. Elle possède un compte Instagram dont sa sœur ignore l’existence.

— C’est bon à savoir.

— Voilà pourquoi tu me supportes, lance Arslan en se dirigeant enfin vers la sortie. Je suis le meilleur dans mon domaine.

Je lève les yeux au ciel, mais il n’a pas tort.

Dès qu’Arslan sort, je me lève et me dirige vers le couloir. C’est un bureau ici, pas une garderie. Je ne renonce pas au penthouse du Zinc pour qu’Elise se prélasse dans mes bureaux toute la journée.

Dès que je tourne, je vois Belle et Elise à travers la vitre. Elise tourne en rond comme un animal en cage tandis que Belle lui parle calmement.

Je me dirige vers le couloir et m’arrête devant la porte ouverte.

— Tu ne peux pas quitter la chambre d’hôtel sans me prévenir.

— Je t’ai envoyé un message !

— Je travaille, réplique Belle. Tu m’as donné quatre minutes pour répondre avant de partir. Je n’aurais jamais su où tu étais si le chauffeur…

— C’est un menteur, termine Elise. Je lui ai donné l’adresse et il m’a conduite ici. Il dit que ce sont les ordres de M. Zhukova.

— Dieu merci.

Je souris. Étonnant que Belle me remercie sans prendre spontanément feu.

Je savais qu’un accès illimité au room-service et des heures devant la télévision ne suffirait pas à maintenir enfermée une adolescente à New York. J’ai donc demandé à mon chauffeur, Gora, d’accepter de déposer Elise à l’adresse de son choix et de l’amener ici à la place.

— Il ne me serait rien arrivé, rétorque Elise. Il ne m’arrivera rien. Zach est très gentil.

Belle ricane.

— Et tu en es certaine parce que tu as passé une heure avec lui.

— Deux heures, contre-t-elle. Je suis restée avec lui pendant qu’il faisait le ménage.

Je fronce les sourcils. Zach. Je connais un Zach ?

Belle secoue la tête.

— Évidemment. Quelle chance. On est tombées sur un hôtel qui embauche des jeunes de vingt ans comme femmes de chambre.

Merde. Zach est un nouveau. Le cousin de l’un des plongeurs. Habituellement, je ne m’occupe pas du recrutement, cependant la responsable du personnel m’a appelé en personne pour me demander quoi faire. Ils avaient recruté Zach pour être serveur, mais il avait une attitude déplacée avec les clients. Je lui avais répondu de le transférer dans l’équipe de ménage.

— Il démissionnera en moins d’une semaine, avais-je assuré.

Apparemment, ce fils de pute avait un peu plus de détermination que je l’imaginais. Plus pour longtemps…

— C’est un mec bien ! s’énerve Elise.

— Il est trop vieux pour toi, argumente Belle avant de prendre une grande inspiration. Je suis désolée, je sais qu’il te plaît, mais il ne devrait même pas t’adresser la parole.

— C’est le seul qui me parle !

— Que veux-tu dire ?

— Tu n’es jamais là, s’emporte Elise. Tu passes ton temps à travailler.

Les épaules de Belle s’affaissent.

— Écoute, E, c’est un gros projet. Je suis déjà en retard, et…

— Je ne parle pas d’ici. C’est pareil à la maison. Tu te lèves tôt et tu rentres tard. Tu ne peux pas m’en vouloir d’être à la recherche de compagnie humaine.

Belle tourne la tête. J’aperçois la ligne de sa mâchoire. Elle est tendue, les dents serrées.

Puis, avec un effort certain, elle se calme.

— Je sais que je suis peu présente ces derniers temps. J’en suis navrée. Je suis très heureuse que tu vives avec moi, mais ça nécessite de l’argent. Je dois faire des heures supplémentaires quand c’est possible pour tout payer. Avec un peu de chance, les choses finiront par se calmer. Mais jusque-là, j’ai besoin que tu…

— Reste calme et loin de toi ?

— Je n’ai pas dit ça.

— C’est ce que tu sous-entendais.

Belle tend la main vers sa sœur, mais Elise recule. Elle sourit et laisse retomber son bras.

— Je veux que tu restes avec moi, Elise. Vraiment. Je n’aurais pas été te chercher dans le cas contraire. Mais, je dois faire quelques ajustements. Il faut que tu coopères avec moi le temps que je trouve des solutions, d’accord ?

Belle et Elise ne ressemblent pas aux autres fratries que j’ai croisées. Belle a une attitude presque maternelle. Je suppose que c’est logique. Leur mère est dans un sale état. À moins que Belle ne veuille voir sa sœur grandir avec une toxicomane narcissique et qu’elle n’a pas d’autre choix que de jouer la maman.

Ça reste impressionnant. Elise ne le voit peut-être pas, mais moi oui.

Il faut beaucoup de courage à un enfant pour briser le cercle vicieux de l’addiction. Belle tente de sauver Elise d’elle-même.

— Allez, reprend Belle pour éviter à sa sœur de trouver une réponse. Allons déjeuner, ensuite je te ramènerai au penthouse.

Je me retourne et m’éloigne avant qu’elles ne me voient.

Certaines discussions méritent de rester privées.

10

NIKOLAI

Il est tard quand j’entends des bruits de pas dans le couloir.

L’après-midi a été chargée, comme c’est souvent le cas. Il y a toujours quelque chose à faire. Arslan prétend que je suis un bourreau de travail, mais même lui ne comprend pas la pression. Il ne voit que la partie secondaire de mon empire. La partie clandestine.

Même si la Société Zhukova Incorporated est une couverture pour la Bratva, elle reste une entreprise. J’ai deux organisations très diverses à gérer, sans compter les hôtels, les bars et les restaurants dans lesquels j’ai investi. Ce ne sont pas les merdes qui manquent.

Lourde est la tête qui porte la couronne, comme on dit, ou je ne sais quoi encore.

Quand je lève la tête, mes yeux doivent s’adapter. Cela fait des heures que je n’ai pas eu besoin de voir plus loin que mon bureau. Le seuil de la porte est flou pendant une seconde. Mais ensuite, je cligne des yeux et tout devient plus clair.

Elle devient plus claire.

Belle est debout dans l’embrasure de la porte, sa poitrine se soulève. Elle porte toujours le même pantalon de ville et la chemise que ce matin, bien qu’ils paraissent plus froissés maintenant.

Et ses yeux sont remplis de terreur.

— Elle est partie, souffle-t-elle en s’agrippant à l’encadrement de la porte.

Ses joues sont rouges. Elle est visiblement bouleversée. Même si ce n’est pas le moment d’imaginer la sensation de l’avoir ainsi sous moi, rougie et haletante, l’image me traverse l’esprit.

— Qui est parti ? demandé-je.

— Elise, sanglote-t-elle. Je suis retournée à l’hôtel, mais elle n’y est pas.

— Putain de merde. Ne l’as-tu pas ramenée au penthouse à…

Je regarde l’horloge.

—… il y a huit heures.

La vache. Le temps passe à une vitesse.

Elle fronce les sourcils.

— Comment le sais-tu ?

— Je sais tout.

— Alors dis-moi comment la retrouver ! s’écrie-t-elle.

— Je ne sais pas où elle se trouve. Contrairement à la dernière fois, je ne suis pas responsable de la disparition de ta sœur.

Le ride entre ses sourcils se détend et elle se mordille la lèvre.

— Je sais. Merde, je sais. Je ne suis pas ici à cause… putain ! Pourquoi est-elle partie ?

Elle est en colère, mais pas contre moi. Contre Elise. Et contre elle-même.

Belle est simplement ici parce que…

— Tu penses que je peux t’aider.

Ce n’est pas vraiment une question, je connais déjà la réponse.

— Pas la peine de prendre la grosse tête, grommelle-t-elle.

Je souris quand même.

— As-tu une idée d’où elle pourrait être allée ?

Elle me tend un morceau de papier avec les mots : Ruby Room. Je rentre tard. Elise a signé en bas.

— D’accord, réponds-je en arquant un sourcil. Je ne suis pas sûr de savoir pourquoi tu as besoin de moi. Va la chercher.

— J’ai essayé, marmonne-t-elle entre ses dents. Je suis allée au club, mais ils ne m’ont pas laissé entrer. Ils ont laissé passer une gamine de quatorze ans, comme je l’ai crié à toute la file d’attente, mais pas moi.

— C’était ta première erreur.

— Quoi ? demande-t-elle en fronçant les sourcils.

— Crier qu’ils ne respectent pas la loi. Ils peuvent perdre leur licence ou pire si les autorités découvrent qu’ils ne vérifient pas les identités des filles.

— Bien sûr que tu es de leur côté. Les criminels se serrent les coudes.

Je lève les yeux au ciel.

— Tu veux mon aide ou pas.

Ses lèvres roses forment une moue frustrée et elle acquiesce.

— Oui.

— D’accord. Alors retire tes vêtements.

Belle écarquille les yeux.

— Quoi ? Tu es ? Quoi ? Non ! Je ne coucherais pas avec toi pour avoir ton aide ! Putain, tu es dégoûtant. Répugnant. Tu…

J’arrête d’écouter. Pendant que Belle poursuit sa tirade, je me retourne et ouvre le placard derrière moi. Sur l’étagère du bas, se trouve une fine boîte emballée dans du satin noir. Je la récupère et la laisse tomber sur mon bureau avec un bruit sourd.

Belle sursaute.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ouvre et tu verras.

Ses yeux sont toujours plissés de suspicion, toutefois elle ouvre prudemment le couvercle comme si elle s’attendait à voir un serpent sortir.

Quand elle découvre ce qui se trouve à l’intérieur, elle halète de surprise.

— Où as-tu eu cette robe ?

— Elle traînait dans un coin.

Ce n’est pas un mensonge. Ce n’est juste pas entièrement vrai.

Je sors le tissu vert forêt et le pose sur mon bras.

— Enfile-la.

Elle me la prend des mains comme si elle était inestimable, ce qui n’est pas totalement faux.

— Pourquoi ?

— Parce que tes vêtements sont la deuxième raison pour laquelle le vigile ne t’a pas laissé entrer.

— Quel est le problème de mes vêtements ?

Elle vérifie chacune de ses jambes comme à la recherche d’une tâche ou d’une déchirure.

— Tu es couverte des pieds à la tête, expliqué-je en tirant légèrement sur le col de sa chemise pour dévoiler une infime partie de son décolleté. Tu serais entrée facilement si tu en avais montré davantage.

Elle s’éloigne brusquement de moi et fronce les sourcils.

— Je ne sais pas si je dois me sentir flattée ou insultée.

— Comme je commence un peu à te connaître… les deux. Maintenant, change-toi et on ira chercher ta sœur.

— Retourne-toi.

Je pouffe.

— Tu es sérieuse ?

— Oui.

— Je t’ai déjà vue, au cas où tu aurais oublié. J’ai déjà tout vu. Il ne reste pas beaucoup de mystère entre nous.

— Je ne parle pas de mystère, mais de pudeur, réplique-t-elle. Tu n’en as aucune.

— C’est vrai.

Belle me fixe pendant de longues secondes, mais quand je croise les bras et refuse de détourner le regard, elle redresse les épaules.

— Très bien.

Puis, elle enfile la robe par-dessus ses vêtements.

— Qu’est-ce que tu fous ?

— J’ai été maître nageuse trois étés de suite, explique-t-elle en passant ses mains sous le tissu pour déboutonner sa chemise. J’étais capable de mettre et d’enlever mon maillot de bain mouillé sans vestiaire.

— Je paierai pour voir ça, m’esclaffé-je.

Ma queue durcit rien qu’à l’idée de contempler Belle dégoulinante d’eau salée.

Elle tire sur une manche, puis sur l’autre avant de faire glisser sa chemise sous la robe et de la faire tomber au sol.

— Ce serait gaspiller tes sous, il n’y a rien à voir.

Je l’observe descendre la fermeture de son pantalon et retirer son soutien-gorge blanc en dentelle sans dévoiler le moindre morceau de peau. Enfin, elle ferme la robe et admire le résultat.

— C’est un peu petit, commente-t-elle en ajustant le tissu autour de sa poitrine et de ses hanches. Mais tu as quasiment deviné ma taille.

Quasiment est un euphémisme. Je n’aurais pas pu mieux faire même si je l’avais acheté spécialement pour elle.

Elle a raison, la robe est un peu serrée. Mais c’est encore mieux. Le tissu tendu colle délicieusement à chacune de ses courbes. Et alors que l’ourlet est censé arriver au niveau du genou, il s’arrête presque au milieu de ses cuisses. La fine fente est totalement ouverte offrant une magnifique vue de ses cuisses élancées.

Putain de merde.

Xena Simatou aurait l’air d’une contrefaçon bon marché dans cette robe. Je n’arrive pas à croire que j’ai failli la lui offrir.

Cette robe est faite pour Belle.

Et Belle est faite pour moi.

— Alors ? m’interroge-t-elle en ouvrant les bras. De quoi j’ai l’air ? Pouvons-nous enfin y aller ?

— Parfaite, grogné-je. C’est beaucoup mieux.

Parfaite, comme un bon vin. Parfaite, comme un beau tableau. Parfaite, comme une femme dont je veux inspecter chaque recoin avec mes doigts et ma langue.

J’attrape mes clés et la contourne pour me diriger vers le couloir.

— Allons-y.

11

NIKOLAI

La main de Belle est dans la mienne tandis que nous contournons la file de personnes qui attendent devant le Ruby Room.

— J’ai déjà essayé, siffle-t-elle en tirant sur sa robe qui remonte le long de ses cuisses.

Un homme au crâne rasé et avec une chaîne en argent autour du cou la détaille avec appétit. Je la tire plus près de moi et le fusille du regard jusqu’à ce qu’il batte en retraite.

— Non, réponds-je. Je n’étais pas là la dernière fois.

— Et que comptes-tu faire ?

Je fais un geste vers la robe.

— J’ai déjà fait le plus dur en t’habillant comme ça. Chaque homme qui attend veut te baiser.

Elle regarde nerveusement autour d’elle.

— Beurk.

— Donc maintenant tout ce que tu as à faire, c’est de prétendre avoir déjà séduit un homme et nous serons à l’intérieur en un rien de temps.

— Je t’ai séduit, non ?

— Comment pourrais-je l’oublier ? raillé-je. Ta façon d’être à deux doigts de me vomir dessus dans cet avion m’a coupé le souffle.

Son visage rougit et elle tire à nouveau sur l’ourlet de sa robe pour se couvrir un peu plus. Je prends ses mains dans les miennes.

— Arrête de tripoter ta robe et tiens-toi droite. Comporte-toi comme si ton corps était un cadeau et non un fardeau.

Elle souffle et redresse les épaules. Immédiatement, sa poitrine semble plus généreuse, sa taille plus fine. Une posture confiante la transforme totalement.

— Maintenant, souris.

Elle fronce les sourcils.

— Je ne suis pas un chien de concours.

Je m’arrête, me tourne et colle mon visage contre le sien.

— Tu veux entrer et trouver ta sœur, oui ou non ? grogné-je.

Elle me fixe rageusement pendant une seconde avant d’esquisser un grand sourire radieux. Je sais qu’elle fait semblant, mais ça n’amoindrit pas ma réaction. Cette femme est splendide.

— Tu vois quand tu veux.

— Va te faire, rétorque-t-elle en gardant son sourire.

Je réprime un rictus. Puis, je lui prends la main et la guide vers la porte.

Le vigile est un homme imposant au crâne chauve. Sa barbe grise est tressée et tombe sur son torse. Il a une main posée sur le cordon en velours rouge.

— Désolé monsieur. Il y a une fête privée ce soir et nous sommes complets. Il faudra attendre votre tour dans la file.

Belle me contourne et bat ses longs cils en direction de l’homme. Même si son expression ne change pas, je vois ses yeux la caresser. Il est évident qu’il apprécie la vue.

Je lutte contre l’envie de me mettre devant elle comme un bouclier. Et aussi celle de lui briser la nuque.

— Promis, on ne causera pas d’ennui, insiste-t-elle d’une voix séductrice que je n’avais jamais entendue auparavant. Enfin, sauf si vous demandez gentiment.

Elle se mord la lèvre et sourit.

L’homme arque un sourcil orné d’un piercing.

— Vous en causez bien assez dans cette robe.

Belle glousse et lève mon bras pour tourner sur elle-même.

— Il me l’a offerte. Vous aimez ?

— J’adore, répond le vigile avant de me jeter un coup d’œil. C’est votre petit ami ?

— Non.

— Alors, je pense qu’il reste une petite place, déclare-t-il avant de se pencher par-dessus le cordon. Je finis dans une heure. Et si toi et moi…

— Et si je te laissais garder tes yeux dans leur putain d’orbite ? grogné-je.

Il se redresse à nouveau.

— Je croyais que tu n’étais pas avec elle.

Belle rit et colle son dos contre ma poitrine, faisant passer mon bras par-dessus son épaule.

— Il est protecteur, c’est tout. Il aboie plus fort qu’il ne mord.

Je réprime un sourire. Belle ignore à quel point elle se trompe.

— Nous ne voulons pas de problème à l’intérieur, répète le vigile. Si tu veux entrer seule, chérie, vas-y. Mais ton protecteur reste ici.

Je sens Belle se détacher légèrement de moi, cependant je resserre ma prise et la colle contre mon torse. Elle a fait de son mieux, je la félicite.

Mais je vais prendre les choses en main.

— Si tu ne veux pas de problèmes, alors je te suggère de nous laisser entrer.

— Allez, mec, ça suffit. Il est temps que tu te barres. J’ai eu mon lot de menaces venant de gars qui voulaient jouer les gros durs, et…

— Ce n’est pas une menace. C’est une promesse. Si tu ne nous laisses pas entrer, je te promets que tu ne vivras pas jusqu’à la fin de ton service.

La peur s’installe sur les traits de l’homme. Il ouvre la bouche pour répondre, mais Belle gémit. Elle me caresse le bras, puis elle enroule sa main autour de chacun de mes doigts et tire dessus. Entre ça et ses fesses plaquées contre moi, je peine à rester concentré.

Le vigile observe aussi ses mouvements.

— Pas de meurtre ce soir, réprimande-t-elle. Tu as promis.

Belle joue un rôle, or elle ignore totalement à quel point elle se rapproche de la vérité.

— Tu as promis que l’on passerait une bonne soirée, poursuit-elle. Donne-lui de l’argent, Niki.

Elle glisse sa main entre nos corps et fouille dans ma poche. Je sens mon portefeuille glisser, et je laisse Belle prendre les devants. Le videur la regarde avec une bonne dose de curiosité. Au moins, nous rendons sa nuit plus intéressante.

Elle ouvre mon portefeuille et en sort une liasse de billets. Elle l’évente devant le videur.

— Allez, prenez l’argent et laissez-le rentrer. Vous semblez gentil. Je ne veux pas que vous soyez blessé.

La jalousie me tord l’estomac, mais Belle presse ses hanches contre moi. Je ne sais pas si elle le fait exprès pour me calmer et ça fonctionne.

Les yeux de l’homme passent de l’argent à Belle et vice-versa. Finalement, il lui prend les billets des mains et soulève la corde.

— Ne cherchez pas les ennuis, d’accord ?

Belle me prend la main cette fois et je la laisse me conduire à l’intérieur.

La musique résonne dans le bâtiment dès que nous passons les portes. La basse pulse à travers les étages comme un battement de cœur. Belle se rapproche de moi alors que la foule se resserre autour de nous.

— Il y a tellement de monde !

Elle doit se tourner vers moi pour que je l’entende, collant encore plus nos deux corps. Je passe ma main autour de sa taille.

— Si Elise est ici, je la trouverais.

Le club est aménagé avec un bar ovale au centre et un cercle de tables autour. L’arrière de l’espace est dégagé pour les danseurs. La cabine du DJ se dresse sur une plateforme surélevée le long du mur du fond. Et, comme le nom du lieu le suggère, l’espace entier est peint d’un profond rouge rubis.

Je la tire plus près de moi.

— Je vais nous chercher un verre, chuchoté-je à son oreille.

Elle secoue la tête et ses mèches auburn caressent ma peau.

— Je veux juste trouver ma sœur.

— Je ne vois pas pourquoi on ne pourrait pas en profiter pour s’amuser.

Elle me scrute par-dessus son épaule, les lumières du bar faisant ressortir les reflets verts de ses yeux. Quelqu’un se glisse derrière elle, et elle se rapproche de moi, nos corps s’ajustant l’un à l’autre sans effort.

C’est facile de la toucher. D’être à côté d’elle.

Et, comme une drogue, chaque dose que je reçois ne fait qu’augmenter mon désir.

— C’est dangereux de m’amuser avec toi, déclare Belle à peine assez fort pour que je l’entende.

— Je jure de ne pas t’emmener du côté obscur. Sauf si tu demandes gentiment, ajouté-je en reprenant ses paroles à l’intention du vigile.

Elle retient un sourire et penche la tête vers l’arrière du club.

— Continuons à chercher.

Je tire sur sa main.

— J’ai une meilleure idée.

Avant que Belle puisse demander où je veux en venir, je l’attrape par la taille et la soulève. Elle pousse un petit cri avant de réaliser ce que je fais et plante ses pieds sur la table la plus proche.

— Tu la vois ?

Belle plisse les yeux dans les lumières clignotantes, son regard balayant la foule. Sous cet angle, sa robe est encore plus dévastatrice. Ses jambes sont pleinement exposées et le gonflement de ses fesses est visible juste sous le tissu. J’ai envie de lécher sa peau comme un cornet de glace.

— Il y a trop de monde. Je n’arrive pas à la repérer.

Derrière moi, j’entends quelqu’un siffler. Quand je me retourne, l’homme à la tête rasée et à la chaîne en argent de la file d’attente se tient à quelques mètres. Son regard est affamé tandis qu’il observe Belle.

— Tu nous fais un spectacle ma jolie, crie-t-il avant de siffler à nouveau.

Belle le fusille du regard et tend les mains vers moi pour que je l’aide à descendre. Mais alors que je lève les bras, l’homme bondit en avant et lui attrape les fesses.

— Viens. Je vais t’aider, annonce-t-il avec un sourire satisfait.

— Hé !

Belle saute de la table et fait volte-face.

— Tu te crois où…

Je ne la laisse même pas finir avant de contourner la table et de balancer mon poing dans la mâchoire de ce connard.

Mes phalanges frappent lourdement contre son visage. Je sens quelque chose se briser sous le point d’impact et il est déséquilibré.

— Nikolai ! Non !

Je l’ignore. Lorsque l’homme se retourne pour me faire face, je le frappe à nouveau. C’est presque ennuyeux de frapper un fils de pute aussi démuni et dépassé.

Cependant le sentiment qui m’envahit n’est pas contrôlable. C’est une rage indomptable, brûlante et primitive.

— Ne t’avise pas de mettre tes sales pattes sur elle.

Je me jette en avant pour saisir l’homme par le devant de son t-shirt. Attrapant sa stupide chaîne avec ma main. J’y enroule mes doigts et la serre comme un nœud coulant. L’homme commence à tressaillir et à devenir bleu.

Belle attrape mon bras et essaie de m’éloigner.

— Nikolai, arrête ! Il n’en vaut pas la peine.

Je peux entendre ce qu’elle dit, mais les mots ne me parviennent pas. Tout ce sur quoi je peux me concentrer est de faire payer le type qui a posé ses mains sur elle.

L’homme s’agrippe à mes mains tandis que son visage passe par toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Je serais heureux de rester ici et de le regarder mourir. Soudain, Belle se retourne et se place devant moi.

Elle pose ses mains de chaque côté de mon visage et force mes yeux à se poser sur les siens.

— Nikolai.

Je cligne lentement des yeux, alors que ses traits deviennent plus nets. Ses yeux noisette, ses lèvres pleines.

— Allons-y. Oublie-le et allons plus loin, d’accord ?

Je relâche mon emprise et l’homme inspire profondément.

Belle détache la chaîne de ma main et entrelace nos doigts.

— Ce type n’est pas notre priorité. Nous devons trouver Elise. Viens.

Je laisse tomber mes poings et ouvre les mains.

— Tu vas bien ? grogné-je.

Belle déglutit nerveusement et acquiesce.

— Oui. Je vais très bien. Ce mec m’a à peine touchée.

— Il n’aurait pas dû mettre la main sur toi.

Elle m’éloigne et pose sa paume sur ma poitrine. Ses sourcils se froncent.

— Comment ton cœur peut-il être aussi calme après ça ? me questionne-t-elle en se penchant pour coller son oreille contre mon torse. Ton rythme cardiaque au repos doit être de zéro si tu réagis comme ça après avoir presque tué un homme. Qui es-tu ?

Sa question résonne dans mon esprit. C’est un rappel à l’ordre efficace.

Qui suis-je ? Il y a toujours deux réponses.

Mais ce soir, je ne suis pas Nikolai Zhukova, don de la Bratva et monstre violent.

Ce soir, je suis Nikolai Zhukova, PDG de Zhukova Incorporated et playboy milliardaire.

Je ne peux pas me permettre d’étrangler un homme pour avoir touché Belle. Pas devant elle. Je dois garder le contrôle.

— Allez, dis-je en prenant sa main pour la guider plus profondément dans la foule. Cherchons ta sœur.

Nous nous éloignons du bar et rejoignons la horde de danseurs. Les gens sautent et tournent dans tous les sens. Belle se colle à moi pour que nous ne soyons pas séparés. Nous avançons encore un peu dans la salle, nous faufilant entre les couples tout en cherchant Elise.

— Où est-elle ? se plaint Belle.

Elle se met sur la pointe des pieds pour regarder autour de nous.

Je me mets derrière elle et me positionne contre son dos.

— Le souci, c’est que nous bougeons constamment. Nous devons nous arrêter et la laisser venir à nous.

Elle fronce les sourcils.

— C’est une très mauvaise idée.

— Tu penses qu’on ne la trouvera pas ? demandé-je en passant un bras autour de sa taille pour presser mon bassin contre ses fesses. Ou bien, tu as peur de ce qu’il va se passer si nous dansons ?

Je passe les mains sur son ventre de la même façon que ce matin et elle penche sa tête en arrière et la pose sur mon épaule.

— Les deux.

— Fais-moi confiance, chuchoté-je.

Puis j’agrippe ses hanches et la retourne pour me faire face.

Belle pousse un petit cri, mais dès que nos corps sont pressés l’un contre l’autre, elle fond. Son corps est fait pour être enlacé. Sa taille épouse parfaitement ma main et chaque partie de sa silhouette est douce et tentante.

Sa douceur forme un contraste avec la raideur croissante entre nous. Chaque frôlement de ses hanches contre les miennes est un délicieux tourment.

— C’est impossible, murmure-t-elle. Mais…

— Mais ?

Ses yeux sont ronds et sincères lorsqu’elle me regarde.

— Je ne peux pas te faire confiance, mais je me sens en sécurité avec toi.

Je ricane.

— Au cas où tu n’aurais pas vu, j’ai failli étrangler un mec là-bas.

— Tu l’as fait pour me protéger.

Elle m’attire plus près, si c’est possible. Nos corps sont soudés ensemble, cependant ça ne suffit pas.

Putain, je veux cette femme tout entière.

— Personne ne m’a jamais défendue ainsi, admet-elle. Personne ne s’est jamais battu pour moi.

Sa robe remonte toujours plus haut à chaque balancement de ses hanches. J’attrape ses cuisses nues.

— Je ne pense pas à te protéger en ce moment.

— À quoi penses-tu ?

Je me penche en avant et presse mes lèvres contre son oreille.

— À arracher cette robe et te baiser devant tous ces gens jusqu’à ce que tu cries de plaisir.

Lorsque je recule, Belle m’observe. Son regard est différent de celui auquel je m’attendais. Il n’y a ni horreur ni révulsion. Ce n’est pas de la peur.

C’est de la chaleur. Du désir dans son état le plus pur. Et je sais sans l’ombre d’un doute qu’elle va accepter. Elle est prête à me laisser la prendre ici au beau milieu de cette foule.

Sauf qu’ensuite, je regarde par-dessus son épaule.

— Là-bas, soufflé-je.

— Quoi ? Qu’y a-t-il ?

Belle cligne des yeux comme si elle sortait d’une transe.

Je pose mon front contre le sien, souhaitant pour la première fois de ma vie être un peu moins observateur.

— J’ai trouvé ta sœur.

Belle recule et fait volte-face.

— Où ?

— Là-bas.

Je lui indique un espace vide dans la foule. Elise se tient devant les enceintes, les bras levés pendant qu’elle danse.

Belle fonce dans sa direction. Et je la suis lentement.

J’observe Belle attraper sa sœur et la retourner vers elle. Elles se crient dessus, mais je suis trop loin pour entendre quoi que ce soit. Toutefois, en m’approchant, je remarque qu’Elise peine à tenir debout.

— Tu es saoule ? hurle Belle. Qui t’a servie ? Tu n’as même pas de pièce d’identité.

— Je n’… n’ai pas… rien bu, bafouille Elise.

— Mon Dieu. Tu as pris de la drogue ?

Belle se retourne vers moi les yeux écarquillés, son expression est terrifiée. Je suis prêt à tout pour lui trouver une solution.

Je repère immédiatement le responsable. Il est blond et musclé, comme un type qui passe tout son temps libre à la salle de sport. C’est de la gonflette. Il observe Belle et Elise avec une expression horrifiée.

Je lui fais signe de s’approcher. Il s’exécute à contrecœur.

— Ça va, mec ? demande-t-il en bougeant au rythme de la musique.

— Tu connais cette fille ?

Il avise Elise et hausse les épaules.

— Ce n’est pas une réponse ! Tu la connais ou non ?

— Je la connais, mais je viens juste de la rencontrer. Elle s’est pointée au club.

— Comment est-elle entrée ?

Il hausse à nouveau les épaules et je n’ai jamais autant eu envie de tabasser quelqu’un. Mais ce serait contre-productif.

Pour l’instant.

Je souris gentiment et me penche vers lui.

— Elles sont sœurs, tu le savais ? Sacrée génétique.

— Carrément. Je ne serais pas contre un petit plongeon là-dedans, si tu vois ce que je veux dire.

Il rit de sa propre plaisanterie.

Je serre le poing dans mon dos pour qu’il ne le voie pas.

— Je m’occupe de leur offrir le premier verre et tu te charges du suivant ?

— Pas besoin, mec, répond-il avec un regard conspirateur. Je me suis déjà chargée de la plus jeune. C’est un poids plume.

— Alors, ça t’économise un peu d’argent.

— Et du temps, rit-il. Si tu vois ce que je veux dire.

Je sens le goût du sang dans ma bouche à force de me mordre la langue. Tout le monde voit ce que ce connard veut dire.

— Je reviens dans une minute, annoncé-je.

Puis, je me tourne vers Belle et Elise. Pendant notre discussion, l’adolescente est devenue encore moins cohérente. Belle doit pratiquement la maintenir debout.

— Elle a consommé quelque chose, s’écrie Belle, les larmes aux yeux. Je dois la sortir de là.

J’acquiesce.

— Retrouve-moi devant. Reste près du vigile le temps que j’arrive.

Belle semble vouloir argumenter, toutefois Elise ne va pas tarder à s’évanouir. Elle se sait à court de temps. Alors, elle passe ses deux bras autour de la taille de sa sœur et commence à l’escorter vers la porte. Je retourne vers Zach.

— Elles nous retrouvent dans une salle privée, lui raconté-je. Viens avec moi.

Ses pupilles s’élargissent.

— Ce club a des salles privées ?

Je hoche la tête et lui fais signe de me suivre.

J’emprunte le même chemin que Belle à travers la foule. Une fois arrivé au centre du club, je tourne brusquement à gauche en direction d’un couloir sombre. Je n’ai pas besoin de me retourner pour vérifier que Zach me suit. Je le sais. Il tend des pièges à de pauvres gamines, mais ne remarque pas ceux qui lui sont tendus.

Je me glisse dans le couloir et tourne à gauche. Lorsque Zach apparaît, je l’attrape par le devant de sa chemise et le tire dans l’obscurité avec moi.

— Qu’est-ce que tu fous ? crie-t-il en attrapant mes poignets. Putain, mec. C’est quoi ton…

Je le plaque contre le mur, lui coupant le souffle.

— Tu trouves ça drôle de droguer une enfant de quatorze ans, connard ?

— Quatorze ans ? Quoi ? Je ne savais pas…

Je le coupe d’un crochet du droit dans la mâchoire.

— Ne me mens pas.

Il fait sombre, néanmoins je vois la lumière se refléter dans les larmes qui s’accumulent dans ses yeux.

— Je ne mens pas. Je ne savais…

— Tu es venu dans mon hôtel, reprends-je en le frappant à nouveau. Tu as ciblé une cliente mineure. Tu l’as droguée.

Je le frappe une dernière fois et il commence à s’affaisser contre le mur. Pendant un instant, je crois qu’il s’est évanoui. Mais, soudain, il crache du sang sur le sol et lève les yeux vers moi.

— Attends… Tu es… Vous êtes M. Zhukova ?

Il fronce les sourcils.

— Bingo, mudak, le félicité-je en le soulevant si haut que ses pieds ne touchent plus le sol. Si tu recommences ce genre de conneries, je vais devenir le pire de tes cauchemars.

D’un seul coup, je le lâche et il tombe au sol comme une marionnette à laquelle on a coupé les fils.

Je l’enjambe et rejoins la foule.

Belle attend dehors près du nouveau vigile. Apparemment, la relève a eu lieu pendant que nous étions à l’intérieur. Elise est avachie contre elle et bave sur son épaule.

Quand Belle me voit, elle paraît soulagée.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai trouvé Zach, expliqué-je. C’est réglé. Il ne vous embêtera plus.

Sa bouche forme un O inquiet et je veux y poser mes lèvres.

— Tu as…

— Tout va bien, interromps-je. Mettons Elise dans la voiture.

Je passe devant elles, mais Belle attrape mon bras.

— Tu ne lui as pas fait de mal, n’est-ce pas ?

Elle ne regarde pas mes poings, dans le cas contraire, elle verrait qu’ils sont couverts de sang. Je me dégage de son emprise et mets ma main dans ma poche.

— Je l’ai licencié, mais il va bien.

— D’accord. C’est bien, souffle-t-elle.

Je me penche et prends Elise dans mes bras tout en la maintenant éloignée de mon torse. Elle est confuse, mais toujours consciente. Enfin, à peine.

— T’es qui ? marmonne-t-elle. P… pose-moi par terre, connard.

Je renifle. Belle me touche l’épaule.

— Merci, Nikolai. Pour… pour tout. Tu n’étais pas obligé de venir. Alors… merci.

Elle a raison. Je n’étais pas obligé de l’aider. Alors pourquoi l’ai-je fait ?

Sans doute pour la même raison que celle qui m’a incité à frapper le connard avec la chaîne en argent et à tabasser presque à mort mon propre employé.

Parce que Belle Dowan me fait des choses que je ne peux pas expliquer.

Elle me fait faire des choses que je ne pourrais jamais lui expliquer.

Ce sera mieux pour nous deux si cela ne va pas plus loin. J’essaie de trouver les mots pour lui faire comprendre, cependant ils ne viennent pas.

Alors, je me tourne et je m’en vais.

12

BELLE

— Je ne suis pas une putain de gamine. Je suis une adulte. Je suis…

La voix d’Elise tremble et meurt. Puis, elle se penche et attrape le gobelet vide devant elle pour vomir.

Je lui tapote le dos.

— Vas-y, expulse tout.

Nikolai ne dit rien, mais il ouvre sa fenêtre. L’air frais disperse l’odeur âcre du vomi, ce don’t je suis reconnaissante.

Une fois la crise passée, Elise repose le gobelet à sa place et reprend sa tirade.

— J’allais parfaitement bien ! Zach était là pour s’occuper de moi. Je m’amusais.

— Zach a rempli ton verre d’alcool et de drogue, répliqué-je.

— Il comptait la remplir d’autre chose aussi, marmonne Nikolai.

Elise ne l’entend pas, cependant j’aperçois ses iris gris foncé dans le rétroviseur. Un frisson me parcourt l’échine en imaginant ce qui aurait pu arriver s’il ne m’avait pas aidé à entrer dans ce club.

Ce qui aurait pu se passer s’il ne l’avait pas repérée. Pas seulement pour Elise… mais aussi entre nous. Pendant une seconde, je suis de retour sur la piste de danse, son corps dur contre le mien, la musique qui pulse autour de nous, noyant le reste du monde.

Je me sentais parfaitement libre. Et j’aurais fait n’importe quoi avec lui, pour lui.

— Je prends mes propres décisions, bafouille Elise me tirant de mes pensées. Tu n’es pas ma mère.

Sa colère s’est transformée en crise de larmes.

— Je ne te connais que depuis deux jours, mais tu as été très claire à ce sujet, intervient Nikolai.

Il n’a pas dit grand-chose pendant le trajet, alors je suis surprise de l’entendre. C’est aussi agréable d’avoir quelqu’un pour me défendre. Pas seulement des attaques verbales de mon adolescente de sœur, mais également dans la boîte de nuit.

Je n’ai jamais été attirée par les machos. Par les hommes qui aiment bomber le torse et se mesurer aux autres pour déterminer qui domine. Cependant, voir Nikolai mettre à terre ce pervers pour avoir osé me toucher ? Que quelqu’un me passe un éventail ou bien je vais fondre.

Cette sensation ne disparaît pas non plus lorsqu’il tient tête à ma petite sœur pour moi. Mon visage rougit et j’évite volontairement de regarder dans le rétroviseur de peur qu’il ne décèle les pensées lubriques flagrantes dans mes yeux.

Elise semble confuse pendant une seconde qu’il y ait quelqu’un d’autre dans la voiture. Puis, elle remarque Nikolai et se penche en avant, tirant sur sa ceinture de sécurité.

— Qu’est-ce que tu dis, Bruce… Bruce Wayne de mes deux ?

— Surveille ton langage, avertis-je.

— Oh je comprends, crache-t-elle. Tu fais semblant d’être ma mère et le putain de milliardaire va devenir mon nouveau papa ?

— Le putain de milliardaire est la personne qui a évité que tu sois violée ce soir, Elise ! m’emporté-je avant de fermer les yeux et d’inspirer profondément. Excuse-moi. Je ne devrais pas… Tu m’as fait peur.

Si Elise comprend le danger qu’elle courait cette nuit, elle ne le montre pas. Elle m’ignore et se tourne à nouveau vers Nikolai.

— Je croyais que tu étais son patron.

— Mon client, corrigé-je. Je travaille pour Roger.

Elle ricane.

— Ah, donc c’est pour ça que tu essaies de te taper ma sœur ?

— Elise ! m’écrié-je.

— Pourquoi crois-tu qu’il t’ait aidée Belle ? me demande-t-elle comme si j’étais stupide. Il est venu et m’a soulevée comme une enfant parce qu’il pense que tu vas le bai…

Je plaque ma main sur sa bouche. Ses yeux sont injectés de sang et ses paupières sont lourdes.

— Ne t’avise pas de terminer cette phrase.

J’attends quelques secondes avant de retirer ma main.

—… ser, finit-elle rapidement en me défiant du regard.

Je grogne et passe mes deux mains sur mon visage, toutefois j’entends Nikolai rire depuis le siège conducteur. Je reporte mon attention sur lui.

— Je peux savoir ce qu’il y a de drôle ?

— J’ai intimidé des gens deux fois plus gros que ta sœur avec un simple regard de travers, mais elle n’a peur de rien. C’est impressionnant.

— C’est embarrassant, corrigé-je en fusillant ma sœur du regard.

Elle a repris le gobelet et semble prête pour le deuxième round. Je tends la main et écarte ses cheveux de son visage.

— C’est embarrassant pour nous deux.

Elise ne vomit pas, mais la nausée lui ferme le clapet jusqu’à notre arrivée au Zinc, Dieu merci.

Nikolai se gare à l’arrière du bâtiment.

— Il y a une entrée de service que nous pouvons utiliser pour ne pas avoir à la porter devant tout le monde.

— Je suis sûre que ça ferait mauvais genre, remarqué-je. Te voir entrer avec une adolescente bourrée dans ton hôtel.

Nikolai hausse les épaules.

— Ma réputation a survécu à pire.

J’ignore ce qu’il sous-entend par là et je ne suis pas certaine de vouloir lui demander.

Nikolai sort et fait le tour jusqu’à la portière arrière. Même si Elise peut à peine formuler une phrase, elle tend la main et verrouille la porte.

— Non !

Je repousse son bras et appuie sur le bouton de centralisation.

— Elise. Il va t’aider à te mettre au lit. Tu as besoin de dormir pour évacuer tout ça.

— Je peux marcher, insiste-t-elle.

Nikolai est devant la portière, prêt à la saisir, mais elle gesticule comme un bébé girafe ivre.

— Très bien, m’emporté-je en la poussant presque hors de la voiture. Essaie de marcher. Voyons jusqu’où tu vas. Allez !

Elise sort difficilement de la voiture et Nikolai recule gracieusement, regardant notre petit sketch se dérouler devant lui. Tant pis pour le maintien d’un certain niveau de professionnalisme devant mon client.

Je pense que cela fait bien longtemps que nous avons dépassé ce stade.

Elise s’agrippe encore à la portière lorsque je me glisse derrière elle, et je retire ses mains de la voiture.

— Vas-y. Marche jusqu’à l’entrée. Impressionne-moi.

L’entrée de service de l’hôtel n’est qu’à trois mètres, or dès qu’Elise pose un pied à terre, tout son corps bascule sur le côté.

Je me jette vers elle, mais Nikolai arrive le premier. Il la prend dans ses bras.

— Il vaut mieux laisser la marche aux personnes qui n’ont pas pris de décisions stupides ce soir.

Elise grommelle quelque chose d’inintelligible, mais ne proteste plus.

Je suis Nikolai jusqu’à un ascenseur de service. Il nous emmène au niveau juste en dessous du penthouse, puis nous devons en prendre un autre pour monter au dernier étage.

Au moment où les portes de notre suite s’ouvrent, Elise se débat contre Nikolai.

— Pose-moi. Nous sommes rentrés. Je ne vais plus embarrasser personne.

— Bizarrement, j’en doute, raille Nikolai.

— Allez, E, ajouté-je aussi gentiment que possible. Tu ne veux pas dire quelque chose que tu regretteras. Souviens-toi, Nikolai nous a sauvées de cet horrible motel. Tu aimes être ici.

La seule chose que j’ai vraiment apprise sur l’éducation durant ces deux derniers mois est que les ordres directs ne fonctionnent pas. C’est mieux de rappeler à Elise qu’elle ne veut pas faire quelque chose.

Tu ne veux pas avoir de mauvaises notes en maths si tard dans le semestre.

Tu ne veux pas te cacher dans ta chambre tout l’été.

Néanmoins, j’ignore totalement ce qu’elle veut réellement. Un constat qui se confirme chaque jour depuis que nous vivons ensemble.

Nikolai me fait signe de laisser couler.

— Je peux encaisser ses remarques.

Elise accepte le défi, son expression devient sadique.

— Tu es juste ici pour compenser ta petite bite.

C’est l’insulte la plus puérile que j’aie jamais entendue, toutefois je reste bouche bée devant l’audace de ma sœur. Nikolai se contente de renverser la tête en arrière et de rire.

Elise n’en a pas fini avec lui.

— Tu nous as enfermées dans ce penthouse et tu as couru dans toute la ville comme un superhéros pour aider ma sœur, pour compenser le fait que tu sois nul au lit.

Je l’attrape par le col.

— Ça suffit, Elise ! C’est…

Faux comme je peux le confirmer.

— C’est dégoûtant. Ne sois pas vulgaire.

— Mon Dieu, B, tu passes ton temps à jouer la demoiselle parfaite. Tu te la racontes et tu te comportes comme si tu valais mieux que moi. Mieux que tout le monde. Nous venons toutes les deux du même endroit. Ne m’en veux pas de ne pas faire semblant.

Nikolai soupire.

— C’est toi qui as merdé ce soir, petite. Pas la peine de blâmer ta sœur.

— Ne m’appelle pas « petite » ! Je ne suis pas une enfant. J’ai supporté plus de conneries que tu ne peux l’imaginer, espèce de gosse de riches.

Nikolai hausse les sourcils.

— Le fait que tu penses avoir le monopole des parents merdiques est une preuve supplémentaire de ton immaturité. Maintenant, laisse ta sœur te mettre au lit.

Elise écarquille les yeux. Je sens une crise phénoménale en approche. Comme si la nuit n’avait pas été assez mouvementée.

— Viens, Elise, interviens-je en tentant de la pousser vers la chambre. Allons te mettre…

— Ne parle pas de ma mère. Tu ne connais pas ma famille ! Ou ma vie ! crie-t-elle par-dessus mon épaule en direction de Nikolai avant de repousser ma main. Dégage, Belle. Tu n’es pas…

Je sais ce qu’elle va dire. Je l’ai entendu un million de fois ces deux derniers mois. Sauf qu’à cet instant, j’ai atteint ma limite.

— Je sais parfaitement que je ne suis pas ta mère, Elise ! hurlé-je.

Je suis à quelques centimètres de son visage. Elle est si choquée, qu’elle recule d’un pas. Une part de moi savoure sa surprise.

— Je le sais parce que c’est moi qui m’occupe de toi. Moi qui m’assure que tu manges à ta faim. Moi qui me préoccupe de ton éducation et de la personne que tu vas devenir. Notre mère s’en fout totalement. Alors si tu es malheureuse ici, pourquoi tu ne retournes pas vivre avec elle ?

Tout déballer fait du bien. C’est comme me débarrasser d’un poids qui pèse sur mes épaules depuis huit semaines.

Or dès que je suis libérée de ce fardeau, je me rends compte qu’il ne s’est pas simplement envolé. Non, je l’ai attaché au cou de ma petite sœur.

Elise s’affaisse. Ses lèvres tremblent et soudain, mon cœur se brise.

Je tends la main vers elle.

— Merde, Elise. Excuse-moi. Je n’aurais pas dû…

Une larme coule le long de sa joue. Ma sœur fait volte-face et fonce dans sa chambre. Avant même que je ne puisse me décider à la suivre, le verrou de la porte résonne.

— Merde, grogné-je.

— Elle se comportait comme une gamine ingrate.

Je dévisage Nikolai.

— Bienvenue dans l’adolescence.

— Elle ne peut pas s’attendre à ce que tu supportes ses conneries. Au travail, tu supportes déjà Roger…

— Et toi, ajouté-je.

— C’est différent et tu le sais. Roger te harcèle au bureau. Ensuite, tu rentres et elle te parle de cette façon. Tu dois t’affirmer, Belle.

Je soupire.

— Il y a une différence entre s’affirmer et être cruelle. Je… Je n’aurais pas dû parler ainsi de notre mère.

— Était-ce vrai ?

J’hésite.

— As-tu dit la vérité ?

— Même si c’est vrai, ça ne signifie pas que je peux lui balancer à la figure. Elise a traversé beaucoup d’épreuves. Je n’aurais pas dû remuer le couteau dans la plaie.

La lueur qui venait de dessous sa porte s’est déjà éteinte. Je veux frapper à sa porte et avoir une discussion posée, mais je dois suivre son rythme. Ce qui implique en général au moins vingt-quatre heures pour bouder et vingt-quatre autres pour être désagréable avant qu’elle ne soit prête à recoller les morceaux.

Le pouce de Nikolai caresse la peau sensible derrière mon oreille.

— Et qu’en est-il de tes plaies à toi ?

— Je vais bien, réponds-je un peu trop rapidement pour être convaincante.

Il arque un sourcil.

— Tu es une piètre menteuse.

Ses mots sont toujours aussi durs, pourtant il me touche comme si j’étais fragile. Je devrais détester ça. Je n’ai jamais voulu être une victime. Une autre âme en peine qui souffre de ses mauvais parents et de leur toxicomanie.

Cependant la façon dont Nikolai me regarde… Ça me donne envie de tomber dans ses bras et de me cacher. Je veux qu’il m’enlace et me répète que tout ira bien.

Ce qui n’est absolument pas une bonne idée.

Tout d’abord, parce que je serai de retour à la maison dans moins d’une semaine, à des centaines de kilomètres de lui. Et aussi, parce que la vie m’a appris que personne ne va me dorloter et résoudre mes problèmes.

Je dois les affronter moi-même.

Alors, je fais l’impossible : je m’éloigne de lui et me dirige vers la kitchenette pour boire un verre d’eau.

— Tu as soif ?

Il secoue la tête, donc je me serre un verre et le bois d’une traite. Quand je me retourne, il se tient de l’autre côté de l’îlot avec un portable à la main.

— J’ai récupéré ça dans la poche d’Elise à notre retour.

— Son téléphone ? demandé-je même si je peux déjà voir le sticker rose qui se décolle de la coque.

— Je peux faire installer un logiciel de localisation dessus si tu t’inquiètes pour elle, propose-t-il. Elle ne le saura jamais. Ainsi, tu sauras toujours où elle se trouve. Que ce soit ici ou chez vous.

— Oh. Euh… euh, bafouillé-je en réfléchissant aux avantages et aux inconvénients de sa proposition. Ça me faciliterait grandement la vie. Mais Elise ne me le pardonnerait jamais si elle le découvrait.

— Elle ne pourra pas.

Je souris.

— Tu es toujours si sûr de toi.

— Je me trompe rarement.

Je ricane.

— Contrairement à moi. Alors, je vais me contenter d’établir une relation de confiance sur une longue période en étant présente pour elle. Avec un peu de chance, cela commencera à porter ses fruits le plus tôt possible.

Nikolai fait glisser le téléphone au centre de l’îlot, puis se rapproche lentement de moi.

— C’est beaucoup de travail.

— C’est vrai. Ce n’est pas simple.

Il acquiesce.

— Je parie que tu apprécierais une pause. Peut-être une distraction. Un moyen de… d’éteindre ton cerveau.

Ses mots ressemblent à une délicate caresse, un contact qui envoie des secousses directement entre mes jambes. Je serre les cuisses.

— Tout le monde a besoin d’une pause, poursuit-il. Je peux t’en offrir une. Ou deux. Ou trois.

La promesse qu’il m’a susurrée à l’oreille la nuit dernière me revient à l’esprit ainsi que sa façon de me toucher ce matin.

Je te rendrai folle, jolie Belle.

Un gémissement s’échappe de mes lèvres.

Nikolai me tire contre lui, je sens son érection contre ma cuisse. Je me frotte contre lui et un grognement parcourt son torse.

— Je t’aurais baisée au milieu de cette piste de danse, chuchote-t-il.

Sa barbe naissante caresse ma peau.

Je passe ma main entre nous et empoigne son membre.

— Je t’aurais laissé faire.

Il se mord la lèvre et m’adresse le plus sexy des sourires. Puis, il se penche vers moi. Je laisse mes yeux se fermer et me mets sur la pointe des pieds, prête à réduire l’écart entre nous…

Au moment où une sirène vient fendre l’air et briser notre moment.

13

NIKOLAI

J’ai programmé une sonnerie stridente et irritante pour les appels de Giorgos Simatou. Elle me rappelle Xena, pour des raisons évidentes. Du coup, je sais exactement qui nous interrompt lorsque mon portable commence à sonner dans ma poche.

Belle recule, ses lèvres encore entrouvertes, mais ses yeux plus nets.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un appel, marmonné-je.

Je suis dur. Douloureusement. Cette femme me pousse à bout depuis le début de la soirée et j’ai besoin de jouir autant que de respirer.

— Tu es obligé de répondre ? souffle-t-elle.

Derrière sa question, je comprends ce qu’elle veut dire.

Reste. Ignore-les. Baise-moi.

Et putain, c’est précisément ce que je veux faire.

Ça vaut peut-être mieux ainsi. Ma priorité est de voir Belle terminer l’audit et s’en aller sans en parler à qui que ce soit. Pas de surveiller sa sœur et d’essuyer ses larmes.

Plus je m’accroche à elle, plus la situation empire.

Pour tout le monde.

Je sors mon portable et vois le nom de Giorgos sur mon écran.

— Je dois décrocher. Je vais y aller.

— Y aller ? Tu vas partir ? Reste ici. Je vais…

Ses yeux dévient vers la seconde chambre. Je vais attendre au lit. Voilà ce qu’elle veut dire. Sauf que Belle ne peut pas se résoudre à exprimer ses désirs aussi explicitement.

Finalement, sa sœur avait probablement raison. Belle joue un rôle. Elle veut paraître professionnelle, respectable et décente. En gardant cet idéal à l’esprit, admettre à quel point elle a envie de moi ne lui donne pas fière allure.

Sa robe est remontée le long de ses cuisses. Ses yeux noisette papillonnent dans ma direction, une supplication silencieuse. Mais je me détourne et me dirige vers l’ascenseur.

— On se voit demain.

Je ne regarde pas par-dessus mon épaule pour vérifier si elle est déçue, je le sais déjà. Ma vie ne me permet pas d’avoir de remords ou de regrets. J’ai pris ma décision et maintenant, nous devons tous les deux vivre avec.

Je décroche dès que les portes se ferment.

— Bonsoir, lance Giorgos faussement cordial. Comment vas-tu, Nikolai ?

Je soupire.

— Que veux-tu, Giorgos ? Il est tard.

— C’est bien vrai. C’est pourquoi j’ai été surpris d’apprendre que tu étais allé en boîte, lance-t-il avec un claquement de langue désapprobateur. Un homme de ton âge de sortie au beau milieu de la semaine ? C’est inhabituel, non ?

Je me raidis.

— Tu m’espionnes ?

J’ai demandé à Arslan de garder un œil sur Giorgos et Xena pendant des mois avant de mettre en place notre accord actuel. On n’est jamais trop prudent quand on forme une alliance.

Mais c’était avant. Désormais, nous sommes censés être dans la même équipe. Il n’y a plus de place pour la méfiance.

— Non. Bien sûr que non, rétorque-t-il, apparemment offensé par ma suggestion. Mais j’ai des contacts partout. Tu ne passes pas exactement inaperçu mon ami. Tu as tabassé un mec moins d’une minute après être arrivé. Ce genre de comportement attire l’attention.

Foutaises. Menteur. Giorgos n’a pas autant de contacts qu’il voudrait me le faire croire. Il a bien un homme qui me file, j’en suis sûr maintenant.

— J’ai cogné ce bâtard parce qu’il le méritait. Je m’assure toujours que les gens ont ce qu’ils méritent.

C’est autant une explication qu’un avertissement. Giorgos comprend le sous-entendu.

— Pas besoin d’en venir aux menaces, Nikolai. Frappe qui tu veux. Relâche la pression. Ça a peu d’importance pour moi. Mon vrai souci concerne la jeune femme en ta compagnie.

Je sors de l’ascenseur et pénètre dans le hall.

— Quelle femme ? mens-je.

— Je pensais que nous avions un accord. Concernant ta… loyauté envers ma sœur.

— Je ne dois rien à ta sœur.

— Tu lui dois le respect ! s’emporte-t-il soudainement avant de se reprendre une fois de plus. Pardonne-moi, Nikolai. J’adore ma sœur, et je n’aime pas que l’on joue avec ses sentiments.

Il y a des rumeurs sur Giorgos et les Grecs. Des rumeurs sur ce qui est véritablement arrivé à ses parents. Après tout, il a endossé son rôle de leader à un si jeune âge, et si brusquement. La version officielle évoque un assassinat, toutefois la seule personne que je connais qui aurait voulu la mort des parents Simatou est Giorgos lui-même. C’est le seul qui avait tout à gagner.

J’ai longtemps eu du mal à l’imaginer. Mais maintenant, il est là. Sous l’imbécile souriant et maladroit avec qui j’ai dîné l’autre soir se cache un détraqué capable de tuer sa propre famille.

Je peux gérer les hommes impitoyables, assoiffés de pouvoir et violents. Je peux les intimider et les écraser pour les soumettre aussi facilement que n’importe qui.

Mais les fous ? La folie est un tout autre terrain. Les hommes fous ne sont pas rationnels et ils ne sont pas prévisibles.

Je n’ai pas peur de Giorgos Simatou. Toutefois, je serais stupide de ne pas être prêt pour ce qu’il pourrait faire ensuite.

— Je n’aime pas être accusé à tort, contré-je d’une voix glaciale. J’ai dit à ta sœur que je ne ferai l’amour à aucune autre femme et j’ai respecté mon engagement. L’imbécile que tu as envoyé pour me suivre dans ce club…

— Personne ne te suivait, interrompt-il. Tu n’es pas sous surveillance.

— L’imbécile que tu as envoyé pour me suivre dans ce club a mal fait son job, insisté-je. Si jamais je repère quelqu’un qui me file, je le tuerai sans hésiter.

Il soupire.

— Voyons, Nikolai, ce n’est vraiment pas nécessaire.

— Si tu n’as réellement aucun homme en filature, alors tu n’as rien à craindre. Dans le cas contraire, tu n’auras plus à t’inquiéter de me voir rompre notre accord. Je l’annulerai.

Arslan ferait une crise de nerfs s’il m’entendait en ce moment. Nous avons peaufiné les détails de cet accord pendant des mois, et maintenant, je menace de tout faire sauter. Pour quelle raison ?

Pour Belle, dirait Arslan. Tu es obsédé. Tu fais une fixation.

Cependant il aurait tort. Il ne s’agit pas d’une femme, il s’agit de respect. Pas pour Xena Simatou, qui devrait avoir de la chance que j’aie accepté de l’épouser.

Mais pour moi-même.

— Ne t’emporte pas, proteste Giorgos.

— Tu veux parler de respect, continué-je sèchement. On ne me manquera pas de respect en me suivant dans ma propre putain de ville. Tu es averti. Si je découvre que cela se reproduit, ta sœur sera la seule Simatou en tête de votre famille. Tu prendras l’air dans une putain de morgue.

Je raccroche et quitte l’hôtel.

La soirée est humide et l’allée dépourvue de la moindre brise.

Je me glisse sur le siège conducteur de ma voiture et mets la climatisation à fond.

Je suis alors frappé par l’odeur de vomi provenant de la banquette arrière. Je me retourne et trouve le gobelet rempli d’une horrible substance.

Je le saisis et le jette par la fenêtre. Son contenu éclabousse le trottoir et le côté de l’immeuble.

Quelle nuit de merde.

Mon téléphone sonne à nouveau. C’est Giorgos. Il appelle sans doute pour essayer d’avoir le dernier mot. Mais j’ai perdu assez de temps à lui parler.

Il est dans la même situation que Belle : la balle est dans son camp maintenant. Il devrait faire son choix avec sagesse.

14

BELLE

La porte d’Elise est toujours fermée lorsque je me prépare pour partir travailler le lendemain matin. Cependant, je l’entends bouger de l’autre côté.

— Je vais bosser, crié-je. Je rentre vers dix-sept heures, ensuite, on pourra aller dîner. Ça te va ?

Elle ne répond pas. Je m’y attendais. Nous avons à peine entamé la période de silence. Un long chemin reste à parcourir.

Je soupire et me dirige vers le rez-de-chaussée. Dès que je mets le pied sur le trottoir, une voiture et un chauffeur personnel m’attendent. Une partie de moi pensait ne trouver personne. Après le départ précipité de Nikolai hier soir, je ne savais pas trop à quoi m’attendre.

Ce n’est pas ton petit ami, pensé-je. Il ne te doit rien.

Encore heureux, me rassuré-je. Cet homme est un criminel. À la lumière froide du jour, je vois son comportement au club hier soir sous un tout autre éclairage.

Il est violent, irréfléchi et pire que tout, imprévisible. Il est brûlant et la minute suivante, il est froid comme l’Arctique.

— Fais ton travail et rentre chez toi, marmonné-je en montant à l’arrière du véhicule. Contente-toi de faire ton travail et de rentrer.

Au moment où je pénètre dans le hall de Zhukova Incorporated, c’est exactement ce que je suis déterminée à faire. Je garderai la tête baissée et suivrai les ordres que l’on me donne.

Ensuite, je clôturerai ce chapitre de ma vie.

Mais alors que je me dirige vers la salle de conférence, j’entends des bruits de pas derrière moi. Je me retourne au moment où un homme aux larges épaules et couvert de tatouages me dépasse.

— Madame, me salue-t-il avec un petit sourire quand je le croise.

Pour une raison inexplicable, un frisson me parcourt.

Je le regarde partir. L’homme continue dans le couloir, ses mains se serrent puis se desserrent tandis qu’il se dirige vers le bureau de Nikolai. De dos, je peux voir les tatouages qui dépassent du col de son t-shirt sombre.

Ce n’est clairement pas un homme d’affaires. Je devrais aller dans la salle de conférence et l’ignorer. Ignorer les agissements de Nikolai.

Cependant je suis figée sur place.

L’homme s’arrête au bout du couloir et frappe à la porte. Je ne saisis pas la réponse de Nikolai, mais l’homme s’annonce d’une voix puissante, comme s’il voulait que tout l’étage l’entende.

— Giorgos Simatou pour M. Zhukova, raille-t-il comme si la formule de politesse était une vaste plaisanterie. La réceptionniste m’a laissé entrer.

Une seconde plus tard, la porte s’ouvre brusquement et Giorgos entre dans le bureau. Puis, Nikolai referme violemment derrière son visiteur.

— C’est quoi ce bordel ? chuchoté-je.

L’indécision me fait chanceler sur mes pieds, déchirée entre traverser le couloir pour comprendre ce qui se passe ou aller dans la salle de conférence et faire l’autruche.

C’est alors que Bridget surgit derrière moi, se déplaçant rapidement. Son visage sculpté est tordu de panique alors qu’elle se précipite dans le couloir. En un clin d’œil, ma décision est prise.

J’attrape son coude.

— M. Zhukova voudrait que vous alliez chercher le petit-déjeuner, lui annoncé-je.

Elle dérape sur ses talons vertigineux et se tourne vers moi avec une expression hostile.

— Je sors tout juste de son bureau, mens-je. Lorsque M. Simatou est arrivé, il m’a demandé de vous envoyer chercher des viennoiseries et des cafés.

— Des viennoiseries et des cafés ? demande-t-elle dubitative. Pour Giorgos ?

Je hausse les épaules.

— Ça m’a aussi paru étrange. Je me suis proposée, mais il a précisé n’avoir confiance qu’en vous.

C’est un stratagème minable, toutefois je peux dire au petit sourire qui s’installe sur son visage que Bridget est flattée. Cette femme en pince sérieusement pour Nikolai. La pauvre.

— A-t-il dit où je devais me rendre ?

Je secoue la tête.

— Apparemment, vous savez ce qu’il aime.

Je crains d’aller un peu trop loin, mais le sourire de Bridget se transforme en une expression de pure extase.

— D’accord.

Sans hésiter, elle fait volte-face et se précipite à nouveau dans le couloir, avec un peu plus d’entrain. Au moment où elle disparaît, je me glisse jusqu’au bureau de Nikolai.

La porte est épaisse et lourde. Je ne serais pas surprise qu’il y ait une insonorisation supplémentaire dans les murs, car je n’entends presque rien. Je peux seulement distinguer des voix masculines étouffées. Le fait que je m’éloigne de la porte en panique et essaie d’avoir l’air décontracté dès que j’entends un bruit ailleurs dans le bâtiment n’aide pas. On dirait que tous ceux qui travaillent ici ont été formés pour éviter le bureau de Nikolai. Ils ne le dérangent pas ou ne regardent même pas dans sa direction la plupart du temps.

Ce qui rend encore plus étrange le fait qu’un homme aussi bourru débarque à la première heure, sans rendez-vous.

Je suis toujours devant la porte, l’oreille collée au bois, lorsque leurs voix se font plus fortes.

— Tu ne peux pas te pointer ici sans prévenir, s’énerve Nikolai. Tu ne peux pas te pointer ici tout court. C’est suspect.

— Je n’avais pas le choix. Tu refuses de répondre à mes appels.

— J’ai répondu au premier et dit ce que j’avais à dire, réplique Nikolai. Tu n’aurais pas dû insister.

Est-ce l’appel qu’il a pris la nuit dernière ? Quand son téléphone a sonné, il paraissait contrarié. L’interruption a suffi pour qu’il s’éloigne de moi.

Je rougis de honte d’avoir été aussi stupide. Il m’a gentiment apporté son aide, et je me suis empressée d’oublier tout le reste. Il suffit d’un joli visage et d’une petite faveur pour que je saute dans le lit d’un criminel, apparemment.

— Nous avons un accord, Nikolai. Je le prendrais très mal si tu venais à le rompre.

D’autres répliques furieuses se succèdent. Je n’en comprends pas la majorité, alors j’écoute plus attentivement. Je ne réalise pas à quel point je suis vulnérable jusqu’à ce que j’entende la poignée bouger.

Horrifiée, je bondis en arrière et me colle au mur à côté de la porte. C’est une cachette épouvantable, mais heureusement, l’homme sort en trombe et traverse le couloir sans se retourner. Je ne pense pas qu’il m’ait vue. Si c’est le cas, il ne semble pas s’en soucier.

Je soupire de soulagement, or c’est de courte durée. Un moment plus tard, Nikolai apparaît dans l’embrasure de la porte.

Je me retourne et vois ses yeux gris qui me scrutent.

— Entre, ordonne-t-il. Immédiatement.

Je regarde à l’autre bout du couloir comme si un portail magique allait s’ouvrir et m’emmener loin. Nikolai grogne derrière moi.

— Tu travailles à quelques mètres, Belle. Tu séjournes dans mon hôtel. Tu ne peux pas t’enfuir. Je te trouverai.

Je fronce les sourcils et le contourne.

— Tu ignores à quoi je pensais.

— Bien sûr que si. Tu es un livre ouvert.

Il ferme la porte. J’ai la drôle d’impression d’être enfermée dans un vaisseau spatial. Comme si le monde était loin et qu’il ne restait que nous.

Immédiatement, je me sens attirée par lui. C’est comme une attraction magnétique, un frémissement dans mon corps qui semble savoir où il se trouve à tout moment.

Je sens sa présence derrière moi. De plus en plus près. Quand il me chuchote à l’oreille, je ne sursaute même pas. Je sais déjà qu’il est dans mon dos.

— On écoute aux portes ?

Je secoue la tête.

— Je venais te voir.

— À quel propos ?

— À propos de…

J’ouvre la bouche, mais ne trouve aucun mensonge. Je n’ai pas d’excuse.

Il fait claquer sa langue.

— Tu vas devoir faire mieux que ça si tu veux que les gens croient tes mensonges.

Soudain, j’ai une idée.

— Concernant hier soir. Ce… ce qui s’est passé entre nous.

Il tourne autour de moi avant de s’appuyer contre son bureau. Ça devrait être illégal d’être aussi séduisant installé ainsi. Ses jambes musclées étirent le tissu de son pantalon gris, sa chemise cintrée moule son torse. Quelques touches de gris parsèment ses cheveux noirs au niveau des tempes. Chaque centimètre carré de son corps est une œuvre d’art.

— Il ne s’est rien passé entre nous, répond-il.

— Je sais, confirmé-je en ignorant le désir traître qui s’insinue entre mes cuisses. Tu semblais… perturbé quand tu es parti. Je voulais m’assurer que tu allais bien.

Il ricane.

— Tu es venue prendre de mes nouvelles ?

— Eh oui ! m’énervé-je en espérant être convaincante. Jusqu’à ce que je voie ce mec louche entrer ici.

— Il ne faut pas croire les préjugés, Belle. Tu vois quelques tatouages et tu estimes que c’est un criminel ?

Il le dit avec une voix chantante. Je sais qu’il joue avec moi. C’est amusant pour lui, de me regarder me tortiller, tenter et échouer à découvrir les sombres vérités cachées sous ses mensonges.

— Non, j’ai estimé que c’était un criminel quand tu lui as dit que le recevoir ici était suspect.

Le sourire de Nikolai vacille. J’ai touché un point sensible.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de suspect à discuter d’affaires officielles sur ton lieu de travail, le défié-je. À moins, bien sûr, que vos transactions n’aient rien d’officiel. À moins qu’elles soient illégales.

— Nous en avons déjà parlé. Plusieurs fois.

Il lève sa main et je ne peux m’empêcher de me remémorer la sensation de ses doigts à l’intérieur de moi hier. C’était évidemment l’effet escompté.

— Si tu as besoin d’un rappel sur les raisons pour lesquelles tu vas faire exactement ce que je te dis, je serai heureux de te l’accorder… Je sais que tu apprécieras.

— Tu es dégoûtant.

— Tout ce qui te plaira, mademoiselle Dowan, ironise-t-il avec un clin d’œil dévastateur. Retourne travailler. Tu as un timing serré.

Il retourne derrière son bureau comme si j’étais congédiée. Je suis tentée de fuir. C’est ma chance de sortir d’ici et de m’éloigner de cet homme.

C’est un piège. Il me chauffe, m’embarrasse et ensuite compte sur moi pour m’échapper et obéir.

Pour l’instant, ça avait bien fonctionné.

Mais pas cette fois.

— J’ai plutôt l’impression que c’est ton timing le problème, insisté-je d’une voix tremblante. Qu’y a-t-il ? Le patron te met trop la pression ?

Nikolai tourne la tête vers moi, ses yeux gris sont aussi durs que l’acier.

— Pardon ?

— Si tu as des soucis, je peux t’aider, proposé-je doucement. Je pensais que tu détournais des fonds pour t’enrichir personnellement. Mais si cet homme, Giorgos ou George, enfin peu importe… S’il utilise ta société pour blanchir son argent ou s’il te force à faire quoi que ce soit, je peux t’aider. Je suis entraînée pour rapporter ce genre de comportement aux autorités. Je peux intervenir en ta faveur.

Je n’ai même pas terminé mon discours que Nikolai penche la tête en arrière et explose de rire.

Un rire profond et agaçant. On dirait que je viens de lui raconter la plaisanterie la plus drôle de sa vie.

Je lève les yeux au ciel.

— Je suis sérieuse.

— C’est pour ça que c’est si drôle. Tu crois sincèrement pouvoir me sauver.

— Si tu as des problèmes, oui, je…

— Tu ne peux pas me sauver parce que je n’ai pas de problèmes.

Je soupire.

— Je sais que c’est embarrassant d’admettre que l’on est dépassé. Mais tu peux redresser la barre. Nous pouvons te tirer d’affaire.

Nikolai contourne son bureau si rapidement que je n’ai même pas le temps de reculer avant qu’il ne se plante devant moi. Je dois lever la tête pour regarder son visage.

— Je ne suis impliqué dans aucune affaire contre ma volonté, grogne-t-il. Si j’étais toi, chère comptable, je ne m’amuserais pas à parler des sujets que je ne comprends pas. Soit à peu près tout ce qui englobe mon entreprise.

Connard. Comment arrive-t-il à faire sonner comptable comme une insulte ?

Malgré l’envie de me mettre en boule dans un coin, je prends une profonde inspiration et me redresse.

— Au moins, je n’ai pas peur de tenir tête aux personnes qui tentent de me contrôler, répliqué-je en plantant mon doigt dans sa poitrine. Si tu crois que je resterai les bras croisés pendant que tu me rends complice de tes crimes, tu as perdu la tête. Tu as peut-être peur de ce Giorgos, mais pas moi.

— Pour l’amour de Dieu, siffle-t-il. Ya ne boyus’ etogo zhalkogo podrazhatelya mafioznogo bossa. On boit sya menya.

Je suis moins surprise par le passage au russe de Nikolai que par ma capacité à en comprendre la quasi-totalité.

J’étais presque bilingue à une époque, mais ma compréhension a commencé à décliner à la mort de mon père. J’ai enterré ces connaissances avec lui quand j’étais encore trop jeune pour comprendre leur importance.

Pourtant, j’en ai saisi assez.

Je n’ai pas peur de ce pathétique mafieux de mes deux. C’est lui qui a peur de moi.

Mafia ? J’ai bien entendu ? Des images de vieux gangsters aux imposants pistolets coiffés de Fedora me viennent à l’esprit.

Dans quoi trempe Nikolai ?

Dans quel genre d’affaires suis-je tombée ?

Soudain, Nikolai penche la tête et arque un sourcil perplexe.

Je suis sur le point de lui répondre lorsque je me ravise. Il vaut mieux mentir. Moins il en sait, mieux ce sera.

— Tu vas devoir parler anglais si tu veux que je te comprenne.

Je fais de mon mieux pour avoir l’air contrariée même si mon cœur tambourine dans ma poitrine. C’est tellement pire qu’un simple cas de détournement de fonds. Si Nikolai est impliqué dans un syndicat du crime ou dans la mafia, je cours un grave danger.

Elise aussi.

— J’ai fait deux semestres d’espagnol au lycée, donc si je me perds au Mexique et que je cherche les toilettes, je peux me débrouiller. Le reste est un mystère pour moi.

Nikolai fronce les sourcils et écarte ses cheveux de son front. Une montre en or sur son poignet accroche la lumière. En dessous, je vois les contours d’un tatouage.

Je ne sais pas si Nikolai est un riche homme d’affaires qui essaie de jouer avec les malfrats ou s’il est lui-même un baron du crime.

Mais je ne veux pas le découvrir.

15

NIKOLAI

— Une vraie invitation et des viennoiseries ? s’étonne joyeusement Arslan. C’est rare, je suis honoré.

Il s’installe dans le fauteuil en face de moi et prend un beignet aux pommes dans la boîte.

— Ne me remercie pas. Bridget les a achetés.

Elle s’était pointée avec les viennoiseries dix minutes après le départ de Belle.

— La comptable m’a dit que vous en vouliez, avait-elle expliqué quand je lui avais lancé un regard interrogateur. Vous me faisiez confiance pour choisir. Vous n’aimez pas ? J’ai cru…

J’ai pratiquement éclaté de rire. Belle a parfaitement cerné Bridget. Cette femme ne cesse de se jeter sur moi depuis que je l’ai engagée. Je me demandais pourquoi elle n’avait pas forcé ma porte pour s’excuser d’avoir laissé Giorgos entrer. Maintenant, j’ai ma réponse : parce que Belle a détourné son attention.

Une fille intelligente.

— J’ai déjà eu la visite d’un connard aujourd’hui, lancé-je à Arslan. Pourquoi ne pas continuer ?

Arslan fronce les sourcils et son attitude change immédiatement.

— Qui ?

— À ton avis ?

Il soupire.

— À quoi pense Giorgos ? Il va finir par se faire descendre un de ces jours.

— C’est ce que je lui ai dit hier au téléphone.

Arslan me lance un regard inquiet, comme je m’y attendais.

— Je suis tout ouïe quand tu seras décidée à m’expliquer.

— Il m’a pratiquement avoué qu’il me faisait suivre. Je l’ai averti que si je voyais l’un de ses hommes me surveiller, je le tuerais. Et lui avec. Il devrait s’estimer heureux d’avoir été prévenu.

— Putain. L’accord tient toujours ?

— Tant que Xena ne m’en veut pas trop d’être sorti avec Belle hier.

Arslan cligne lentement des yeux avant de passer sa main sur son visage.

— Je m’absente une nuit et tout part en couille. Que faisais-tu avec la comptable hier soir ?

— Crois-le ou non, mes intentions étaient pures.

Il ricane.

— De tous les mensonges sortis de ta bouche, celui-là est le moins crédible.

— Sa sœur s’est fait influencer par un petit con que j’ai engagé à l’hôtel. C’était mon devoir d’arranger la situation.

— Oh, oui carrément. Tu es d’ailleurs célèbre pour toutes tes bonnes actions.

J’arque un sourcil.

— Je suis tout ouïe quand tu seras décidée à m’expliquer, ironisé-je.

— Tu ne fais absolument rien qui ne bénéficie pas à toi ou à la Bratva. Nous t’aimons pour ça, ajoute-t-il précipitamment. C’est ainsi que tu as reconstruit le nom de ta famille en partant de zéro. C’est pour ça que tu es le boss maintenant. Alors, oui, je suis choqué d’apprendre que tu étais dehors à faire du bénévolat hier soir.

Il n’a pas tort. Si l’on me demande de rendre un service, je lui donne mon prix. Pourtant avec Belle, je n’ai même pas hésité à intervenir.

— Elle a accès à nos comptes. Si je veux qu’elle nous aide, je ne peux pas laisser sa sœur se faire violer par un mec à qui je verse un salaire. Ça risque de ne pas aider notre collaboration.

— C’est pour ça que tu la baises. Pour faciliter la collaboration.

— Et c’est pour ça que tu es célibataire.

Il presse ses mains sur sa poitrine comme s’il était blessé, mais Arslan a clairement fait comprendre qu’il n’a pas l’intention de se ranger. Je ne sais pas quel genre de femme pourrait le supporter, de toute façon.

— Alors s’est-il passé quelque chose entre vous deux dont Xena doit s’inquiéter ?

Je secoue la tête.

— Presque. L’appel de Giorgos nous a interrompus. C’est comme ça que j’ai su qu’il me suivait. Il a prétendu qu’une connaissance m’avait croisé avec Belle au club et l’en avait informé, mais…

— Il n’a pas ce genre de réseau. Pas dans cette partie de la ville.

— Exactement. Je lui ai explicitement dit que je n’en croyais pas un mot. Il s’est pointé ici ce matin pour s’assurer que Belle ne serait pas un problème.

— Qu’as-tu répondu ?

— Tu veux la version longue ou le résumé ? En fait, ça revient au même. Je lui ai dit d’aller se faire foutre.

Arslan éclate de rire.

— Et il l’a bien pris, je présume.

— Je me fous de savoir comment il l’a pris. Je ne me laisserai pas intimider par sa sœur et lui. Je baise qui je veux.

— C’est-à-dire Belle, suggère Arslan.

— Qui je veux, répété-je.

— Donc, Belle.

— Je ne suis pas un gamin qui en pince pour une fille, m’emporté-je. Surtout quand elle crée plus de problèmes qu’elle n’en résout. Elle était derrière la porte pendant la visite de Giorgos.

— Merde. Qu’a-t-elle entendu ?

— Pas assez, puisqu’elle s’est pointée après son départ, convaincue que j’avais besoin d’être sauvé de son emprise.

— Tu déconnes.

Arslan rit d’incrédulité.

— J’aimerais bien. Elle refusait d’abandonner. Elle était persuadée que j’avais peur de ce gnome ridicule.

Je me pince l’arête du nez. La pièce sent encore son odeur. Comme son shampoing floral et sa peau propre. Comme si elle était entrée et m’avait imprégnée de son parfum.

— C’est ce gnome qui a peur. C’est pour ça qu’il est venu ici. Il n’en aurait pas pris la peine s’il ne craignait pas que votre accord s’effondre. Il a bien plus à perdre que nous.

— Je le sais. C’est ce que je lui ai dit.

— Comment ça ? Que lui as-tu raconté ?

Contrairement à son habitude, Arslan semble sincèrement inquiet.

— Je l’ai dit en russe, expliqué-je. Elle m’a saoulé. Je ne pensais pas qu’elle comprendrait, mais… je ne sais pas.

— Tu ne sais pas quoi ? insiste-t-il.

— On aurait dit qu’elle avait compris. Son expression a changé. Elle paraissait… effrayée.

Voir Belle pâle et choquée avait provoqué un pincement dans mon cœur. Du moins, jusqu’à ce que je comprenne la raison. Je suis resté là à la regarder se plonger dans ses pensées comme si elle essayait d’encaisser ce que je lui avais annoncé.

— Elle était peut-être juste surprise, suggère-t-il. Ou elle a eu peur quand tu t’es mis à crier dans une autre langue. Le russe ne respire pas exactement l’amour, tu sais ? Elle a dû être intimidée. Je l’ai à nouveau aperçu en venant ici, au fait. C’est une petite chose fragile. Une minus.

— Je ne t’ai pas appelé pour que tu visites le bureau, sifflé-je. Tu lui as parlé ?

L’idée même d’Arslan en train de regarder Belle me fait bouillir.

Il lève les mains.

— Ce n’est qu’un constat, patron. Tu l’as revendiquée. Je ne la toucherai pas.

— Je n’ai pas… commencé-je avant de balayer sa remarque d’un geste. Peu importe. Je sais à quoi ressemble quelqu’un qui ne comprend pas un mot de ce que je raconte. Belle n’avait pas cette tête.

— Alors que vas-tu faire ?

Je m’enfonce dans mon fauteuil.

— Je vais faire d’une pierre deux coups.

Arslan relève la tête.

— C’est-à-dire ?

— Reste sur tes gardes ce soir. Sois prêt à toute éventualité.

* * *

Belle monte à l’arrière, ferme la portière et fouille dans son sac pour trouver du rouge à lèvres avant de lever les yeux et de réaliser que je suis au volant de la voiture censée la ramener au Zinc.

— Où… Où est le chauffeur ? demande-t-elle.

— Je suis à ton service.

Elle inspire anxieusement et tend la main vers la portière. Quand elle tire sur la poignée, rien ne se passe.

— La sécurité enfant, Nikolai ? Sérieusement ?

Je hausse les épaules.

— Tu devrais toujours vérifier qui est le conducteur avant de monter dans une voiture. C’est une grande ville. Tu ne peux pas te permettre d’être aussi imprudente.

— Laisse-moi sortir, exige-t-elle la mâchoire serrée. Je dois rentrer voir Elise.

— Je lui ai déjà fait envoyer à dîner. Elle va bien.

— Tu as quoi ? Comment ? Tu lui as parlé ?

— La femme de chambre affirme qu’elle n’est pas sortie de sa chambre de toute la journée. Je doute qu’elle soit prête à discuter. Alors autant venir avec moi.

— Je préfère encore manger toute seule un plateau du room-service que de t’accompagner.

— Menteuse.

Ses yeux noisette se plissent.

— Tu ignores totalement la vérité. Tu ne la verrais pas, même si elle était sous ton nez.

— Et tu n’apprendras jamais la vérité si tu continues avec cette attitude.

Elle bouge sa mâchoire de droite à gauche. Elle refuse de demander, préférant m’ignorer. Mais elle ne peut pas lutter contre sa curiosité.

— De quoi parles-tu ?

— J’ai toujours préféré discuter des sujets importants autour d’un bon dîner.

Belle se penche vers l’avant, amenant vers moi son odeur florale.

— De quoi veux-tu discuter ?

— De tous les sujets qui t’intéressent, réponds-je calmement.

Nous ne sommes plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre. Elle fait la moue, indécise.

— Tu répondras à mes questions ?

J’acquiesce.

— Pourquoi ?

Je secoue la tête.

— Je ne dirais plus rien tant que tu n’auras pas accepté.

Elle me dévisage pendant un instant. Puis, elle pousse un long soupir et se glisse entre les deux sièges avant. Une fois installée côté passager, et sa ceinture attachée, elle croise les bras et hoche la tête.

— D’accord. Un dîner. Je suis prête.

Je ris. Elle le croit peut-être, mais elle ignore totalement ce qui l’attend.

16

BELLE

Nikolai m’escorte jusqu’aux portes d’entrée plutôt sobres du restaurant qu’il a choisi, mais dès qu’elles s’ouvrent, j’essaie de m’arrêter.

— Je ne suis pas prête, déclaré-je en tentant de reculer.

— Tu as le chic pour dramatiser.

— Non, c’est cet endroit qui est trop chic, chuchoté-je. Regarde autour de toi ! C’est un véritable paradis et je suis en tenue de travail. Je ne suis pas prête.

C’est un euphémisme. Je n’aurais jamais pu être prête pour cette expérience.

J’ai l’impression qu’ils vont me faire payer juste pour avoir regardé. La salle principale est un énorme cube de verre encadré de métal noir. Les murs sont dotés de miroirs de style art déco conçus pour ressembler aux rayons du soleil. À l’extrémité de la pièce, se trouve un arbre en verre avec des lanternes suspendues aux branches fragiles. Devant nous, un ours grandeur nature en cristal jongle avec des miroirs sphériques. Chaque centimètre de l’espace est teinté, réfléchissant et dégoulinant de détails qui donnent envie à l’amoureuse de la décoration en moi de pleurer de joie.

Mais tout ce que je peux faire, c’est pointer du doigt la statue la plus proche.

— Un ours.

— Belle observation, mademoiselle Dowan, raille Nikolai.

Mes yeux se tournent vers lui, cependant il ne me regarde pas. Il sourit tranquillement à l’hôtesse qui approche.

— Ravi de vous voir, M. Zhukova. Votre table habituelle est prête.

— Ta table habituelle ? tiqué-je. Tu es un habitué ? Il faut venir combien de fois pour être un habitué ?

Il place sa main au creux de mon dos et me guide par un escalier vers un petit espace en contrebas. Du velours rouge recouvre les murs et les tables rondes sont alignées au centre de la pièce.

L’hôtesse nous guide vers une banquette dans un coin reculé. Juste au-dessus de la table se trouve une vitrine où sont exposés des œufs de Fabergé ainsi que des poupées russes délicatement peintes.

Je fronce les sourcils et me tourne vers Nikolai.

— C’est un restaurant russe.

Il arque un sourcil et avise l’hôtesse.

— Nichto ne prokhodit mimo neye, déclare-t-il.

Rien ne lui échappe.

La femme rit de sa blague et lui sourit un peu trop chaleureusement. Mais les yeux de Nikolai sont sur moi.

Je n’aime pas être la cible de leur blague. Cependant, je ne peux rien répondre sans révéler que je le comprends parfaitement. J’ai l’impression que je me suis enfermée dans un mensonge. C’est quitte ou double.

Alors, j’écrase la jalousie qui bouillonne en moi et me déplace pour me glisser sur la banquette.

Nikolai attrape ma main et m’aide à m’asseoir.

— Merci, marmonné-je à contrecœur.

L’hôtesse pose une carafe d’eau et deux verres sur la table, puis elle nous laisse un peu de temps pour parcourir le menu.

— Pourquoi sommes-nous ici ? demandé-je.

— Pour dîner. Ils servent de la nourriture ici.

— Rien n’est jamais aussi simple avec toi.

— Eto potomu, chto ty nichego ne znayesh, soupire-t-il.

C’est parce que tu ne sais rien.

Il me teste. Il veut me pousser à craquer. Pourquoi joue-t-il avec moi, je l’ignore. Honnêtement, je commence à croire qu’il aime juste me tourmenter.

— Si tu veux discuter, il va falloir passer à l’anglais.

— Et si je ne veux pas ?

— Alors, tu es un menteur, répliqué-je. Je suis venue, car tu m’as promis des réponses.

— Alors pose une question.

Mon cœur bondit. Je serais sage de me taire et de ne rien demander. L’ignorance est une bénédiction, n’est-ce pas ? Sauf que Nikolai Zhukova est trop fascinant. Je veux savoir tout ce qu’il y a à savoir sur lui.

— D’accord. Qui était l’homme dans ton bureau aujourd’hui ?

— Un emmerdeur, grimace Nikolai.

— Cet emmerdeur a-t-il un nom ?

— Son nom est Giorgos Simatou. C’est un homme d’affaires grec.

— Qu’est-ce qu’il faisait là ?

— Des affaires.

— Quel genre d’affaires ? marmonné-je, déjà fatiguée de ces échanges.

Il sourit.

— Il y en a plusieurs styles ? Nous rassemblons nos ressources pour augmenter nos profits. C’est ce que l’on appelle des affaires, non ?

— Quel genre de ressources ?

— Tu as vu mon hôtel et mes bureaux, réplique Nikolai. J’ai toutes sortes de ressources.

Je grogne.

— Comptes-tu me révéler quoi que ce soit d’utile ?

— Pas si je peux l’éviter.

Je lève les mains en signe de dépit et m’affale sur mon siège au moment où une serveuse s’approche. Elle me jette un regard méfiant comme si elle pensait que je n’avais rien à faire ici, on est deux, poupée, mais elle affiche rapidement un sourire agréable.

— Par quoi voulez-vous commencer, M. Zhukova ? demande-t-elle.

Nikolai n’hésite pas.

— Nous débuterons avec le khinkali. Mettez-en deux. En entrée, je prendrai le bœuf à la stroganoff et elle le kulebyaka. Tu aimes le caviar, Belle ? demande-t-il en fermant le menu pour le rendre à la serveuse. Nous ferons aussi la dégustation de caviar et de vodka.

Finalement, il n’a pas attendu ma réponse. Sans un autre regard dans ma direction, la serveuse acquiesce et s’en va passer notre commande.

— J’aurais pu commander toute seule, remarqué-je après son départ.

— Ah oui ? Le menu est en russe.

Je lève les yeux au ciel.

— C’est quoi du kulebyaka ?

— Du saumon en croûte.

— Je n’aime pas le poisson, contré-je.

— C’est parce que tu n’as jamais mangé de bons poissons. Tu viens du centre du pays. De la gelée accompagnée de pommes de terre avec beaucoup de ketchup, c’est plus ton truc.

— Tu as réponse à tout, hein ?

— C’est une question officielle ? m’interroge-t-il sarcastiquement. Peu importe, la réponse est oui. Mais seulement parce que je sais tout.

Je secoue la tête.

— Tu ne sais pas tout. Je parie que tu pensais que je me pointerais au travail et que je me laisserais faire comme tous les autres.

— Peut-être. Mais au final, je préfère ton attitude.

Je devrais lui jeter mon eau à la figure et partir en trombe. Mon estomac frémit au souvenir de ce que nous avons fait. Ce que je l’ai laissé me faire.

Et ce que je le laisserais me faire à nouveau, pour être tout à fait honnête.

— C’est pour ça que tu m’as suivie dans ces toilettes ? le questionné-je. Parce que tu sais tout ? Tu m’as regardé et tu t’es dit : Cette femme est assez désespérée pour baiser un inconnu dans un avion ? C’est sûrement ta tactique préférée de drague…

— Tu avais vraiment l’air désespérée, commente-t-il.

— Va te faire !

Il rit.

— Désespérée de t’amuser, poursuit-il. Désespérée d’avoir un peu de répit et de calmer l’orage dans ton crâne. Désespérée de reprendre ton souffle.

Tout est vrai, étonnamment vrai, même si je refuse catégoriquement de l’admettre.

— Et tu pensais pouvoir m’aider ? demandé-je.

— J’ai réussi, non ?

— Je croyais que c’était à moi de poser les questions.

Nikolai réfléchit un moment et secoue la tête.

— Je veux en apprendre plus sur toi également.

— Pourquoi ?

Il arque un sourcil.

— As-tu réellement une si piètre opinion de toi ?

— Bien sûr que non. Qu’est-ce que tu sous-entends ?

— C’est toi qui me demandes pourquoi je m’intéresse à toi.

Je fronce les sourcils.

— Je ne voulais pas parler de ça.

Mais maintenant qu’il le remarque… c’est exactement ce que je voulais dire. Je peine à croire que Nikolai veuille vraiment me connaître. Pourquoi en aurait-il envie ? Il est riche et accompli. Il a une vie excitante, même si elle reste criminelle. Pourquoi voudrait-il s’embarrasser d’une pauvre comptable issue d’une famille brisée dans une ville minable avec une adolescente insolente à ses côtés ?

— Tu n’as apparemment pas rencontré beaucoup d’hommes soucieux de te montrer de l’intérêt.

— J’ai été occupée, m’exclamé-je. Ma sœur demande beaucoup de temps. Tu l’as rencontrée, donc tu dois comprendre. Je n’ai pas l’occasion de faire autre chose.

— Tu n’as pas l’occasion de vivre.

— Tu déformes mes paroles.

— Je lis entre les lignes et déclare ce dont tu as peur. Mais si j’ai tort, alors parle-moi de tous les hommes que tu as fréquentés ces… allez soyons généreux et disons ces cinq dernières années.

Je pince les lèvres.

— Généreux n’est pas l’adjectif que j’utiliserai pour te décrire.

— Ne change pas de sujet, jolie Belle. On parle de toi.

— Ne m’appelle pas comme ça.

— Mais c’est ton nom.

Il me fait un clin d’œil et j’ai l’impression qu’il a gagné la partie. J’ignore à quel jeu nous jouons, mais j’ai perdu.

Je tente de formuler une réponse, cependant je n’arrive pas à me décider avant que deux assiettes de ce qui ressemble à une soupe avec des raviolis soient servies à notre table.

— Des ravioles ? m’étonné-je. Je croyais que c’était un restaurant russe.

— C’est un plat géorgien, explique-t-il. Elles sont fourrées de bœuf épicé et cuit dans un bouillon. Tu vas adorer. Tiens.

Il récupère l’un des ravioles avec sa cuillère et la tient devant ma bouche.

— Tu me donnes la becquée ?

— Considère que c’est ton jour de chance.

Je veux refuser, mais la nourriture sent divinement bon. Alors, je m’avance et referme mes lèvres autour de la cuillère. Dès que je croque, la raviole explose dans ma bouche et je gémis. Le bouillon, la viande, les épices… C’est la meilleure chose que j’aie jamais mangée, sans hésitation.

Je regarde Nikolai. Ses yeux se sont assombris et ses lèvres sont entrouvertes. Si je ne le connaissais pas mieux, je pourrais croire qu’il est aussi affecté que moi par cette situation.

— C’était incroyable, murmuré-je en tamponnant les coins de ma bouche avec ma serviette.

— C’est bien vrai. J’ai découvert un détail sur toi.

— Lequel ?

— Tu es célibataire par choix.

Je ricane.

— Et tu le sais grâce à une raviole ?

— Je le sais, car si tu arrives à être aussi sexy en mangeant une simple raviole, tu es parfaitement capable de séduire n’importe quel homme.

Je suis choquée par son honnêteté. Entre sa soudaine douceur et la nourriture délicieuse, je baisse ma garde malgré mon instinct.

— Tu serais surpris de voir le nombre d’hommes qui sont refroidis par mon bagage émotionnel.

Je prends une deuxième raviole dans mon assiette et la mange. Mes yeux se ferment pour en savourer le goût.

Lorsque je les ouvre, Nikolai me fixe.

— Trakhni menya, grogne-t-il dans sa barbe.

Putain de merde.

Cette fois, je peine à cacher mon sourire. Je contourne ce problème en mangeant une autre raviole.

— Je vois, remarque Nikolai. Nous apprenons beaucoup de choses l’un sur l’autre.

— Effectivement. Par exemple, que tu enlèves tes employés et les amènes ici pour les séduire et les faire obéir. Combien d’autres femmes naïves as-tu invitées ici ?

— Aucune.

Je m’étouffe pratiquement avec ma bouchée.

— Aucune ? C’est un mensonge.

— Je n’aime pas sortir.

Je secoue la tête.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Tout le monde sort. À moins que… Mon Dieu. Tu es marié ? demandé-je avant de pouvoir m’en empêcher. Non, attends. Je ne veux pas le savoir. Ne me le dis pas. Je… Je préfère ne pas savoir.

— Détends-toi. Je ne suis pas marié.

Je reprends mon souffle.

— Vraiment ?

Il lève sa main droite pour souligner l’absence de bague.

— J’attends toujours la bonne, plaisante-t-il.

Le soulagement qui m’envahit est immense. Je ne veux pas prendre le temps de m’interroger sur cette réaction.

— À t’entendre, c’est une idée ridicule.

— C’est le cas, assure-t-il. As-tu déjà remarqué que les gens trouvent la bonne personne dans un rayon de trente kilomètres autour de chez eux ? C’est bien commode.

— Les relations longue distance sont compliquées.

Je n’ai jamais eu de petit ami à distance, cependant vivre loin d’Elise pendant l’université était une torture. J’ai essayé de rester en contact et de savoir ce qui se passait dans sa vie, mais c’était différent quand j’étais absente. Je ne pouvais pas voir son visage quand elle rentrait de l’école, ou la serrer fort dans mes bras lorsque maman était défoncée et s’évanouissait sur le canapé.

— Dieu merci, le destin tient compte de ce paramètre et place l’âme-sœur de tout le monde à une distance raisonnable.

— Waouh. D’accord. Je viens d’apprendre quelque chose sur toi. Tu es cynique.

— Je suis réaliste. Comme la plupart des gens qui réussissent.

— Il y a plus d’une façon de réussir.

Nikolai rit.

— Tu parles comme une personne qui a grandi dans la pauvreté. Ne le prends pas mal, je le sais, car c’est aussi mon cas.

C’est difficile d’imaginer Nikolai ne pas avoir le contrôle de la situation. C’est compliqué d’imaginer une période où il ne pouvait pas avoir tout ce qu’il désirait.

— Comment étaient tes parents ?

— À quand remonte la dernière fois que tu as couché avec un homme ? m’interroge-t-il au lieu de répondre.

Mes joues deviennent écarlates.

— J’ai posé ma question avant toi.

Il hausse les épaules.

— Je m’en moque.

Je suis consciente qu’il ne sert à rien de débattre avec lui. En plus, la réponse est simple.

— Dans l’avion.

— Avant moi, corrige-t-il.

— Je ne répondrai pas.

— Pourquoi pas ? Ty slishkom zastenchiv ?

Tu es trop timide ?

— Je ne… commencé-je à répondre avant de m’apercevoir qu’il a parlé en russe. … vais pas te raconter ma vie sexuelle.

Je fourre la dernière raviole dans ma bouche pour éviter de dire autre chose de stupide.

Le regard de Nikolai se durcit. Je sens ses yeux caresser ma peau comme s’il voulait me déshabiller couche par couche.

Heureusement, la serveuse arrive avec le prochain service et me sauve de son interrogatoire.

Pour l’instant.

À mesure que le dîner se poursuit, la conversation va et vient. Il y a des périodes de silence pendant que je me plonge dans le saumon en croûte que Nikolai a commandé, en essayant de dissimuler exactement à quel point je me régale. L’ego de cet homme est déjà assez grand comme ça. Nous parlons aisément du décor et des autres clients.

Mais la tension sous-jacente reste présente.

— Le couple, là-bas, vient deux fois par semaine, explique Nikolai en montrant un homme et une femme de l’autre côté de la salle qui partagent leur repas en riant. Ils ont échappé au bloc de l’Est et sont venus en Amérique. Ils sont mariés depuis cinquante ans.

— Des âmes sœurs, commenté-je avec un regard satisfait.

Il secoue la tête.

— Deux personnes avec des expériences similaires qui les ont aidées à se lier et sont restées ensemble parce que cela leur rend la vie plus facile que si elles étaient séparées. C’est un accord commercial, rien de plus.

J’avise le couple. L’étincelle dans leurs yeux quand ils se regardent. La main du mari sur le genou de sa femme sous la table.

— Non, c’est de l’amour. Le destin. Je peux te l’assurer.

— Et qu’est-ce que tu en sais ? Tu n’as couché avec personne depuis des années.

— Le fait de ne pas coucher à droite à gauche ne signifie pas… commencé-je avant d’écarquiller les yeux. Tu m’as piégée !

Nikolai prend une bouchée de son ragoût et hausse les épaules.

— C’est tellement simple que ce n’est même pas amusant.

Mon visage est rouge betterave, c’est certain. Je fixe mon assiette et joue avec ma nourriture.

— Tu t’es sûrement fait la même réflexion en sortant des toilettes de l’avion.

— Tu as effectivement été facile à convaincre. Mais c’était bien plus amusant.

Je lève les yeux et il me sourit. C’est presque assez doux pour être authentique, et pendant de brèves secondes, je me laisse imaginer ce que ça pourrait faire d’être avec Nikolai. D’être la femme dont il s’est énamouré et dont il prend soin. De voir ce sourire au quotidien.

J’en ai eu un aperçu dans le club hier soir, dans la façon dont il m’a protégée des hommes effrayants et m’a serrée contre lui. Debout à côté de lui, je me suis sentie chérie, soutenue.

C’était… agréable.

Ma bouche se recourbe en un sourire alors que je m’abandonne au fantasme pendant un moment.

Puis Nikolai détourne les yeux. Son regard se pose quelque part par-dessus mon épaule.

Une réalité froide s’installe en moi.

Cette semaine, quoi qu’il puisse arriver, n’est rien d’autre qu’un rêve. Une réalité alternative où je ne me démène pas pour m’en sortir dans un travail de merde avec le pire des patrons. Un rêve où je me sens désirée et utile au lieu d’être oubliée et rejetée.

Mais à la fin de cette semaine, je prendrai un vol pour rentrer chez moi.

Je ne reverrai jamais Nikolai Zhukova.

— Continue ton plat. Je reviens, lance-t-il en lâchant sa serviette sur la table.

Il se lève et je balaie sa remarque d’un geste. Je fais de mon mieux pour masquer la déception qui me ronge les entrailles.

— Ouais, ouais. J’ai l’habitude de manger seule de toute façon.

La démarche habituellement gracieuse de Nikolai chancelle alors qu’il s’éloigne de la table. Rapidement, il se reprend et se dirige vers la cuisine.

Alors que la porte se referme, je comprends pourquoi.

Il a parlé en russe.

Et j’ai répondu.

17

NIKOLAI

J’ai repéré l’homme en noir à travers la devanture du restaurant.

Tout à coup, je me suis souvenue de la raison de ma présence ici.

Je me suis laissé trop facilement distraire par elle. Par sa facilité à révéler des informations privées sur sa vie, laissant de petits détails juteux glisser entre ses lèvres parfaites avant même qu’elle ne réalise ce qu’elle confesse.

Comme le fait que je sois le premier homme à la baiser depuis des années.

Cela ne devrait pas faire de différence pour moi. Je ne suis pas un vampire qui chasse les vierges. Mais savoir que je suis le seul depuis longtemps à lui faire ressentir cela… ça me fait quelque chose.

Le problème, c’est que j’ai dit à Arslan que je ferais d’une pierre deux coups.

Et mon second objectif vient d’apparaître dehors.

Non seulement l’espion de Giorgos porte des vêtements sombres, mais il porte aussi une capuche malgré la douceur de la soirée. Soit son patron ne lui a pas transmis mon avertissement, soit cet idiot a envie de mourir.

Un vœu que je suis ravi d’exaucer.

— Prodolzhay yest. Ya vernus, grogné-je.

Je me lève et contourne la table.

— Ouais, ouais. J’ai l’habitude de manger seule de toute façon, répond Belle.

Une demi-seconde s’écoule entre sa réponse et ma réalisation.

Elle m’a répondu. Elle m’a répondu.

Cela pourrait être une coïncidence. Je quitte clairement la table, et elle n’a pas besoin de maîtriser le russe pour en conclure que j’ai dit que je reviendrais.

Or je ne suis pas assez stupide pour le croire.

Je veux simplement l’entendre de sa bouche. Par tous les moyens nécessaires. Bon sang, je prendrai plaisir à lui arracher la vérité de mes propres mains. Je ferai peut-être le même coup que dans l’avion et la suivrai dans la salle de bain. Je la plaquerai contre le mur et la baiserai jusqu’à ce qu’elle soit à moitié folle, tout en marmonnant des promesses dégoûtantes en russe dans son oreille. Je la pousserai au bord de la délivrance et la ferai me supplier dans ma langue maternelle, juste pour le plaisir d’entendre des mots destinés à moi et à moi seul. Ses toutes dernières paroles.

Je ferai le nécessaire pour lui tirer les vers du nez…

Mais j’ai fait une promesse à Giorgos, et pour l’instant, je dois la tenir.

J’entre dans la cuisine et je fais un signe de tête au chef. Oleg et moi avons un accord. Je ne le tue pas pour m’avoir fait payer trop cher de temps en temps, et il garde le silence sur les affaires que je mène ici.

Je ne mentais pas quand j’ai dit à Belle que je n’amenais jamais de femmes dans cet endroit. C’est purement professionnel. Elle est la seule exception.

Je me faufile dans la cuisine animée et je descends le couloir étroit qui mène à la porte de derrière. En chemin, je sors mon téléphone et envoie un SMS à Arslan.

Sois prêt. Je suis à la Russian Room.

Il comprendra. Sois proche, mais ne te fais pas repérer. Sois prêt à tout. Je suis sûr qu’il est déjà tapi quelque part dans les parages.

Je passe la porte de derrière, l’humidité de la soirée me submerge. Je suis sur le point de me diriger vers la ruelle lorsque je vois une silhouette appuyée contre le mur de briques en train de fumer.

C’est lui. L’espion.

Une proie facile.

Je retourne dans le couloir, refermant discrètement la porte. Il ne faut pas que l’homme me voie arriver. Il fera un esclandre, criera, hurlera, implorera pour sauver sa vie. Si je veux que ce soit propre, je ne peux pas être repéré…

— Nikolai ?

Putain.

Je fais volte-face et trouve Belle derrière moi. Ses grands yeux noisette sont remplis d’inquiétude.

— Que fais-tu ? demande-t-elle.

— C’est à toi qu’il fait poser la question. Je t’ai dit de rester à table.

— Tu as marmonné quelque chose en russe, rétorque-t-elle en se mordillant la lèvre. Je n’ai pas compris.

Si je n’étais pas aussi occupé, j’applaudirais sa performance. C’est digne d’un oscar.

Mais si elle est venue jusqu’ici pour tenter de me prouver qu’elle ignorait totalement le sens de mes paroles, alors elle n’est pas très fine.

— Eh bien, maintenant je parle anglais, aboyé-je. Et je veux que tu tires d’ici.

L’expression docile de son visage se transforme immédiatement en indignation. Elle croise les bras.

— Pardonne-moi si je reprends l’expression de ma sœur, mais tu n’es pas mon patron.

Je serre les dents. Mon portable vibre, c’est un message d’Arslan.

Le grec m’a vu et s’est faufilé dans l’allée derrière. Porte de service.

— Merde, grogné-je.

— Quoi ? Que se passe-t-il ?

Je n’ai que quelques secondes. Peut-être moins. Pas le temps d’expliquer. Il y a à peine le temps de réfléchir.

J’attrape Belle et la force à entrer dans le placard juste derrière elle. Elle crie, mais la cuisine est bruyante et animée. Personne ne fait attention à nous.

— Nikolai, s’exclame-t-elle en repoussant les mains. Que fais-tu…

Je claque la porte et la maintiens avec mon pied le temps de récupérer une chaise cassée près de la poubelle. Je la coince dans la poignée.

Impossible de vérifier si le barrage de fortune va tenir. Dès que la chaise est en place, je tourne les talons et sors dans l’allée.

Lorsque la lourde porte en métal s’ouvre, il recule en titubant.

— Oh. Attention…

Je le frappe à la mâchoire avant qu’il ne puisse terminer.

Il jure et chancelle en arrière, mais reste sur ses pieds. Il est trop loin pour l’atteindre avec mes mains, alors je lui donne un coup de pied dans le genou.

Je n’ai pas frappé fort, donc l’os ne s’est pas brisé, mais il hurle quand même.

La sirène d’un camion de pompiers retentit dans la rue derrière nous, il est donc possible que personne ne l’ait entendu. Cependant je vais m’assurer qu’il ne fera plus jamais de bruit.

Je sors mon couteau de ma poche, je déploie la lame et je la plonge dans le cou de l’homme.

Il ouvre la bouche pour crier, sauf que c’est trop tard. Je ramène la lame à travers sa gorge, sectionnant les tendons et les artères en un seul coup. Ses cordes vocales sont déchiquetées. Au moment où je retire mon couteau, il est déjà en train de se ramollir.

Trente secondes plus tard, il est calme et immobile sur le trottoir.

— C’était un beau bordel, lance une voix familière.

Je me tourne et aperçois Arslan qui vient vers moi.

— Tu aurais pu me prévenir, je suis presque venu à moto.

— Tu l’aurais assis devant toi. Ça aurait été très mignon.

Il plisse les yeux.

— Tu peux te permettre de plaisanter, ce n’est pas toi qui dois te débarrasser d’un cadavre ce soir. Putain, ça va me prendre des heures de creuser une tombe pour ce foutu bâtard.

— Je croyais que c’était ce qui te faisait vibrer.

— Tuer me fait vibrer. Nettoyer me fait chier.

— J’aurais bien demandé à Misha de s’en occuper, mais tu étais déjà dans mon bureau. C’était plus pratique.

— C’est comme ça que je suis récompensé pour rendre visite à mon meilleur pote au travail, s’indigne-t-il.

— Je t’ai déjà dit de ne pas te pointer sans rendez-vous. Ça t’apprendra.

— Tu es un homme cruel, Nikolai Zhukova, soupire-t-il.

Il me lance une serviette et je m’essuie les mains. L’homme était orienté de façon à ce que son sang gicle sur le mur plutôt que sur mes vêtements, mais impossible de ne pas se salir les mains quand on inflige une telle blessure au cou.

— Je l’enterre où ?

— Dépose-le devant la porte de Giorgos. Ça t’évite de creuser.

Arslan soupire.

— C’est poétique, mais un peu risqué. Tu as un plan pour me sortir de prison quand je me ferai attraper à livrer un cadavre ?

— Tu ne te fais jamais prendre.

Il rit.

— Ouais, t’as raison. Je m’en occupe. Tu ferais mieux de retourner à ton rendez-vous.

— Merde !

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et je suis presque surpris que Belle ne se tienne pas dans l’embrasure de la porte. La femme a la sale habitude de se glisser sous mes défenses, de plus d’une façon.

— Oh oh… Le rencard se passe mal ?

— Ce n’est pas un rencard, répliqué-je. Et comme elle est enfermée dans un placard en ce moment même, je dirais que ça ne se déroule pas très bien.

— Enfermée dans un… commence Arslan avant de secouer la tête. Tu sais quoi ? Je n’ai pas le temps pour tes conneries. J’ai une livraison.

— Tant mieux. Je n’ai pas le temps de t’expliquer.

Je le congédie d’un geste et me retourne vers la porte.

Alors que je l’ouvre, Arslan s’adresse à moi une dernière fois.

— S’il y a bien quelqu’un qui peut enfermer une femme dans un placard et quand même se la taper, c’est toi.

— Merci de ta confiance.

— De rien, mon pote.

Je secoue la tête et retourne à l’intérieur.

18

BELLE

Je perds la tête.

Je peux pratiquement sentir le souvenir du corps d’Elise collé à moi. Sa petite silhouette tremblante. Comme si j’avais à nouveau treize ans.

— Qui est cet homme ?

— Un ami de maman, marmonné-je en faisant de mon mieux pour garder une voix calme. Il va bientôt partir.

— Et nous pourrons sortir ?

Je regarde la petite pièce sombre. Ça sent la nourriture moisie et la poussière. Seule une mince lueur passe sous la porte. Parfois, maman glissait une serviette devant cette ouverture pour étouffer nos voix et éviter que ses amis nous entendent crier. Mais elle ne l’a pas fait aujourd’hui. Elle était pressée.

— Oui, on sortira. Comme toujours. Nous devons juste attendre.

Attendre en silence. Habituellement, ce n’est pas le point fort d’un enfant de quatre ans, cependant Elise fait de son mieux. Elle était trop jeune pour subir la punition réservée à ceux qui sont trop bruyants, ou qui dérangent maman pendant ses activités. Mais j’étais dans ce placard nuit après nuit avant sa naissance. Je suis restée assise dans le noir pendant que Maman s’enfonçait des aiguilles, inhalait des méthamphétamines et dansait sur le la musique assourdissante jusqu’à ce que la radio arrête d’émettre.

Au moins, Elise pouvait compter sur moi pour lui apprendre la conduite à tenir.

J’avais dû apprendre à la dure.

Maintenant, piégée une fois de plus dans l’obscurité, je n’ai même pas le réconfort du petit corps d’Elise à côté du mien. Les ombres se pressent de tous côtés, dévorantes et oppressantes.

— Je suis dans un restaurant à New York, me murmuré-je, ma voix vacillant à mesure que la panique s’empare de moi. Je ne suis pas dans la caravane. Je ne suis pas une gamine effrayée. Je suis une adulte.

Les faits énoncés calmement constituent une défense de merde face aux innombrables heures que j’ai passées assise dans un placard sombre avec les larmes de ma petite sœur trempant dans mon t-shirt. Cela arrivait plusieurs fois par semaine quand les choses allaient mal. Moins souvent, lorsque maman faisait l’une de ses tentatives peu enthousiastes de sobriété.

Mais aucune d’entre elles ne tenait longtemps.

Elle nous enfermait avant que son dealer n’arrive, de peur que nous perturbions son plaisir, je suppose. Ou, probablement pluspour qu’elle puisse coucher avec son dealer pour compenser ce qu’elle ne pouvait pas payer en liquide.

Elise pleurait, et je la faisais taire, lui rappelant la punition pour avoir fait trop de bruit.

Pas de nourriture. Interdit de sortir. Une fessée avec un cintre, si l’on avait vraiment tout gâché.

Reste calme. Sois sage. Cet apprentissage enraciné est la seule raison pour laquelle je n’ai pas hurlé à pleins poumons au moment où Nikolai a claqué la porte. C’est la raison pour laquelle je suis maintenant recroquevillée en position fœtale sur un sol sale, respirant à travers le traumatisme refoulé qui essaie de me noyer.

— Je vais bien, murmuré-je. Je vais sortir. La porte va s’ouvrir. Ça va aller.

Je ne sais pas si tout cela est vrai. Je ne sais même pas pourquoi Nikolai m’a enfermée ici. Tout ce que je sais, c’est que je suis loin de chez moi et que personne sur Terre qui se soucie un tant soit peu de moi ne sait où je suis.

Un sanglot se loge dans ma gorge au moment où j’entends un coup de l’autre côté de la porte. Un instant plus tard, elle s’ouvre.

Une lumière crue traverse l’espace étroit et tout ce que je peux distinguer, c’est sa silhouette. Mais c’est suffisant.

— Espèce de connard !

Je me jette sur la porte, mais Nikolai appuie sur l’interrupteur et m’aveugle encore plus.

Je mets mes mains sur mes yeux, et crie comme un vampire aspergé d’eau bénite dans un film.

— Je t’ai dit d’attendre à table, répond-il simplement.

Mes yeux sont humides, et j’essaie de me convaincre que c’est juste à cause de la lumière vive. Sauf que je connais la vérité : je suis soulagée.

C’est Nikolai qui m’a enfermée ici, et pourtant, je suis heureuse de le revoir. Reconnaissante d’être sortie de l’obscurité.

Je le bouscule pour passer dans le couloir. Une fois dehors, j’inspire profondément l’air frais et la panique s’éloigne un peu plus de moi. La colère surgit à sa place.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça.

— Vraiment ? demande-t-il en haussant les sourcils. Tu n’arrives pas à y croire.

— Tu as raison, j’aurais dû m’en douter. Je suppose que je ne suis qu’une idiote qui veut toujours voir le meilleur chez les autres.

Il acquiesce.

— C’est ton défaut.

Je le fusille du regard, désespérée que son apparence séduisante ne soit pas le reflet de son immonde personnalité. Je voudrais qu’il paraisse aussi cruel et monstrueux qu’il l’est vraiment.

Mais Nikolai se tourne vers la cuisine, pour vérifier si l’on nous observe, et il est aussi sculpté et impeccable que jamais. Sauf…

— C’est du sang ?

Je tends la main pour examiner de plus près une petite marque couleur rouille que je ne me souviens pas d’avoir vue auparavant. Mais avant que je l’atteigne, Nikolai se détourne de moi.

— C’est du vin.

Il tire sur son col et l’ajuste pour que la tâche soit moins visible.

C’est alors que je remarque ses poings. Ils sont couverts d’ecchymoses et portent des traces de sang séché.

Il suit mon regard et met ses mains dans sa poche.

— Allons-y.

— Hors de question, sifflé-je. Je n’irai nulle part avec toi.

— Ne dramatise pas.

— C’est à moi de ne pas dramatiser ? Tu viens de m’enfermer dans un placard en plein milieu de notre…

Je m’arrête et ravale les mots que j’ai sur le bout de la langue. Or Nikolai est trop observateur pour rater mon quasi-lapsus.

— Notre quoi ?

— Notre dîner, terminé-je.

Il s’approche et me regarde de haut.

— Si c’était un rencard, tu le saurais, Belle.

J’ai des papillons dans l’estomac, cependant je les écrase avant qu’ils ne s’envolent.

— Je ne veux pas de rencard. Je ne veux même pas te parler. Je ne veux pas m’approcher de toi.

— Tu ne disais pas ça quand mes doigts te faisaient du bien.

Mon visage rougit, mais je croise les bras.

— J’en ai assez. Je m’en vais.

Je commence à repartir dans le couloir, cependant Nikolai attrape mon bras.

— Effectivement. Mais j’appelle une voiture.

— Je t’ai déjà dit que je n’irai pas avec toi !

— C’est pour ça que j’appelle un chauffeur, s’énerve-t-il. Le fait que tu sois assez naïve pour te barrer et te mettre en danger en rentrant seule dans l’obscurité ne signifie pas que je dois te laisser faire.

— Je suis une grande fille, je peux me débrouiller.

— Visiblement pas, dit-il en me désignant comme si ma simple existence était une confirmation. Il y a des criminels dehors.

En fais-tu partie ? La question est au bord de mes lèvres, mais je ne la pose pas.

— Qu’est-ce que ça peut bien te faire ? demandé-je à la place. Ce serait un problème de moins pour toi si je venais à disparaître.

— La police viendrait fouiner si l’une de mes employées ne se présentait pas au travail.

— Je ne suis pas ton employée, asséné-je en le pointant du doigt.

Il arque dangereusement un sourcil.

— C’est encore pire. Je ne peux même pas falsifier de document attestant que tu as démissionné sur un coup de tête pour rejoindre un cirque.

Je fronce les sourcils.

— Tu sembles habitué à ce genre de fraude.

— J’ai beaucoup de talents, concède-t-il avec un sourire que je ne comprends pas totalement.

La tache sur son cou prend soudain une allure plus menaçante. Je frissonne. Plus vite, je m’éloignerai de lui, mieux ce sera.

— Très bien. Appelle une voiture.

— Tu te comportes comme si tu avais le choix, se moque-t-il en me faisant signe d’avancer pour repasser par la cuisine. C’est déjà fait.

Nous traversons la salle du restaurant en direction des portes lorsque notre serveuse nous arrête.

— Un problème avec votre repas, M. Zhukova ?

— Tout était parfait, répond-il cordialement. Mais nous partons.

Il saisit son portefeuille et en sort une épaisse liasse de billets. La serveuse n’hésite pas à les lui prendre. Il doit vraiment être un habitué ici.

— Mais… mais, insiste-t-elle en secouant la tête. La dégustation de vodka et de caviar coûte très cher. Vous êtes sûr ?

— Servez-la aux Schneider, propose-t-il en indiquant le vieux couple dans le coin. Cadeau de ma part. Ou bien jeter tout. Je m’en moque.

La serveuse regarde Nikolai comme s’il était un don de Dieu. Si elle m’octroyait ne serait-ce qu’un regard en passant, je la détromperais de cette idée. Mais elle garde les yeux rivés sur lui alors que nous traversons la salle à manger décorée avec soin et sortons par les portes d’entrée dorées.

Comme prévu, une voiture noire banalisée attend sur le trottoir. Il m’ouvre la portièrearrière, me jette dedans, puis se penche pour parler au conducteur.

— Emmène là directement à l’hôtel. Pas de détour.

— Je ne suis pas ta prisonnière, répliqué-je. Tu ne peux pas décider où…

Avant que je ne termine, Nikolai ferme la porte et recule d’un pas.

Je le fusille du regard à travers la vitre teintée.

— Connard.

Il se tient telle une statue sur le trottoir et observe le véhicule s’éloigner.

Je suis livide pendant un moment. Mais lorsque le chauffeur me dépose à l’hôtel, l’adrénaline a disparu et je commence à paniquer.

Nikolai m’a enfermée dans un placard, puis il est réapparu avec une tache de sang sur son col et des bleus sur ses phalanges. S’est-il battu ? Je l’ai déjà vu au club l’autre soir. Ce ne serait pas si surprenant. Mais alors pourquoi m’enfermer ?

La réponse évidente : parce que j’aurais été un témoin.

Un témoin de quoi, je ne sais pas. Néanmoins c’est mauvais signe.

— Je ne peux pas rester ici, chuchoté-je en entrant dans le hall. Nous devons partir.

Je suis à presque arrivée à l’ascenseur, déjà déterminée à faire nos valises et à quitter New York avec Elise ce soir… quand je me rappelle que j’ai laissé mon ordinateur portable dans la salle de conférence de Zhukova Incorporated.

— Merde, soufflé-je.

Si je le perds, le coût de son remplacement sera prélevé sur mon salaire. Roger a déjà été clair à ce sujet avant que je ne parte en voyage, et je ne peux pas me le permettre.

Je suis figée sur place, mon esprit bouillonne pendant que je cherche une solution.

— Mademoiselle ?

Je me retourne et aperçois la réceptionniste de nuit qui me sourit depuis le comptoir.

— Tout va bien ?

— Oui, je… commencé-je en m’approchant. Pourriez-vous me commander un taxi ?

— Je facture le compte de M. Zhukova ? demande-t-elle doucement comme si c’était un secret.

Je souris.

— Oui. Ce serait parfait.

Si je compte quitter la ville, autant tirer parti le plus possible de l’argent de Nikolai.

* * *

De retour à Zhukova Incorporated, j’ai l’impression de passer la plus longue journée de l’histoire.

J’ai mal aux pieds à cause de mes talons prétendument confortables, et mon estomac n’arrête pas de grogner. Je n’ai pas fini mon dîner et j’ai faim. Je vais peut-être utiliser le room-service illimité une dernière fois avant qu’Elise et moi ne déguerpissions.

J’entre dans le hall et me tourne vers le bureau de la sécurité, cependant la lumière est éteinte et Stan est absent.

— C’est tout aussi bien, marmonné-je.

Ça ne me dérange pas de monter seule.

Mais lorsque je pénètre dans l’ascenseur et appuie sur le bouton, il ne se passe rien. L’ascenseur ne semble même pas fonctionner. Que se passe…

— Il vous faut une autorisation pour monter si tard, lance une voix derrière moi.

Je me tourne et vois un homme d’une cinquantaine d’années appuyé sur son balai. Une pile de poussière et une petite poubelle sont posées à ses pieds.

— Stan n’est pas à son bureau, expliqué-je. Je dois monter et…

— Appelez quelqu’un de votre entreprise pour vous donner l’accès.

Je lui adresse un sourire patient.

— Il n’y a personne là-haut.

— Logique. Il est tard, confirme-t-il.

Ses yeux sont injectés de sang. On dirait qu’il est tard pour lui aussi.

— Je sais. J’ai oublié mon ordinateur, donc je dois vraiment monter et…

— Stan a fini sa journée, interrompt-il. L’accès est verrouillé à moins qu’une personne vous laisse monter.

— Il n’y a personne.

Il hausse les épaules.

— Dommage.

Il est tout sauf compatissant.

— Comment vous déplacez-vous ? Vous devez nettoyer tous les autres étages, non ?

Il tapote sa hanche d’une main ridée et calleuse.

— J’ai les clés. Je prends les escaliers.

— Où sont-ils ? Je vais…

— Il vous faut la clé.

Je le fixe pendant quelques secondes.

— Que vous possédez.

— C’est vrai.

— Donc… pourriez-vous déverrouiller la porte pour moi ?

Il secoue à nouveau la tête.

— Je ne suis pas autorisé à laisser entrer qui que ce soit dans le bâtiment. La seule raison pour laquelle vous êtes parvenue à passer la porte est que j’ai oublié de la verrouiller après ma pause cigarette. Je pourrais avoir des ennuis rien que par votre présence ici.

Je pousse un petit soupir.

— Écoutez, monsieur, je…

— Monsieur ? s’esclaffe-t-il. C’est sympathique.

— Écoutez, monsieur, répété-je. Je pars demain matin pour un vol très tôt, et j’ai laissé mon ordinateur portable à l’étage. Si je ne le récupère pas, je vais avoir de sérieux problèmes. Pouvez-vous s’il vous plaît me donner un coup de main ?

Il me détaille de haut en bas, mais pas d’une manière suggestive. J’ai plutôt l’impression qu’il s’agit d’un homme avec très peu de pouvoir qui a soudainement un aperçu de la sensation d’avoir toutes les cartes en main.

Et il aime ça.

— Désolé, dit-il en haussant les épaules et en secouant la tête. Je ne peux pas. Vous n’avez pas de chance, mademoiselle.

Je m’affaisse.

— Je ne serai là-haut qu’une minute. Je dois juste monter et…

Il se tourne vers l’entrée.

— Je vais vous montrer la sortie et fermer derrière vous. Bonne chance.

Pendant une demi-seconde, j’envisage de le suivre et de quitter calmement le bâtiment.

J’ai toujours respecté les règles. Une gentille fille. Je ne me rebiffe pas et ne fais pas de vague. Je ne me plains pas lorsqu’on me donne la mauvaise commande dans un restaurant. Quand quelqu’un me coupe la route, je ralentis pour lui offrir plus d’espace.

Mais là, j’en ai assez d’être bousculée.

— Écoutez, aboyé-je, toute politesse envolée. Rien que ce soir, mon trajet de retour a été détourné par un PDG qui se croit tout permis et j’ai été enfermé dans un placard.

Les yeux de l’employé s’écarquillent.

— Quoi ?

— La seule raison pour laquelle je suis encore dans cette ville maudite est que mon patron a annulé sa venue avec moi pour aller à Aruba. S’il n’avait pas fait ça, j’aurais déjà fini. Je serais de retour à la maison, en sécurité, de retour à mes occupations habituelles. Mais non, au lieu de cela, je suis ici, à m’occuper d’un énième trou du cul machiste qui se prend pour un roi.

— Hé ! se rebiffe-t-il, ayant l’audace de prendre un air offensé. Vous ne pouvez pas me parler comme ça !

— Alors voilà ce qui va se passer, lui déclaré-je, encore sous le coup de ma colère. Vous allez me donner les clés accrochées à votre ceinture, et je vais monter chercher mon ordinateur portable. Sinon, je ne manquerai pas de signaler à votre supérieur que vous prenez des pauses cigarette au milieu de votre service.

Son visage est crispé de colère.

— J’ai le droit à une pause cigarette toutes les heures.

— Une pause cigarette, précisé-je. N’est-ce pas ? Je suis sûre que votre patron aurait quelque chose à dire s’il savait que vous fumiez des joints au travail.

C’était une supposition fondée sur la légère odeur et ses yeux rouges, mais la façon dont il presse ses lèvres l’une contre l’autre me dit que j’ai fait mouche.

— Vous n’avez aucune preuve de quoi que ce soit.

— Je le sens d’ici. Mais donnez-moi les clés et ça restera entre nous.

L’homme me fixe pendant un moment, pesant ses options.

Finalement, il décide que je n’en vaux pas la peine.

— Je déverrouillerai la porte pour vous, grogne-t-il en marchant dans un couloir qui passe derrière les ascenseurs. Vous pourrez accéder aux ascenseurs ou aux escaliers en descendant. Entrez, faites ce que vous avez à faire, et sortez. Je ne veux pas vous revoir.

Il introduit une clé argentée dans une porte en métal robuste dans laquelle se trouve une vitre rectangulaire. Dès qu’elle est ouverte, j’entre avant qu’il ne puisse changer d’avis.

— Merci bien, marmonné-je, me dirigeant vers les escaliers.

Le concierge grogne derrière moi.

— Sale balance.

La montée au trente-cinquième est longue, ce dont je me rends compte au bout de dix étages. Mes poumons et mes jambes sont en feu, alors je me faufile par la porte suivante et prends l’ascenseur jusqu’au trente-quatrième. Ensuite, j’emprunte les escaliers pour monter le dernier niveau afin que le ding de l’ascenseur ne m’attire pas d’attention indésirable.

Le bureau désert de Bridget dans le hall de Zhukova Incorporated est éclairé par un seul néon, toutefois le reste du hall est sombre. Je n’entends aucune voix et ne vois aucun mouvement. Pourtant, je compte suivre le conseil du concierge : entrer, faire ce que j’ai à faire et sortir.

Le couloir est éclairé par une lumière sur trois. L’alternance de lumières vives et d’ombres donne une impression étrange, une lueur d’un autre monde. J’ai l’impression d’être sur un plateau de cinéma plutôt que dans la vraie vie.

Alors quand j’entends des voix basses et furieuses venant du bout du couloir, je ne suis même pas surprise.

Le décor est planté. Il ne manquait plus que l’action.

— Prendre l’ordinateur et sortir, chuchoté-je. Prendre l’ordinateur et sortir. Ne pas traîner.

Mais alors même que je prononce ces mots, je dépasse la salle de conférence sur la pointe des pieds en direction des voix. En direction du bureau de Nikolai.

Appelez ça une pulsion suicidaire. Un instinct d’autodestruction. Il est fort probable que je tienne ça de ma mère.

Plus je me rapproche, plus les voix sont claires. Mais je ne peux toujours pas les comprendre. Ils parlent russe, réalisé-je d’un seul coup.

Dès que le déclic se produit, le bon filtre s’enclenche et des fragments commencent à me parvenir.

—… cet homme n’était qu’un sous-fifre, dit une voix inconnue. Je me moque de lui, mais j’ai failli me faire choper.

— Mais ça n’est pas arrivé.

Nikolai. Je sais que c’est lui. Peu importe le langage, sa voix est riche et sèche.

— Je suis ton second. Tu aurais dû me prévenir. Je me serai mieux préparé.

— J’ignorais ce qui allait se produire, répond Nikolai.

— Foutaises ! Tu sais tout, espèce de connard arrogant.

Je suis choquée que quelqu’un puisse parler comme ça à Nikolai sans répercussion. Et bizarrement, cette insulte ne sonne pas comme une injure. Plutôt comme un terme affectueux. Je sens que Nikolai et ce type sont proches.

— Je devais prouver à Giorgos que je ne joue pas. Je l’ai menacé, je devais sévir.

— Même si buter ce connard a ruiné ton rencard ?

Soudain, je sens les murs du couloir se refermer sur moi. Nikolai a tué quelqu’un ? Ce soir ? Pendant le dîner ?

J’ai vu la tache sur son col et le sang séché sur ses articulations. Une preuve évidente que j’ai choisi d’ignorer. Parce que c’était trop compliqué ? Parce que j’avais peur ? Tout ça à la fois, probablement.

Cependant je ne peux plus l’ignorer.

— Ce n’était pas un rencard, aboie Nikolai. J’étais là-bas pour rassembler des infos. Belle en sait trop.

Danger. Danger. Danger.

Le mot flashe dans ma tête, un signal d’alarme qui me dit de tourner les talons et de courir.

— Je dois sortir d’ici, haleté-je en essayant de convaincre mes jambes.

Mon corps semble déséquilibré. La panique contracte mes poumons, et j’ai l’impression de vivre un cauchemar, mes pieds traversant des sables mouvants.

La salle de conférence est droit devant. Je dois tenir le coup jusqu’à ce que je puisse attraper mon ordinateur portable. Ensuite, je pourrai sortir d’ici. Loin du milliardaire meurtrier.

Putain, comment ai-je pu ne pas le voir plus tôt ? Il a kidnappé Elise. Il m’a dit qu’il était Dieu dans cette ville. Pourquoi n’ai-je pas écouté ?

Il a dit que j’en savais trop. Cela signifie-t-il qu’il a l’intention de me faire taire ? Jusqu’où va-t-il me suivre ? Que fera-t-il quand il nous rattrapera ?

Une nouvelle vague de panique m’envahit, et je tends la main pour me stabiliser contre le mur.

Ce faisant, j’appuie sur un interrupteur.

Les lumières au-dessus de moi s’allument.

Puis, mon pire cauchemar se produit : le couloir entier s’anime, les néons s’allument à pleine puissance et bourdonnent comme un essaim d’abeilles.

— Merde.

19

NIKOLAI

— Qui a fait ça ? demande Arslan.

Les lumières du couloir viennent de s’allumer et de s’éteindre. Nous sommes censés être les deux seules personnes à cet étage. Les deux seules dans ce bâtiment.

Je me lève et traverse mon bureau.

— Je ne sais pas. Mais je le devine assez facilement.

Je pénètre dans le couloir et regarde des deux côtés. Il semble vide, néanmoins je sens que nous ne sommes pas seuls.

Ce fourmillement dans ma poitrine est un aimant m’attirant toujours plus près. M’attirant vers elle.

Parce que bien sûr, c’est elle. C’est toujours elle. Écoutant quand elle ne devrait pas le faire, rôdant à l’extérieur de mon bureau, volant ma voiture, me suivant dans la cuisine du restaurant pendant que j’essaie de commettre un meurtre.

Belle Dowan ne sait pas quand lâcher prise.

— Sors de ta cachette Belle, appelé-je, ma voix résonnant dans le couloir. Tu n’as pas besoin de fuir.

— Belle, siffle Arslan derrière moi. T’es sûr, mec. Ça pourrait être Giorgos. Ou un des autres Grecs. On vient de déposer un cadavre devant sa porte, donc…

— Chut !

Arslan est passé au russe, mais j’ai l’impression que ça ne change rien pour Belle.

La petite kiska comprend plus de choses qu’il n’y paraît

Nous arrêtons tous deux de bouger et retenons notre souffle. Le silence qui nous entoure semble s’amplifier. Chaque craquement du bâtiment, chaque bourdonnement électronique, chaque battement de mon cœur. Tout paraît incroyablement puissant.

Puis une porte grince.

Je me retourne. Le visage effrayé de Belle me fixe à travers l’interstice. Dès que nos yeux se croisent, elle part en courant.

— Belle !

Je me lance à sa poursuite, cependant elle ne ralentit pas.

Elle fonce vers les escaliers et je suis sur ses talons.

— Je vais lui couper la route, lance Arslan en courant dans l’autre direction.

Quoi qu’il arrive, elle ne sortira pas de ce bâtiment. Pas avant que je sois prêt à la laisser partir.

Enfin, si je la laisse partir.

Belle ouvre la porte de la cage d’escalier et disparaît. Je baisse la tête et fonce.

Dès que je suis dans les escaliers, j’entends ses pas sur les marches. Frénétique, effrayé. Je suis seulement à un demi-étage derrière elle maintenant. Chaque fois que je tourne, je vois ses cheveux auburn danser derrière elle.

Puis j’entends un cri, suivi de bruits sourds et de grognements.

— Merde, sifflé-je. Belle ?

Je prends le tournant suivant et la trouve étalée au pied des marches. Ses cheveux ressemblent à une flamme et sa jambe droite est pliée sous son corps dans un angle anormal.

Je descends les marches deux par deux et me baisse à ses côtés.

— Où as-tu mal ?

— Partout, grogne-t-elle. Ne me touche pas.

Je lève les yeux au ciel.

— Toujours trop têtue pour ton bien. Je suppose que je peux écarter la commotion cérébrale.

— Laisse-moi partir, répète-t-elle en essayant de ramper loin de moi alors que sa cheville gonfle et devient violette. Je n’ai rien entendu.

Je ricane. Ça confirme qu’elle a bien entendu notre discussion.

— Viens avec moi.

J’attrape son bras, mais elle tente de me frapper. Son poing rate mon nez de quelques millimètres.

— Tu as perdu, Belle. Laisse tomber.

Je l’attrape par la taille, coinçant son bras droit dans ma main, et je réalise qu’elle tremble. Son corps entier, de la tête aux pieds, vibre de façon incontrôlable.

Elle a beau jouer les dures à cuire, elle est terrifiée.

— Tu vas me tuer, n’est-ce pas ?

— Je devrais, admets-je. Tu es une vraie casse-couille.

Soudain, j’entends une porte s’ouvrir plus bas dans l’escalier.

— Tout va bien ? demande Arslan.

— Ouais.

— D’accord, je te retrouve dans ton…

— En fait, tu peux rentrer chez toi. Je gère.

L’attention de Belle revient vers moi. Ses yeux noisette sont écarquillés. Elle essaie de deviner ce qui va arriver. Mais c’est une tâche impossible.

J’ignore moi-même ce que je vais faire.

— Euh, bien reçu, déclare Arslan. Hasta mañana.

J’attends en silence. Une porte s’ouvre et se referme en claquant.

Nous sommes seuls.

Une fois qu’Arslan est parti, je jette Belle par-dessus mon épaule pendant qu’elle se débat.

— Je peux marcher, s’emporte-t-elle. Lâche-moi.

— Pour que tu tombes jusqu’au rez-de-chaussée ? Non merci. Je ne peux pas interroger une morte.

— Tu vas… m’interroger ? Sur quoi ?

Je lui caresse les fesses ce qui me vaut un autre coup dans le dos. Je ris.

— Voyons, mademoiselle Dowan. Ne ruinons pas la surprise.

* * *

Attacher Belle est plus amusant que prévu. La corde semble si rugueuse contre sa peau lisse, un délicieux contraste. Je me surprends à admirer la façon dont elle tire dessus plutôt que de terminer mes nœuds.

Elle essaie de se débattre, mais elle n’a jamais eu la moindre chance. Dès que ses bras sont attachés aux accoudoirs, il n’y a pas grand-chose qu’elle puisse faire. Elle se balance d’un côté à l’autre, faisant vaciller le fauteuil sur deux pieds.

— Tu vas tomber, avertis-je. Si ça arrive, je ne t’aiderai pas.

Elle souffle et s’enfonce dans le coussin. Elle sait que j’ai raison.

— Pourquoi as-tu des cordes dans ton bureau ?

— Ne pose pas de question dont tu connais déjà la réponse.

Elle secoue la tête.

— Je n’ai pas la réponse. Je ne sais rien sur toi.

— Et ne me mens pas, grogné-je. Ne t’avise jamais de me mentir.

Ma voix est assez vicieuse pour qu’elle sursaute. Je suis habitué à être le centre de l’attention, mais avoir son regard rivé sur moi est extraordinairement ensorcelant.

Je recule et traverse lentement la pièce.

— Je pense qu’il est temps pour nous d’être honnête l’un envers l’autre.

— J’ai été honnête.

— Mensonge, m’emporté-je. Je t’ai prévenue.

— J’ai été honnête, insiste-t-elle. Quand ai-je menti ?

— Quand tu m’as dit que tu n’avais pas envie de moi. Que tu ne voulais pas coucher avec moi.

Ses joues s’empourprent.

— Je n’en ai pas envie. Je préférerais ne pas vouloir coucher avec toi. C’est la vérité.

Son honnêteté me surprend, mais ce n’est pas la révélation que j’attends.

— Tu as prétendu ne pas comprendre le russe.

Son expression change. Elle cligne des yeux. Je peux voir la peur dans son regard. J’ai vu cette émotion sur assez de visages pour être intimement familier avec toutes ses formes.

— C’est vrai.

— Izhets, sifflé-je. Tu mens.

— Je ne mens pas, craque-t-elle.

Elle est maintenant au bord des larmes et tire désespérément sur ses liens.

— J’ignore ce que tu crois que je sais, mais tu te trompes. Je n’ai rien entendu. Je ne sais rien.

Je me frotte le menton.

— Tu es intelligente, Belle. C’est pour ça que tu feins l’ignorance. C’est pour ça que tu prétends ne pas savoir que Giorgos Simatou est un mafieux.

Ses pupilles se dilatent.

— Arrête.

— Arrête quoi ? demandé-je avec un sourire. Arrêter de te dire que je suis plus qu’un homme d’affaires.

Belle gémit. Ses poignets forcent tellement sur les cordes que ses doigts sont blancs. Elle veut se boucher les oreilles, faire l’autruche.

— Nikolai, je t’en prie. N’ajoute rien.

— Je ne te donne aucune information que tu n’as pas déjà. Qu’as-tu compris toute seule ?

— Laisse-moi rentrer.

— Tu parles de ta chambre dans l’hôtel que je possède ? Ou de ton deux pièces à Oklahoma City ? Celui sur Lincoln Boulevard avec la magnifique vue sur le parking ?

Elle halète.

— Comment…

— Je sais tout.

Je me penche en avant, étudiant les mèches sombres de ses cheveux sur ses épaules, la façon dont sa lèvre inférieure tremble et se plisse alors qu’elle lutte contre les larmes. Son parfum flotte à la limite de ma perception, enivrant.

— Et je sais que tu me comprends quand je parle russe.

Elle secoue la tête.

— Non. C’est faux. Je ne…

— Je suis à la tête d’une Bratva, chuchoté-je en russe à son oreille.

Son corps tout entier se raidit.

— Et j’ai tué un homme à mains nues au restaurant ce soir.

Elle sursaute. Je souris.

— Je le savais, jolie Belle. Tu ne peux rien me cacher.

La pendule sur le mur égrène les secondes une par une.

— Pourquoi fais-tu ça ? murmure-t-elle.

— Parce que tu m’as menti, je ne peux plus te faire confiance.

— D’accord, mais… Si tu ne peux pas avoir confiance en moi, pourquoi me racontes-tu tout ça ? Ne fais pas durer le moment. Ne me torture pas. Si tu dois me tuer, alors vas-y.

J’enroule mes doigts autour de ses poignets délicats et me penche pour être à quelques centimètres de son visage. Je la force à me regarder dans les yeux.

— Je ne tue pas les gens sans raison.

— Tu as tué un homme ce soir. Au beau milieu de notre dîner.

— J’avais une bonne raison.

Elle souffle.

— Laquelle ? Nous discutions, passions un bon moment et tu es parti. Je t’ai retrouvé seulement quelques minutes plus tard. Qu’a-t-il bien pu se passer dans ce laps de temps qui vaille la mort.

— Il nous espionnait. Il me surveillait. J’avais prévenu son patron des conséquences. Ce bâtard a eu ce qu’il méritait.

Elle fronce les sourcils.

— Et Giorgos Simatou est le patron de cet homme ?

— Je croyais que tu ne savais rien ?

Elle me fusille du regard.

— Considère ça comme le dernier souhait d’une condamnée.

Je réprime un sourire. Elle me suppliait de la laisser partir et maintenant, elle veut davantage d’informations. Sa curiosité la perdra.

— Tu es sûre de toi ?

Mes yeux descendent vers son décolleté où sa peau est rougie de peur et de colère.

Son regard se durcit.

— Oui.

Je ris.

— Giorgos est bien le patron de cet homme. Lui et moi collaborons, mais apparemment, il ne me fait pas confiance. Il me fait suivre pour s’assurer que je ne romps pas notre accord. Je n’apprécie pas d’être espionné.

— Alors, tu l’as tué ?

— Après avoir émis un avertissement.

— Ça ne change rien, réplique-t-elle. Ta vie ne vaut pas plus que la sienne.

— Ça dépend à qui tu demandes. Ma vie a beaucoup de valeur à mes yeux.

— Être riche et puissant ne te rend pas plus important.

— Peut-être pas, mais malheureusement pour le défunt, être riche et puissant me permet de décider. Et j’ai décidé qu’il devait mourir. Par conséquent, il est mort.

Belle ferme les yeux et inspire profondément. Lorsqu’elle croise de nouveau mon regard, ses yeux sont vitreux.

— Comment vas-tu procéder ?

Je caresse la peau douce de ses bras avec mon pouce.

— Procéder à quoi ?

— À me tuer, murmure-t-elle à peine capable de prononcer le mot. Comment vas-tu me tuer ?

Je me penche en avant, la voix basse.

— Voyons, lapochka, pourquoi voudrais-je te tuer ?

— Parce que tu viens de tout m’avouer.

— Et ?

— Et j’en sais trop, non ?

— C’est ta parole contre la mienne, réponds-je en haussant les épaules.

— Non, j’ai des preuves.

Je ris.

— Essaies-tu de me convaincre de te tuer ? Je n’en avais pas l’intention, mais si tu veux en débattre, alors…

— Non ! Non. Mais, je ne… Pourquoi me dire tout ça si tu ne comptes pas m’éliminer ? Je ne comprends pas.

Je souris et me penche un peu plus vers elle.

— Parce qu’il n’y a pas une seule personne sur cette terre qui te croirait si tu lui racontais. La police te prend déjà pour une nuisance. De plus, je verse des pots-de-vin à la moitié des forces de l’ordre. Je sais aussi où se trouve ta sœur à cet instant précis. Et j’ai notre petit film au cas où je devrais te faire taire.

Elle plisse furieusement les yeux.

— Cette vidéo ne prouve rien.

— Elle prouve que tu t’es volontairement soumise à moi. Elle prouve que tu es avec moi. Que nous collaborons. Ou du moins que tu en sais plus que tu ne le prétends.

C’est surtout la preuve qu’elle ressent cette attraction animale entre nous. Elle a simplement plus de mal que moi à lutter contre.

— Ce serait plus simple de me tuer, chuchote-t-elle.

Son souffle chaud caresse mon visage.

— Peut-être. Mais ce serait moins drôle.

La langue de Belle sort pour humidifier ses lèvres et je veux la prendre dans ma bouche. Je veux goûter chaque centimètre carré de cette femme obsédante.

Et à en juger par la façon dont elle me dévore du regard, je pense qu’elle ressent la même chose.

Soudain, elle expire et recule. Aussi loin que ses liens le lui permettent. Mais je remarque que ce geste la fait grimacer.

— Tu as mal ? demandé-je en faisant un pas en arrière pour l’examiner.

Elle secoue la tête.

— Ce n’est que ma cheville.

Je baisse les yeux vers sa jambe. L’articulation est visiblement touchée. Le gonflement que j’ai remarqué dans les escaliers a doublé depuis que je l’ai attachée et sa cheville appuie contre les cordes.

Je saisis le couteau sur mon bureau, le même que j’ai plongé dans le cou d’un homme moins d’une heure auparavant et coupe le lien. Dès qu’elle est libérée, Belle se redresse et tend la jambe. Elle tente de tourner sa cheville, mais grimace à nouveau.

— Arrête de bouger, aboyé-je.

— Je vais bien. Laisse-moi juste rentrer.

Je l’ignore et me tourne vers le minibar. Il ressemble à un placard en bois classique, mais le tiroir du bas est un congélateur et celui du haut une cave à vin réfrigérée. Je fouille dans le congélateur et en sort une poignée de glaçons.

— Que fais-tu ?

— Je ne te prépare pas de cocktail, si c’est ce que tu demandes.

— Je ne l’aurais pas accepté de toute façon. Risque d’empoisonnement.

— Il y a des moyens bien plus intéressants de te tuer si je le décidais.

Je pose les glaçons sur mon bureau et commence à déboutonner ma chemise avec mes doigts humides.

— Et maintenant, que fais-tu ? demande-t-elle avec encore plus de panique dans la voix.

— Pourquoi ? la taquiné-je. Tu veux tourner une suite ?

Sa lèvre supérieure se courbe de dégoût.

— Tu es un porc.

Je me débarrasse de ma chemise, sans rater le regard de Belle qui parcourt mon torse et mes abdominaux. Puis, je noue le bas de la chemise avec une manche et place les glaçons dedans.

Lorsque je reviens vers elle avec la poche de glace de fortune et me mets à genoux devant elle, Belle serre les jambes.

Le besoin de lui ouvrir les cuisses et de lui faire du bien d’une manière totalement différente est presque dévastateur. Néanmoins j’y résiste et appuie la poche de glace contre sa cheville.

Elle grimace, mais lève légèrement son pied lorsque j’attache la chemise autour de sa jambe. Ma deuxième main maintient son mollet élancé en place. Sa peau est chaude sous mes doigts, ses muscles vibrent.

— Tu peux arrêter de trembler. Je ne vais pas te tuer, Belle.

Elle force son corps à s’immobiliser.

— Je sais. Je n’ai pas peur de toi.

— Je n’irai pas jusque-là.

Elle baisse les yeux vers moi, les sourcils froncés.

— Quoi ?

— J’ai dit que je ne te tuerai pas. Pas que tu ne devrais pas avoir peur de moi.

Elle déglutit.

— Mais c’est le cas, croasse-t-elle.

— Alors, je retire ce que j’ai dit, réponds-je en glissant mon doigt sur son autre genou avant de caresser son tibia. Tu n’es peut-être pas si intelligente que ça. En ce qui me concerne, tu devrais avoir très, très peur.

Mon contact lui donne la chair de poule. Je lève les mains pour lui détacher les poignets, toutefois elle ne relâche pas sa prise sur les accoudoirs du fauteuil. Ses articulations sont blanches.

— Si tu ne comptes pas me tuer, pourquoi devrais-je avoir peur ?

Je me rapproche dangereusement de sa bouche alors que je détache les cordes et les laisse tomber sur le sol. Inconsciemment, elle incline son visage vers le mien, ses lèvres s’écartent dans un léger soupir.

— Parce que jolie Belle, il y a des destins pires que la mort, chuchoté-je. Et c’est ma spécialité.

Juste avant que nos lèvres ne se touchent, je recule et la laisse seule dans mon bureau.

20

NIKOLAI

Je suis sur mon téléphone en train de revoir les images des caméras de surveillance montrant Belle sortir en boitant de mon bureau.

Je grimace. J’aurais dû la raccompagner à l’hôtel. Je ne mentais pas quand j’ai dit que sa mort pouvait être un problème pour moi, et je ne veux surtout pas que la police vienne fouiner plus que d’habitude.

Du moins, c’est l’excuse que je me donne.

La vérité est que je déteste la voir blessée. La voir seule.

Une serviette de cocktail atterrit sur mon écran. Je lève les yeux. Arslan me fixe par-dessus l’épaule de la strip-teaseuse qui le chevauche.

— On dirait que tu es à un putain d’enterrement, mec, hurle-t-il à cause de la musique.

— Vu ce qui s’est passé ce soir, je dirais que mon humeur est appropriée.

Arslan jette un coup d’œil à la fausse blonde qui se frotte contre lui, mais elle ne fait pas attention à ce que nous disons. Elle est grassement payée pour danser sur sa queue, alors c’est ce qu’elle fait.

Le reste des danseuses est rassemblé autour de notre table, toutes les femmes sourient dans ma direction et battent des cils dans l’espoir d’une invitation. Elles savent qu’Arslan dépense sans compter, et elles se demandent si je vais faire de même.

— Je ne vois pas de quoi tu parles. Cette nuit a été un succès, rétorque Arslan. Tu voulais faire d’une pierre deux coups, non ? Et à mon sens, nous avons réussi. Alors autant fêter ça en profitant de l’une de ces magnifiques poulettes.

Je lève les yeux au ciel.

— Tes métaphores ont besoin d’être travaillées.

Il me fait un doigt d’honneur.

— Une danse te fera du bien. Choisis ton poison. C’est moi qui régale.

Je frotte ma main sur mon visage. Peut-être qu’une danse est exactement ce dont j’ai besoin pour ne plus penser à elle.

Je parcours le panel de femmes autour de notre table. Elles sont toutes à différents stades de déshabillage. L’une d’entre elles porte un soutien-gorge noir en dentelle avec une mini-jupe en cuir et des bas résilles. Une autre porte un t-shirt blanc court, mais je peux voir ses tétons à travers le tissu et elle a abandonné sa jupe au profit d’un string rouge vif.

Je hausse les épaules et je fais un signe de la main. Toutes les femmes s’avancent, mais une se détache de la foule. Elle porte une robe moulante avec une fermeture éclair sur le devant. La fermeture éclair est suffisamment descendue pour révéler son soutien-gorge en dentelle et son généreux décolleté.

— Vous avez besoin de quelque chose, M. Zhukova ? souffle-t-elle.

— Une danse ! répond Arslan pour moi. Montre-lui tes talents, chérie. Il est stressé.

La femme sourit de manière séductrice et se rapproche, ses hanches se balançant à chaque pas.

— Vous avez besoin d’une pause, M. Zhukova ?

Ma bite est dure entre mes jambes, cependant cela n’a rien à voir avec cette femme. C’est comme ça depuis que je suis sorti de mon bureau une heure auparavant.

La strip-teaseuse ne prend pas la peine d’attendre une réponse. Elle grimpe sur moi et dézippe complètement sa robe pour pouvoir écarter ses cuisses et me chevaucher. À peine installée sur moi, elle fait glisser sa chatte le long de ma braguette, massant ma queue à travers le tissu.

— Oh, glousse-t-elle. Je connais quelqu’un qui a eu une journée très, très dure.

— Tais-toi, grogné-je.

Son sourire reste en place, mais elle se raidit légèrement.

— Tout ce qui vous plaira, M. Zhukova. Je peux vous aider à éteindre votre cerveau.

Je devrais être entièrement concentré sur la femme qui se frotte activement à moi, mais je ne pense qu’à Belle.

Belle paniquée dans l’avion, le visage pâle et terrifié.

Belle rougissant et respirant lourdement dans les toilettes, ses jambes écartées pour que je puisse la pénétrer par-derrière.

Belle gémissant : J’en ai envie. Je veux jouir.

Je l’ai aidée à éteindre son cerveau. Je l’ai aidée à oublier ses soucis.

Et maintenant, je ne peux pas sortir cette femme de ma putain de tête.

La danseuse arque le dos, me met ses seins dans la figure. Et ça ne me fait rien du tout. Je l’attrape par la taille et la jette au loin. Ses yeux s’ouvrent brusquement et elle se met debout.

— Tout va… Quelque chose ne va pas ? demande-t-elle

Je la congédie d’un geste.

— Tu seras quand même payée.

— Hors de question, proteste Arslan. C’est ma tournée, tu te rappelles ? Et il ne s’est rien passé. C’est quoi le problème ?

— L’idée était bonne, murmuré-je. Mais ce n’est pas la bonne femme.

Il repousse la danseuse qui se trouve sur ses genoux. Elle manque d’atterrir sur le sol, le cul à l’air.

— C’est à propos de Belle ?

J’ouvre la bouche pour répondre, or avant que j’en aie le temps, une forte détonation interrompt le vacarme de musique et de voix.

Arslan et moi échangeons un regard et nous savons instantanément ce que c’est.

Un coup de feu.

— Baissez-vous ! crie Arslan aux filles alors que d’autres coups de feu et hurlements éclatent.

C’est sombre ici. Je ne vois pas d’où viennent les balles. Les danseuses autour de notre table se dispersent, crient et trébuchent sur leurs talons. Mais Arslan et moi restons derrière la banquette.

J’attrape le pistolet caché dans ma veste. Arslan a également le sien à la main. Et un grand sourire niais sur son visage.

— Ce serait bien que ce genre de situation ne te réjouisse pas autant, lancé-je alors que deux autres coups de feu retentissent.

L’une des balles touche le haut de la banquette et arrache un morceau du bois. Des débris et du rembourrage pleuvent sur moi.

— Désolé, mon frère, réplique Arslan. Mais c’est ma raison de vivre. À trois ?

Je hoche la tête.

— Un, deux, trois…

Nous partons chacun dans des directions opposées. Arslan se dirige vers le bar, et je sprinte vers les toilettes.

Les lumières colorées continuent de tourner devant la cabine du DJ, se reflétant dans l’air brumeux et rendant impossible de voir quoi que ce soit. Je ne distingue même pas Arslan à travers la pénombre.

— Arslan ?

Dès que je crie, il y a un autre tir. Il ricoche sur le poteau derrière moi, et je me réfugie derrière une banquette pour avoir un peu plus de couverture.

Puis j’entends Arslan hurler de l’autre côté du club et d’autres coups de feu retentissent.

— Il s’enfuit ! rugit mon meilleur ami.

Je me lève d’un bond et nous partons tous les deux vers la porte d’entrée en sprintant à travers les clients à plat ventre sur le sol. Nous faisons irruption dans la nuit.

Sur le trottoir, les gens se sont dispersés et des sirènes retentissent au loin, mais aucun signe du tireur.

— Je n’ai rien vu, grogné-je. Tu as reconnu qui c’était ?

Il secoue la tête.

— Ils portaient des vêtements sombres et il y avait trop de fumée. Putain de merde.

Arslan tourne sur lui-même comme un chien qui cherche à attraper sa queue.

— On se sépare et on cherche où… commence-t-il.

— Pas besoin, le coupé-je en rangeant mon arme et en marchant vers ma voiture. Je sais exactement où chercher.

* * *

Giorgos préside sa cour à sa table habituelle dans le fond du restaurant grec, là où il peut voir tout le monde et surveiller tous ceux qui passent.

Avant même qu’Arslan et moi ayons franchi les portes du restaurant, l’hôtesse se dirige vers nous.

— M. Simatou est occupé avec un autre invité, déclare-t-elle dès que nous avons franchi les portes d’entrée. Il demande que vous attendiez ici et…

— Casse-toi, craché-je.

Elle ouvre la bouche comme si elle allait protester, cependant Arslan la dissuade alors que je la dépasse.

— Ce n’est pas une bonne idée de se mettre entre un lion et son souper, ma chérie. Je vous promets que vous n’êtes pas assez payée pour vous charger de ça.

La femme semble hésiter, mais elle choisit de rester en retrait.

Sage décision.

Je traverse le restaurant en direction de Giorgos. Je le vois essayer d’écarter rapidement les deux autres hommes assis à sa table, toutefois il n’est pas assez rapide.

— Je t’avais prévenu, Simatou, grondé-je en tapant du poing sur la table.

Le coup est assez fort pour renverser les verres de vin à moitié plein. L’alcool s’imprègne dans la nappe blanche telle des taches de sang.

Il sourit à ses invités qui paraissent maintenant sur les nerfs.

— Navré, messieurs. Nous reprendrons plus tard.

— Si tu sors d’ici vivant, remarqué-je.

Giorgos éclate de rire comme si c’était une plaisanterie, mais je peux voir le malaise dans son expression. Dès que ses invités se sont éclipsés, il perd son sourire et baisse le menton.

— C’est quoi ton putain de problème, Nikolai ?

— C’est quoi… Tu lui demandes à lui, c’est quoi ton putain de problème ? bégaye Arslan sous le choc. Non, c’est lui qui te pose la question. Et je te la pose aussi. Alors c’est quoi ton putain de problème ?!

— Mon problème ? répété-je. Peut-être que tu as fait canarder tout un club pour m’abattre ? C’est lamentable, mon ami. Lamentable.

— Et le connard que tu as envoyé vise comme une merde, ajoute Arslan. Il ne nous a même pas frôlés. Même si je devrais plutôt t’en remercier.

Giorgos lève une main pour nous interrompre.

— Mes amis, je vous en prie. On vous a tirés dessus ? C’est une horrible nouvelle.

Je souffle rageusement.

— Ne me fais pas perdre mon temps en prétendant l’ignorer. C’était une rétribution pour avoir buté ton espion.

Ses yeux sortent quasiment de leurs orbites à cette information.

— Quoi ? Tu as tué un de mes hommes ?

Arslan se racle anxieusement la gorge.

— Il n’est peut-être vraiment pas au courant, patron.

Je dois admettre que sa performance est plutôt convaincante, surtout pour Giorgos. Jouer la comédie n’est pas son fort.

— Arrête de tourner autour du pot et dis-moi ce que tu sais, Giorgos.

— Rien apparemment, s’emporte-t-il. Je suis venu ici pour dîner et boire un verre. J’y suis depuis des heures. Je ne savais même pas que tu avais tué… Qui as-tu tué ?

— Le type que tu as envoyé me surveiller au Russian Room. Je lui ai tranché la gorge.

Il siffle.

— Alors, c’était mérité. J’ai averti mes hommes d’arrêter toute surveillance.

J’arque un sourcil.

— Alors, tu affirmes qu’un de tes hommes a choisi de passer sa soirée à surveiller mon dîner avec ma… ma comptable pour le plaisir ? Alors qu’il se savait menacé de mort ?

— Mes hommes sont loyaux, mais je n’ai jamais dit qu’ils étaient intelligents, remarque-t-il en haussant les épaules. Et puis, j’ai beaucoup à perdre si tu venais à mourir, Nikolai. Nous sommes alliés.

— À peine, lui rappelé-je. Les choses peuvent changer.

— Mais certains accords sont scellés. C’est pourquoi je peux affirmer que c’était l’œuvre de la mafia Battiato.

— Comment peux-tu le savoir ? intervient Arslan.

— Qui d’autre à une bonne raison de vouloir décimer la Bratva Zhukova ? Ce ne serait pas la première fois.

— Et ensuite, j’ai sauvé l’héritage de ma famille de l’oubli, grogné-je. Je suis le roi de cette ville depuis des années. Notre accord sera le point final. Alors le timing de cette attaque est un peu trop commode, non ?

Giorgos acquiesce.

— Je suis d’accord. Ils tentent de te tuer pile au moment où nous finalisons notre arrangement.

Je sens le regard d’Arslan sur moi. Giorgos marque un point.

— Ils veulent faire capoter notre accord et nous empêcher de devenir plus influent, pensé-je à voix haute.

— C’est logique, confirme Giorgos, soulagé de ne plus être le principal suspect. Ils veulent être au sommet. Et tu n’as pas d’héritier.

Je plisse les yeux.

— Toi non plus.

Il lève les mains.

— Ce n’était pas une menace. Souviens-toi que notre accord te donne un moyen de continuer ta lignée.

Arslan ricane.

— Ne parle surtout pas comme ça de ta sœur devant elle, elle risquerait de t’étriper. Elle est complètement tarée.

— Peut-être, approuve Giorgos. Mais elle est forte. Et belle. Et elle vient d’une famille puissante. Si tu ne veux pas de cette alliance, quelqu’un d’autre dira oui.

Je m’avance, mes doigts tambourinent sur la table près d’un couteau à steak étincelant.

— Menaces-tu de t’allier avec les Battiato derrière mon dos ?

Giorgos avise le couteau, puis lève les yeux vers moi, un sourire nerveux sur le visage.

— Je veux collaborer avec toi, Nikolai. Je n’ai pas l’intention de rompre notre accord. Mais si tu ne le respectes pas… eh bien, tu ferais la même chose à ma place.

Il n’a pas tort.

Mais ça ne veut pas dire que ça me plaît.

La perspective de voir Giorgos et les Battiato s’unir contre moi… merde. Je suis né dans la saleté, et je me suis battu pour sortir de la misère. Je mourrai pour ce que j’ai construit.

Ou plutôt, je tuerai pour défendre mon empire.

— Ta famille a une histoire riche, poursuit Giorgos. Et pour ma part, j’ai toujours aimé les outsiders. Je te choisirais plutôt que les Battiato n’importe quel jour. Je t’ai choisi. Comme partenaire pour moi… et pour ma sœur.

Il n’y a plus de malentendu maintenant.

— Tu veux que je jure fidélité à ta sœur.

Il hausse les épaules.

— Xena a sa fierté. Elle ne t’épousera pas s’il y a d’autres femmes dans ta vie. Et si elle ne t’épouse pas, l’accord tombe à l’eau. Je suis désolé, Nikolai. Mais je sais que tu comprends.

Le regard d’Arslan navigue entre nous deux comme s’il assistait à un match de tennis, en attendant de voir qui va marquer.

Je serre les dents en signe d’irritation. Les Battiato m’ont mis un sacré bâton dans les roues, et je n’ai plus le choix. C’est soit perdre Belle et épouser Xena, soit risquer que ces enfoirés viennent prendre ce qui m’appartient.

Je connais mes priorités.

La Bratva passe toujours en premier.

— Notre accord est toujours valable, annoncé-je simplement. Tu tiens ta part du marché, je tiens la mienne.

Giorgos se détend.

— Tu es un homme bien, Nikolai.

— Non, rétorqué-je. C’est pour ça que tu travailles avec moi.

Giorgos penche la tête en arrière et rit, mais je fais simplement signe à Arslan de se diriger vers la porte. Je ne trouve rien de drôle à cette situation de merde.

21

BELLE

Je suis à nouveau attachée dans le bureau de Nikolai. Mais les cordes sont aussi douces que de la soie, frôlant ma peau brûlante telle une brise.

— Tu peux avoir ce que tu veux, chuchote Nikolai près de mon oreille. Jolie Belle, tu n’as qu’à le demander et c’est à toi.

Mon nom sonne comme une prière, comme quelque chose de sacré et de précieux. Ses lèvres sensuelles glissent le long de ma gorge pour embrasser la peau tendre sous mon oreille.

Je ferme les yeux et essaie de contenir le feu qui fait rage à l’intérieur de moi.

Si j’échoue, nous brûlerons tous les deux.

— Il ne vaut mieux pas, murmuré-je. Je suis ici pour travailler. Je dois… travailler.

— Je te mettrais au travail, dit Nikolai.

Je souris.

— Je ne parle pas de ça.

Nikolai s’agenouille devant moi, un sourcil arqué.

— Mais c’est ce que tu veux.

Il écarte mes jambes et je m’aperçois soudain que mes liens ont disparu. Tout comme son bureau. Maintenant, nous sommes dans une pièce sombre et je suis assise au bord d’un lit sans fin. Nikolai appuie fermement sa main sur ma poitrine et me pousse contre le matelas.

— Que fais…

Puis ses mains passent derrière mes genoux. Il les place sur ses épaules et je sens son souffle chaud entre mes cuisses.

Je suis nue. Je ne me souviens pas d’avoir enlevé mes vêtements, mais je m’en moque. Je ne trouve pas une seule bonne raison de me refuser ce plaisir. De refuser cet homme.

J’ai envie de lui, le sang dans mes veines chante pour lui, pulse pour lui.

— Je peux te faire oublier, souffle-t-il.

Il passe un doigt le long de ma fente et je tremble.

— Oublier quoi ?

Il m’écarte avec son doigt et je sens à l’air froid qui s’abat sur moi que je suis humide et prête pour lui. Il m’a à peine touchée et je suis déjà au bord du précipice.

— Que je suis à la tête d’une Bratva, raille-t-il en russe. Et que j’ai tué un homme à mains nues.

Lorsque j’ouvre les yeux, je suis seule face au plafond de ma chambre d’hôtel. Cependant mes jambes sont écartées et ma main est plongée dans ma culotte.

Rapidement, je la retire et m’assieds, essayant de me défaire de mon rêve.

Enfin… de mon cauchemar. C’était un cauchemar, non ?

— Je suis baisée, grogné-je.

J’entends la voix rauque du Nikolai de mon rêve dans ma tête. C’est ce que tu veux, non ? Que je te baise.

Je dirais bien non, mais il m’a prévenu de ne pas mentir.

Je rejette les couvertures et me glisse hors du lit. Ma cheville me lance lorsque je m’appuie dessus, cependant elle va déjà beaucoup mieux. Le bandage de fortune de Nikolai a fait baisser le gonflement, et j’ai pris un anti-inflammatoire en rentrant à la maison. Enfin, à l’hôtel, qui, je me le rappelle fermement, n’est pas une maison.

Mais cela remonte à plusieurs heures, et j’aurais sûrement déjà dû reprendre des médicaments.

Le salon est sombre lorsque je me dirige vers la généreuse kitchenette. J’ouvre le flacon de comprimés et en prends deux autres, que je fais descendre avec un verre d’eau de l’évier. Puis je prends mon téléphone sur le plan de travail et je vois qu’il y a un SMS de Georgia.

GEORGIA : Quand rentres-tu ? Le bureau est ennuyeux sans toi.

Elle l’a envoyé il y a seulement quelques minutes. Elle est toujours l’une des premières à arriver au bureau, debout à cinq heures et demie du matin. Je suis à peine consciente avant sept heures.

J’envoie une réponse.

BELLE : Je suis coincée. C’est la faute de Roger. Avec un peu de chance, juste quelques jours de plus.

C’est étrange d’imaginer retourner à Oklahoma City maintenant. Dans mon appartement et au bureau. Après ce qui s’est passé ici, je ne peux pas imaginer que la vie soit à nouveau normale.

Mais bien sûr, elle le sera. Les hommes comme Nikolai se lassent rapidement. Il m’oubliera dès que je serai hors de sa vue pendant trop longtemps.

Je ne sais pas si je suis soulagée ou déçue.

Georgia répond immédiatement à ton texto.

GEORGIA : Je suis sûre que tu es prête à rentrer à la maison. Zhukova est horrible.

BELLE : Tu parles de l’entreprise ou du PDG ?

GEORGIA : Les deux !!

Je tape un message et le supprime. Comment demander à Georgia ce qui se passe à Zhukova Incorporated sans déclencher les sonnettes d’alarme ? Nikolai a dit qu’il n’avait pas prévu de me tuer, mais je sais qu’il en est capable. Il m’a murmuré la vérité à l’oreille.

Et puis tu as fait un rêve érotique à son sujet, siffle la voix moralisatrice au fond de mon esprit.

Finalement, je tape un message et appuie sur envoyer.

BELLE : As-tu rencontré des difficultés spécifiques quand tu as travaillé sur les comptes de Zhukova ?

Pour autant que je sache, Nikolai surveille mon téléphone. Il est peut-être en train de m’espionner en ce moment même. Je regarde autour de moi, vérifiant s’il n’y a pas de voyants lumineux rouge dans les coins de la pièce.

Tu veux tourner une suite ? Même maintenant, le souvenir de sa question moqueuse me donne chaud. J’étais attachée dans son bureau, sous la menace de mourir, et j’ai quand même failli dire oui.

Lorsque mon téléphone signale une notification, je sursaute.

GEORGIA : Ils étaient insistants et me traitaient comme une nuisance. Ils ne me faisaient pas confiance pour faire mon travail. Des misogynes de base. C’est de ces difficultés-là que tu parles ?

— Non, murmuré-je à voix haute, mes pouces planant au-dessus du clavier. Ce n’est pas ça.

Mais je ne peux pas réellement demander à Georgia si Nikolai l’a déjà doigtée dans son bureau ou attachée à une chaise en lui murmurant des promesses dégoûtantes à l’oreille. Alors, je pose mon téléphone sur le plan de travail, écran retourné, et j’enfonce mon visage dans mes bras.

— Tu vas être éclatée aujourd’hui.

Je sursaute à nouveau et me retourne pour voir Elise debout dans l’embrasure de sa porte. Elle a une couette tirée autour de ses épaules et ses cheveux sont ébouriffés par le sommeil.

— Tu t’es levée tôt.

— Tard, en fait, corrige-t-elle. Je ne me suis pas encore couchée.

— Mais le soleil se lève !

— C’est la beauté de ne pas travailler, dit-elle en haussant les épaules. Mais ce n’est pas ton cas, et je sais que tu es rentrée tard hier soir. Je t’ai entendue.

Dieu merci, elle n’est pas sortie de sa chambre pour me parler. Je n’aurais pas été capable d’expliquer la chemise/poche de glace autour de ma cheville.

— J’ai eu, euh, un dîner avec des gens du bureau, expliqué-je en naviguant prudemment autour de toute la vérité. Puis j’ai réalisé que j’avais laissé mon ordinateur portable à Zhukova Incorporated, et j’ai dû aller le chercher. C’était toute une histoire.

Elise me passe devant et prend une bouteille d’eau dans le mini-frigo. Elle la fait glisser sur le comptoir jusqu’à moi.

— Tu devrais boire ça. Tu as une sale tête.

Et ça, c’est la façon dont Elise arrange les problèmes entre nous. Elle fait preuve d’un minimum de sollicitude. Pour elle, c’est l’équivalent de se jeter dans mes bras et de pleurer sur mon épaule.

— Trop aimable, ironisé-je en prenant malgré tout une longue gorgée d’eau. Qu’as-tu prévu aujourd’hui ?

— Dormir.

— C’est tout ? Nikolai t’a donné accès à un chauffeur privé. Tu pourrais faire le tour de la ville. Visiter un musée ou une autre attraction touristique.

Elise fait un signe vers la porte. Ses Vans noires gisent dans l’entrée.

— J’ai fait un trou dans la semelle l’autre jour.

— Quoi ? Quand ?

— Elles étaient déjà rafistolées au scotch. Mais j’ai pris l’escalier pour monter au penthouse la dernière fois et elles ont rendu l’âme. Je ne suis pas équipée pour une visite guidée.

Je me mordille la lèvre. Je sais exactement combien il reste sur mon compte en banque : à peine assez pour nous ramener à la maison. Certainement pas assez pour nous ramener à la maison et lui acheter une nouvelle paire de chaussures.

Surtout si je refuse de retourner chez Zhukova Incorporated et que je me fais licencier.

Elise doit voir l’inquiétude sur mon visage, car elle tente de minimiser les choses.

— Ce n’est rien. Je piquerai un de ses peignoirs et le vendrai sur internet. Tu les as touchés ? On dirait des nuages.

Je ris, mais nous savons toutes les deux que ce n’est pas une plaisanterie. Si Elise désire une nouvelle paire de chaussures, c’est le type de manigances auxquelles nous devrons nous abaisser.

À moins que je ne retourne chez Zhukova Incorporated, que je finisse mon travail et que je garde mon emploi.

Au final, ce n’est pas un choix difficile.

Je ne peux pas m’enfuir. Pas si je risque d’entraîner ma petite sœur dans ma chute.

* * *

Traverser les couloirs de Zhukova Incorporated a toujours été gênant, or à présent, c’est totalement différent.

J’étudie chaque visage. Bridget à la réception, Arnold dans le donjon obscur qui lui sert de bureau… Toutes les personnes enfermées et qui mentent discrètement pour Nikolai jour après jour.

Combien d’entre eux savent ce qui se passe ici ? Font-ils partie de la Bratva ou sont-ils aussi ignorants que moi lorsque je suis tombée accidentellement dans cette fosse aux serpents ?

J’essaie de garder la tête baissée et l’esprit concentré sur la tâche qui m’attend, mais je capte du mouvement du coin de l’œil. Trois personnes se trouvent dans la salle de conférence au bout du couloir de mon poste de travail.

L’un d’entre eux est Nikolai. Il me tourne le dos, néanmoins je reconnais la coupe ajustée de sa veste de costume, l’ondulation soyeuse de ses cheveux noirs.

L’autre est Giorgos Simatou.

Je devrais continuer à bouger, or je me fige sur place. Aujourd’hui, Giorgos porte un costume, la plupart de ses tatouages sont cachés sous le tissu cintré. Il semble presque présentable. Si je n’étais pas au courant de son identité, je ne me poserais pas de questions.

Cependant, la femme près de lui aurait suscité plus que quelques questions.

Elle est élancée et mince. Un pull au large décolleté pend dangereusement bas, libérant ses épaules et révélant une portion de sa poitrine inappropriée pour un rendez-vous d’affaires. Elle regarde Nikolai avec des étoiles dans les yeux.

Quelqu’un devrait lui expliquer qui elle regarde. Quelqu’un devrait lui dire ce qu’il a fait. Alors peut-être que ses yeux ne crieraient plus : baise-moi.

Bien en dessous de toute la jalousie qui bout à l’intérieur de moi, une petite voix se demande pourquoi je m’en soucie. Or c’est évident : j’aimerais peut-être ne pas désirer Nikolai, mais je sais pertinemment que les souhaits se réalisent rarement.

Avant que je me reprenne et passe à autre chose, Giorgos me dévisage. Sa bouche se tord en un sourire curieux qui me donne la chair de poule.

Un moment plus tard, Nikolai se retourne également.

Son expression est indéchiffrable alors que ses yeux gris pâle se posent sur moi. Je me rends compte qu’une fois de plus, je rôde, j’écoute aux portes… le contraire de ce que je suis censée éviter. Je baisse la tête et je sprinte pratiquement dans la salle de conférence au bout du couloir.

Mon cœur s’emballe, beaucoup trop d’adrénaline inonde mon système, lorsque j’entends un doux gloussement.

— Il était temps que tu te pointes, lance une voix familière.

Je sursaute avant d’apercevoir mon patron assis au bout de la table de réunion.

Il porte une horrible chemise à grosses fleurs et arbore un sacré coup de soleil.

— Roger, haleté-je en me frottant les yeux, certaine d’halluciner. Où… Pourquoi… Que faites-vous ici ?

— Je suis venu te faire une surprise, explique-t-il, agitant ses doigts tels des tentacules. Surprise !

— C’est peu dire, marmonné-je trop choquée pour dire autre chose. C’est Nikolai qui vous a appelé ?

Le visage de Roger se crispe de confusion.

— M. Zhukova ? Non. Je ne l’ai jamais rencontré. Mais après notre conversation l’autre soir, j’ai décidé que tu avais besoin de ma compagnie.

— Vous avez quitté Aruba pour venir m’aider ?

Il sourit comme un héros venu chercher sa récompense.

— Je t’ai un peu jeté dans la gueule du loup en t’obligeant à gérer ce client toute seule. Et puis Aruba m’a fait regretter de ne pas avoir quelqu’un pour m’accompagner.

Et voilà : il aurait souhaité avoir quelqu’un à baiser. Il ne faut pas être un génie pour déchiffrer le sous-entendu.

Néanmoins, la présence de Roger constitue un certain niveau de protection, non ? Quand on se noie, on ne refuse pas un morceau de bois dans l’attente de trouver un canot pneumatique. Il vaut mieux accepter toute aide disponible.

Roger, pour le meilleur ou pour le pire, est un soutien.

— Waouh, commenté-je en me forçant à sourire. C’est fantastique. Ce sera génial d’avoir votre expertise. Je… Je suis vraiment débordée.

Roger s’approche et pose une main sur mon épaule. Son pouce fait un léger cercle sur ma clavicule.

— Je savais que tu serais heureuse de me voir.

Je suis sur le point de m’éloigner lorsque je distingue une ombre près de la porte. Sans lever les yeux, je sais que c’est Nikolai. Et sans réfléchir, je fais un pas en avant et jette mes bras autour du cou de Roger.

Il sent la sueur et l’humidité, comme s’il avait laissé sa chemise dans le lave-linge trop longtemps avant de la faire sécher. Mais je prolonge l’étreinte, même lorsqu’il enroule ses bras autour de moi, ses mains s’approchant dangereusement de mes fesses.

Et juste avant qu’il n’atteigne la ceinture de mon pantalon, je recule.

— Bon. Nous devrions probablement nous mettre au travail.

Roger se tourne vers la table. Je me tourne vers la porte juste à temps pour voir Nikolai disparaître d’un pas rapide dans le couloir.

22

BELLE

— Eh bien, tu étais vraiment dépassée, répète Roger pour la cinquième fois. Tu as de la chance que je sois arrivé. Tu serais restée ici une éternité.

— C’est déjà l’impression que j’ai, marmonné-je.

La semaine a été longue, mais je parle plus précisément de cette journée. Il est plus de vingt heures et le reste du bureau est vide. Et Roger ne semble pas vouloir en finir pour aujourd’hui.

— Nous avons encore beaucoup de travail à rattraper, commente-t-il en montrant le burger devant moi. Tu devrais manger. Ça risque de prendre du temps.

Je ravale un grognement. J’ai déjà prévenu Elise par message que je rentrerai de nouveau tard. Je n’ai pas précisé que Roger était là. Son esprit imaginerait directement le pire si elle apprenait que je travaillais tard avec ce pervers.

J’ai déjà du mal à ne pas y penser moi-même. Et heureusement, il a gardé ses mains baladeuses pour lui toute la journée.

— Je suis désolée d’être si en retard. Je ne savais pas vraiment quoi faire de toutes ces anomalies.

J’ai déjà mentionné plusieurs fois les erreurs dans les comptes de Zhukova Incorporated. À chaque fois, Roger m’a donné la même réponse.

— Peu de compagnies gèrent leurs œuvres caritatives ainsi, donc c’est compliqué. J’aurais dû te prévenir.

J’ai sincèrement du mal à savoir si Roger croit ce qu’il dit ou s’il essaie de couvrir Nikolai. À ce stade, je ne veux pas demander, j’en sais déjà beaucoup trop. Même si je n’aime pas Roger, je ne veux pas l’entraîner dans cette spirale. L’ignorance est une bénédiction, n’est-ce pas ?

— En fait, j’aurais carrément dû venir avec toi, déclare-t-il en se tournant vers moi.

Je hausse les épaules.

— Ce n’est pas grave.

— Si, au contraire. Je t’ai dit que tu pouvais gérer ce compte toute seule, mais je savais que ce n’était pas vrai. La vérité, c’est que je ne pensais pas supporter de rester assis dans cette petite pièce avec toi jour après jour.

Roger fait rouler son fauteuil plus près de moi. Son genou frôle le mien, et je recule. Mais il suit maintenant le contact.

Oh non. Danger. Alerte rouge. Tous les systèmes d’alarme de mon corps se déclenchent, néanmoins j’essaie de faire taire le bruit.

Je prends une grande inspiration et je ris.

— Aucun problème. Si vous n’avez pas de collègue agaçant, alors c’est probablement vous, n’est-ce pas ?

Roger lèche ses lèvres sèches et secoue la tête.

— Tu n’as rien d’agaçante, Belle.

J’attrape mon hamburger et prends une grande bouchée écœurante. Le ketchup dégouline sur mon menton pendant que je mâche, toutefois Roger ne se laisse pas décourager. Il tend la main et essuie les coulures avec son doigt.

Puis, il le lèche.

Je lutte pour ne pas montrer mon dégoût.

— J’avais peur de ne pas supporter à quel point tu es délicieuse.

Il est manifestement satisfait de ses belles paroles, mais j’ai comme l’impression que je vais vomir.

— Nous devrions nous y remettre, déclaré-je en marchant. Nous avons beaucoup à faire.

— Je pense que nous méritons une pause, non ?

Pourquoi ai-je mis une jupe aujourd’hui ? J’aurais dû enfiler un pantalon. Un imperméable. Une combinaison d’astronaute. Je voudrais mettre au moins cinq couches de plus entre ma peau et les doigts de Roger.

— Échangeons ! proposé-je en me levant pour contourner la table. Faites une pause et je vais rentrer les données. Pour vous soulager et…

Roger attrape ma main et serre fermement mon poignet pour que je ne puisse m’éloigner.

— Belle, tu n’es plus obligée de renier tes désirs.

— J’ai besoin de ce travail, chuchoté-je.

Je le dis autant pour mon propre bénéfice que pour le sien. J’essaie de me rappeler pourquoi je suis encore là, pourquoi je supporte cette merde.

Les chaussures déchirées d’Elise. Notre appartement trop cher. Les putains de courses.

J’ai des factures à payer et j’ai besoin de ce travail.

Roger hoche la tête et tapote mon bras avec son autre main.

— Je sais. C’est pour ça que ça restera entre nous. Rien ne changera.

Sa main glisse le long de mon avant-bras, puis plus haut. Il effleure la manche de mon chemisier, puis accroche ses doigts autour de mon épaule pour me tirer plus près de lui. J’essaie de résister, sauf que sous ses vêtements mal ajustés, Roger est étonnamment fort.

— C’est impossible, protesté-je. Non, nous ne devrions pas.

Et, je ne veux pas. Je préférerais manger mon propre bras.

— Nous sommes deux adultes, chuchote Roger en se penchant assez près pour que je sente l’odeur d’oignons dans son haleine. Les relations entre collègues arrivent constamment. J’ai fait un long voyage pour te rejoindre.

— Pour le bien de l’entreprise.

Il secoue la tête.

— Pour toi. J’ai quitté Aruba pour être avec toi.

Puis Roger se penche vers moi, les yeux fermés, ses lèvres sèches tendues. Et pendant un instant terrifiant, je ne sais pas quoi faire.

Je ne peux pas me permettre de perdre ce travail. Peut-être qu’un baiser l’apaisera. Peut-être que si je reste tranquille, il se lassera et passera à quelqu’un d’autre. Résister ne fait qu’attiser encore plus son désir.

Mais j’entends la voix de Nikolai à l’arrière de ma tête. Défends-toi, Belle. Ne le laisse pas te marcher sur les pieds. Défends-toi.

Rapidement, je frappe ma paume contre la poitrine de Roger. L’air s’échappe de ses poumons et il recule d’un demi-pas. Il fronce les sourcils.

— Ne t’inquiète pas, me rassure-t-il comme si j’étais un animal sauvage. Personne ne le saura. Nous sommes seuls.

Seuls. Est-ce une constatation ou une menace ?

Les deux. Il a raison, personne ne viendra à mon secours. Personne ne m’entendra crier. Je dois faire attention ou la situation pourrait devenir dangereuse.

— Mais je le saurai, grogné-je férocement. Je me connais Roger. Je ne pourrais plus travailler avec vous si notre relation va au-delà du cadre professionnel. Au-delà d’un patron et son employée. Je devrais démissionner. Mais je le répète, j’ai vraiment besoin de ce travail. Donc… C’est impossible.

Il mérite de se prendre un hamburger à moitié mangé en pleine figure et un milkshake sur le pantalon, mais je lui offre quand même ma gentille explication. Pendant quelques secondes, Roger pèse le pour et le contre.

Puis son visage se tord en une grimace hideuse.

— Petite allumeuse.

J’essaie de reculer, or il serre mon poignet encore plus fort.

— Roger. Je suis désolée, mais…

— Je suis désolée, mais je vais me jeter sur vous et changer d’avis à la toute dernière minute, énoncé-t-il en imitant méchamment ma voix. Je vais passer mes bras autour de votre cou et coller mes nichons contre votre torse, mais quand vous voudrez aller plus loin, je vais me défiler et jouer la fille coincée.

— Je ne suis pas coincée ! m’emporté-je. Et c’était un câlin. Pas un lap dance.

— Dans une jupe aussi minuscule, la différence est mince.

Son regard est aussi affamé qu’un prédateur poursuivant sa proie. J’ai l’impression qu’il m’étudie et cherche par où commencer à me dévorer.

— Écoutez, finissons-en pour aujourd’hui, d’accord ? Il est tard. Nous reviendrons demain et reprendrons à zéro.

J’essaie une nouvelle fois de me dégager, néanmoins Roger secoue la tête.

— Non, je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Nous devrions immédiatement nous expliquer.

— Nous avons besoin de prendre du recul sur la situation.

— Pas moi, dit-il d’une voix rauque. Je suis prêt.

Je fronce les sourcils, essayant de déterminer ce qu’il veut dire. Puis je baisse les yeux.

Le tissu au niveau de sa braguette est tendu et Roger affiche un grand sourire.

— En plus, il y aura trop de monde ici demain matin. Ça ne peut pas être notre petit secret si tout le monde le sait. Ce serait beaucoup moins amusant.

— Roger, non, plaidé-je d’une voix horriblement faible. Vous ne voulez pas faire ça.

Roger me retourne contre la table et plaque mon dos contre le bord. Je pousse un cri, une douleur aiguë remonte le long de ma colonne vertébrale, cependant il m’ignore.

— J’en ai envie depuis le jour où tu as pénétré dans mon bureau avec ton petit cul ferme, souffle-t-il en écartant de force mes jambes avec son genou. Tu me chauffes, tu me dragues, mais les petites salopes comme toi ignorent ce qu’elles veulent. Les hommes comme moi doivent vous le montrer.

Il se cale entre mes cuisses pour que je ne puisse pas lui donner un coup de pied, et il tient mes deux bras dans une main. Je suis étalée devant lui, comme un cochon sur un putain de plateau, et je ne peux rien faire.

— Pitié, sangloté-je, des larmes chaudes brûlant mes yeux et coulant le long de mes joues. Pitié ne faites pas ça. Pitié.

Les pupilles de Roger sont entièrement noires. Il se lèche les lèvres.

— Tu es sûrement déjà mouillée. Tu en as envie. Je le sais.

Il délire. En fait, il est fou.

Ses doigts tâtent les boutons de mon chemisier. Il en défait un, ce qui me fait frissonner. Il le remarque et sourit.

— Tu ne peux pas t’en empêcher, petite pute. Tu aimes que je te touche.

Je suis soudain à court de mots. Je veux crier, mais aucun son ne sort. Un autre bouton saute.

— Tu n’as pas à me mentir, rassure-t-il. Je connais la vérité. Je sais ce que tu veux. Laisse-moi te le donner.

Un autre bouton.

Encore un.

Pourquoi ne puis-je pas crier ?

Un de plus.

L’air frais s’engouffre sur ma peau, mais je le ressens d’une manière lointaine. Comme si j’avais passé trop de temps dans la neige et que mes orteils étaient engourdis. Je sais que Roger me touche, mais je ne le sens pas.

— Mmm, parfait, grogne-t-il, les yeux rivés sur mes seins. Tu portes toute cette dentelle pour moi, hein ?

Il se penche et sort sa langue pour humidifier ses lèvres. Bizarrement, c’est ce qui brise ma tétanie. La vue de cette langue immonde et dégoûtante qui frétille. C’est si tangible, si réel et écœurant, que mon corps bouge avant même que je puisse comprendre mes intentions.

Le talon de ma main s’écrase sur son nez.

Il recule. Ayant maintenant assez de place pour donner un coup de pied, je le frappe à l’entrejambe. Quelque chose de mou cède.

Je ne m’arrête pas pour vérifier quoi.

Je le contourne et pars en courant.

Mes jambes sont en caoutchouc. Chaque pas est tremblant, et je peux déjà entendre Roger se reprendre derrière moi.

— Sale pute ! hurle-t-il.

Son cri résonne dans les bureaux vides.

Je vois l’ascenseur droit devant, mais je n’ai pas le temps. Il me rattrapera avant même que les portes ne s’ouvrent. Sauf que les escaliers ne semblent pas être une option non plus. Ma cheville est encore douloureuse depuis ma chute. Je peux à peine supporter mon propre poids.

Le bureau est vide, je ne peux pas m’échapper et Roger me poursuit.

Le bruit de ses pas résonne dans le couloir. Je plonge vers la prochaine porte que je passe. Je l’ouvre d’un coup sec et trouve un placard de rangement. Il y a des étagères de papier et de stylos, de cordons d’ordinateur et de chargeurs. Des piles de calculatrices et de règles. Des chaises supplémentaires.

Je me réfugie à l’intérieur et j’aperçois Roger par la fente juste au moment où la porte se ferme. Je saisis la chaise à côté de moi et glisse le pied en métal dans la poignée de porte incurvée et le tourne. Roger secoue la poignée de l’autre côté.

— Sors de là, espèce de salope ! rugit-il en martelant la porte. Tu ne peux pas te cacher éternellement.

Je tiens fermement la chaise en place en priant pour qu’il ait tort.

Me cacher est la seule option qu’il me reste.

23

NIKOLAI

— Le mariage est pour quand ? demande Florian en mesurant l’extérieur de ma jambe avec son mètre de couturier.

C’est un homme âgé, au crâne dégarni, qui porte en permanence des costumes immaculés. C’est mon tailleur depuis des années. Les mille premiers dollars que j’ai gagnés par mes propres moyens sont allés directement dans sa poche en échange d’un costume personnalisé de mon choix.

— Bientôt, grogné-je.

Xena et Giorgos sont tous deux impatients d’officialiser notre accord. Je leur ai dit ce matin qu’ils pouvaient commencer. Je ne compte pas organiser un putain de mariage, toutefois je me pointerai quand il le faudra.

Néanmoins, mariage arrangé ou non, je refuse de débarquer dans un costume standard.

— J’avais prévu d’avoir trois mois supplémentaires pour finir cette pièce, soupire-t-il.

— Je m’assurerai que vous soyez rémunéré en conséquence si vous devez travailler vite. Comme d’habitude.

Il acquiesce poliment.

— Très bien. M. Zhukova.

C’est ce que je préfère chez Florian. Pas de baratin et très peu de bavardage. S’il sait ce que je fais dans la vie, il ne le mentionne pas. Il se contente de faire son travail sans poser de questions. C’est quelque chose dont j’aimerais que plus de gens soient capables.

Belle en particulier.

Mon corps se crispe comme si je me protégeais contre la simple pensée d’elle. Et d’une certaine façon, c’est nécessaire.

J’ai passé toute ma vie à me concentrer sur ma Bratva. Sur la reconstruction de l’empire volé à mon grand-père. Sur le démantèlement de la mafia Battiato et l’acquisition de chaque centimètre carré de cette ville.

Aucune femme ne vaut la peine de sacrifier tout cela.

Soudain, Florian touche mon dos.

— Détendez-vous, M. Zhukova.

Je baisse les épaules et fais rouler ma nuque.

— Nerveux ? m’interroge-t-il brusquement.

— Pas le moins du monde.

— Alors, vous êtes vraiment amoureux ?

— De qui ? reniflé-je.

Je ne me souviens pas de la dernière fois où Florian avait autant de choses à dire.

— De votre fiancée. Mais si je dois préciser, vous pensez peut-être à quelqu’un d’autre.

— Je ne pense à personne.

C’est à son tour de se moquer.

— Je me suis occupé de plus de mariés que je ne peux compter. Je vois bien lorsque le futur époux est distrait. Lorsqu’il y a quelqu’un d’autre.

Belle est-elle ce quelqu’un d’autre ? Honnêtement, je considère plus Xena comme l’autre femme.

— Qu’est-ce que ça peut bien vous foutre ?

Il étire le mètre sur mon dos, puis sur mes bras en marmonnant des mesures. Enfin, il regarde par-dessus mon épaule et croise mes yeux dans le miroir.

— Si vous annulez le mariage, je risque de ne pas être payé.

Je souris.

— Vos intérêts passent toujours en premier, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas pour rien que les affaires fonctionnent depuis si longtemps. Cette autre femme sera-t-elle un problème ?

— Pour l’instant, c’est certainement le cas, marmonné-je.

Belle ne devrait même pas être sur mon radar. Elle aurait dû n’être qu’un autre rouage de ma machine, faire son travail puis partir.

Mais les choses sont allées trop loin. Un bazar que je dois arranger.

Florian plisse les yeux.

— Pardon ?

Je soupire.

— Non, elle ne posera pas de problème. Elle sera bientôt partie.

Surtout maintenant que ce putain de Roger s’est invité pour l’aider. Cet homme est aussi crédule que repoussant. La voir enrouler ses bras autour de lui, le serrer comme s’il était une sorte de sauveur… Comme si ce sac à merde pouvait la protéger de moi. Comme si elle avait besoin d’être protégée de moi.

J’aurais dû arracher ses mains crasseuses d’elle. Belle a beau être innocente, Roger ne l’est pas. Le regard dans ses yeux quand il l’a touchée m’a fait voir rouge. Cet enfoiré a de la chance de pouvoir encore respirer.

Florian se détourne de moi pour noter des mesures sur un morceau de papier. J’attrape mon téléphone. Je me suis dit en quittant le bureau que je ne vérifierais pas les caméras. Belle et Roger étaient toujours dans la salle de conférence quand je suis parti. Courbés sur un seul ordinateur portable, ils étaient assis bien trop près l’un de l’autre.

Mais malgré tout, je me retrouve à ouvrir l’application et à remonter le flux des vidéos de sécurité. Je fais défiler jusqu’à la salle de conférence n° 3 et clique sur le direct.

La pièce est vide. Pendant un instant, cette constatation me calme.

Puis je remarque le sac à main de Belle posé sur la table, son ordinateur portable ouvert, des papiers éparpillés partout. La pièce est vide, mais elle n’est pas partie. Elle est quelque part dans le bâtiment.

Rapidement, je parcours tous les flux, regardant les couloirs et les bureaux vides, vérifiant les salles de pause obscures et mon bureau.

Mais c’est la dernière caméra qui me montre ce que je cherche.

La caméra du hall d’entrée montre le bureau de Bridget et une partie du couloir principal. Et Roger est immobile en haut de l’écran.

Non, il n’est pas immobile. Il pousse sur une porte, en la frappant de tout son poids, encore et encore.

Et il semble énervé.

Je passe aux enregistrements et fais défiler cinq minutes en arrière. Juste assez loin pour voir Belle courir dans le couloir et se réfugier dans le placard de rangement, Roger à ses trousses. Sa chemise était ouverte, son soutien-gorge exposé.

— Je dois partir, Florian, lancé-je en descendant de la plateforme.

— Je n’ai pas terminé, monsieur. Vous devez…

— Partir, terminé-je pour lui en revenant à la vidéosurveillance.

Roger n’est toujours pas entré dans le placard. Pour son bien, j’espère qu’il n’y arrivera pas.

— Je ramènerai le costume.

— En un seul morceau, s’il vous plaît !

Je ne prends pas la peine de répondre. Il a suffisamment vu mes costumes ruinés pour savoir que c’est une promesse que je ne peux pas tenir.

Alors que les images de surveillance vacillent toujours sur l’écran de mon téléphone, je sors et m’élance en courant. Je suis à deux pâtés de maisons de l’immeuble. Il sera plus rapide de courir que de conduire.

Et plus vite, j’entrerai dans Zhukova Incorporated, plus vite, je pourrai démembrer Roger.

* * *

— Tout va bien, M. Zhukova ? demande l’agent de sécurité lorsque j’entre en trombe dans le bâtiment. Vous avez besoin d’aide.

Je pourrais lui demander un coup de main pour me débarrasser de Roger. Ce serait plus simple ainsi. Mais une partie de moi est impatiente de mettre mes mains sur ce bâtard.

— Je n’ai pas eu besoin qu’on m’aide depuis ma naissance, Stan.

Les portes de l’ascenseur se ferment sur son visage contrarié.

La montée est d’une lenteur angoissante. Je me balance d’un pied sur l’autre, tremblant d’énergie refoulée. Mon téléphone portable ne capte plus dans l’ascenseur, mais jusqu’à présent, Roger n’a pas réussi à entrer dans le placard.

La palpitation familière de l’adrénaline me traverse. C’est toujours la même sensation avant un combat.

Dès que les portes s’ouvrent, je fonce dans le chaos.

— Ouvre, salope !

Roger crie si fort qu’il n’a pas entendu le ding de l’ascenseur. Il ne m’entend absolument pas arriver.

Ce qui rend le bruit sourd de son front qui rebondit sur la porte en bois massif encore plus satisfaisant.

Je saisis l’arrière de sa tête, la tenant comme une noix de coco que j’aimerais casser. Et putain, j’en ai vraiment envie. Le briser, répandre ses entrailles jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien.

— Qu’est-ce… gémit-il.

Avant qu’il ne puisse terminer, je lui cogne à nouveau la tête contre la porte.

Je le relâche et recule pour le voir s’éloigner en titubant. Le sang coule sur son visage. Ses yeux sont vitreux, aveugles. Il s’élance vers moi avec ses deux bras, mais manque complètement sa cible.

Dans d’autres circonstances, je me réjouirais de réduire Roger en chair à pâté. Je le battrais jusqu’au sang et puis je continuerais.

Mais Belle est coincée dans un placard, terrifiée.

Roger trébuche contre le mur. Je le frappe à nouveau. Sa tête bascule sur le côté et il tombe à genoux.

— Pourquoi… bafouille-t-il, la lèvre en sang. Pourquoi ?

Il ne mérite pas d’explication.

— Ferme-la, fils de pute, sifflé-je avant de lui mettre un coup de genou dans le menton.

Il perd connaissance avant même de toucher le sol.

Je passe par-dessus lui, mais avant que je ne puisse saisir la poignée, la porte s’ouvre. Puis Belle se jette sur moi avec à la main une imposante perforatrice.

— Laisse-moi tranquille, sale pervers…

Je vois exactement à quel moment elle comprend que Roger est hors d’état de nuire et que c’est moi de l’autre côté de la porte. Ses yeux s’écarquillent d’horreur, mais c’est trop tard, son arme de fortune descend déjà rapidement vers moi.

Et elle ne peut pas l’arrêter.

Je me baisse et esquive à gauche, sauf que le lourd objet en métal me tape l’épaule. La douleur se propage dans mon bras comme un courant électrique.

Belle lâche la perforatrice qui atterrit sur la jambe de Roger. Elle titube en avant et s’arrête en posant les mains sur le mur. Puis, elle me regarde par-dessus son épaule.

Immédiatement, une image me vient. Belle appuyée contre un mur. Son visage pressé contre mon cou alors que je plonge en elle. Mon pantalon se tend, l’adrénaline de mon assaut contre Roger prend une autre forme.

— Que fais-tu ici ? demande-t-elle.

Je secoue la tête pour dissiper le fantasme.

— C’est moi qui devrais te poser cette question. C’est quoi ce bordel ?

Elle jette un coup d’œil à Roger? L’anxiété passe sur son visage. La voir ainsi me donne envie de finir le travail.

— Il… il s’est jeté sur moi, explique-t-elle, le visage rougit d’embarras alors qu’elle n’a rien à se reprocher. J’ai essayé de le repousser, mais il m’a attaquée.

Elle tente tant bien que mal de se couvrir avec son chemisier en lambeau. Je vois rouge, ce qui m’empêche de réfléchir correctement. Je serre les dents.

— Es-tu blessée ?

— Je me suis enfuie. J’ai couru, murmure-t-elle à demi-mot. Là-dedans. Je venais de décider d’essayer de me battre pour sortir quand tu es arrivé.

— Tu aurais réussi. Ce truc est lourd.

— J’espère qu’il aura un méchant bleu.

— Il mérite bien pire pour ce qu’il a tenté de faire. Je m’assurerai qu’il paie.

Penser à la façon dont les choses auraient pu mal tourner lui ôte son sourire. Ses mains commencent à trembler, et je peux voir la prise de conscience l’envahir. Elle s’appuie à nouveau contre le mur, les jambes tremblantes.

— Je suis là, la rassuré-je en tendant la main pour la stabiliser. Tu es en sécurité.

— Mais j’ai besoin de ce travail, sanglote-t-elle. Oh merde. Putain ! Qu’ai-je… Il va s’en remettre ?

Belle se penche comme pour venir en aide à Roger, mais je la relève.

— Hé, proteste-t-elle. Je dois…

— Éloigne-toi de ce putain de violeur. Je m’occuperai de Roger. Et de toi. Tout ira bien.

Je peux voir à son expression qu’elle ne me croit pas, cependant elle est trop fatiguée pour lutter. Elle me laisse la guider jusqu’à mon bureau au bout du couloir. Sur le chemin, j’envoie un message à l’agent de sécurité.

— Que va-t-il lui arriver ? chuchote-t-elle.

— Stan va venir le chercher, lui expliqué-je en déverrouillant mon bureau. C’est à l’équipe de sécurité de gérer les intrus.

— Mais tu l’as engagé.

— Et il s’est fait virer. Assieds-toi, ordonné-je.

Je la pousse sur le fauteuil en cuir et me dirige vers le mini-réfrigérateur. Je récupère une bouteille d’eau que je lui donne.

— Bois.

Belle s’exécute, les mains toujours tremblantes. Elle s’essuie la bouche et lève les yeux vers moi. Ses iris noisette sont remplis de larmes.

— Comment as-tu su que j’avais des ennuis ?

— J’ai regardé les images de vidéosurveillance. Je ne faisais pas confiance à Roger. Je voulais m’assurer que tu avais quitté le bâtiment seule et en un seul morceau. Je l’ai vu frapper à la porte du placard. Il ne m’a pas fallu longtemps pour déduire ce qu’il s’était passé.

Sa lèvre inférieure se met à trembler.

— Je ne sais pas ce qui se serait passé si tu n’étais pas intervenu, Nikolai. Je… j’ai eu si peur.

— Je devrais le tuer.

Mes poings se serrent à cette idée. Belle écarquille les yeux.

— Non ! Non, la situation est déjà assez compliquée. Il ne va jamais m’écrire de lettre de recommandation maintenant. Je vais être licenciée, et mise sur liste noire. Tu crois qu’il en a le pouvoir. Mettre mon nom sur une liste noire ? Ça existe vraiment ?

La panique s’empare d’elle et échappe à tout contrôle.

Elle secoue la tête.

— Que vas-tu faire ? Je quitte la ville. Immédiatement, puisque tu as licencié Roger. Je dois rentrer à la maison, mais je n’ai plus de travail. Pas d’argent. Je ne peux même pas acheter une paire de chaussures à ma sœur, mais tu es là avec ton… C’est un smoking ?

Après une infime pensée pour Xena Simatou, je tends les bras et prends le visage de Belle entre mes mains. Elle est réduite au silence, ses yeux se concentrent sur les miens pendant une brève seconde avant que je me penche vers elle pour l’embrasser.

Son corps se détend d’un coup. La tension se dissipe. Elle ne s’est peut-être pas ce qu’il se passe dans sa vie en ce moment, mais son corps sait exactement quoi faire.

Elle me rend mon baiser. Passionnément. Désespérément.

Belle passe sa langue le long de ma lèvre supérieure avant de sucer ma lèvre inférieure. Malgré ses apparences de femme timide, il suffit de creuser un peu pour dévoiler le brasier qui ne demande qu’à s’enflammer.

Et je viens de craquer une allumette.

Je me baisse pour la soulever, puis avance jusqu’à mon bureau et la pose dessus. Lorsque je tends les mains vers sa taille, elle détache ses lèvres des miennes et lève les hanches pour me permettre de glisser sa jupe le long de ses jambes.

Une fois débarrassée du morceau de tissu, elle enroule ses jambes autour de ma taille et m’attire plus près. Son centre bouillant se frotte contre ma braguette et je siffle. Belle sourit et ouvre la fermeture de mon pantalon avant de le faire descendre accompagné de mon boxer. Ma bite jaillit entre nous.

Je peux essayer de tourner la situation dans tous les sens. Je ne suis pas encore marié à Xena Simatou. Techniquement, je ne peux pas la tromper avant la cérémonie.

Et je laisse Belle me branler alors que le pantalon de smoking que je compte porter à mon mariage avec une autre femme se froisse autour de mes chevilles.

C’est dément de la plus merveilleuse des façons.

Et je n’ai absolument aucune intention de l’arrêter.

— Hier, tu m’as attachée à une chaise, chuchote Belle.

Ses mains caressent mon érection.

— Tu veux que je ressorte les cordes ? Je peux…

— C’est peut-être mon tour de t’attacher.

Je passe lentement mes doigts sur ses cuisses délicates et la repousse contre mon bureau.

— Je crois avoir été parfaitement clair. Ce soir, je m’occupe de toi. Maintenant, laisse-moi faire et écarte les jambes.

Belle m’obéit sans faire de commentaire. Je crois que c’est une première.

Puis, je passe mon doigt le long de sa fente et toutes mes pensées s’évanouissent en découvrant à quel point elle est humide.

Je baisse la tête et trace avec ma langue le chemin emprunté par mon doigt, savourant son goût et les tremblements que je provoque. Belle enroule ses doigts dans mes cheveux. Elle tente de m’immobiliser.

Mais je ne reçois d’ordre de personne.

Je m’interromps et la soulève du bureau. Elle fronce les sourcils.

— Mais, je croyais…

Je secoue la tête, m’agrippe à ses hanches et la retourne.

— Chut, pose les mains sur le bureau.

Elle pousse un délicieux gémissement alors que je prends ses mains dans les miennes et les plaque sur le plateau du bureau. Son dos se cambre et je pousse presque un grognement face à cette vue. Mes fantasmes deviennent rarement aussi vite des réalités.

Je déchire ce qui reste de son chemisier, passe mes doigts sous son soutien-gorge et empoigne ses seins parfaits. Ils remplissent mes mains comme s’ils étaient faits pour moi.

Belle pousse son cul contre mon bassin, frôlant mon gland. Sans demander, elle passe sa main entre nous et me positionne à son entrée.

Je la remplis en une poussée ardente.

Elle étouffe un gémissement, un son si enivrant que je ressors entièrement d’elle et recommence.

À chaque pénétration, je malaxe ses seins et tire son corps contre le mien. Mais rapidement, Belle prend les choses en main. Elle répond à chacun de mes mouvements avec vigueur. Nos corps claquent avec force et le son de nos ébats résonne dans les bureaux vides.

— Mon Dieu, gémit-elle. C’est… Tu es…

Je laisse ma main dériver entre ses jambes et caresse son clitoris gonflé.

— Magique, termine-t-elle.

De ma main libre, j’agrippe sa hanche et oriente son corps comme je le désire. Quand je replonge en elle, je sais que j’ai visé juste.

— Encore. Seigneur, encore, pitié.

Je pousse encore et encore, frappant son point G tout en continuant mes caresses sur son clitoris. Je sens le moment exact où son corps se tord et lâche. Ses muscles se resserrent autour de moi, pulsant au rythme de son plaisir.

Une fois la vague passée, elle devient molle. Je sors de sa chaleur et la retourne sur le dos. Puis, je me fraie à nouveau un chemin en elle.

Le bureau tremble et couine sous chaque coup de reins. Toujours plus rapide. Toute ma retenue s’évanouit à mesure que mon orgasme se rapproche.

Enfin, la tension en moi explose et je me libère en elle.

Je continue mes va-et-vient, plus lentement cette fois jusqu’à être complètement vidé. Lorsque je redescends, mon corps est satisfait d’une manière que je n’avais pas connue depuis notre interlude dans l’avion.

Je me retire et réalise que je n’ai aucune excuse. Aucun moyen de manipuler la vérité.

J’ai trompé ma future femme avec Belle.

Et si j’ai mon mot à dire, ce qui est toujours le cas, je le referai sans aucune hésitation.

24

NIKOLAI

— Tu te l’es tapée dans ton bureau ? raille Arslan. Après l’avoir attachée à un fauteuil ?

— Je l’ai attachée avant-hier. On a couché ensemble hier. Contre un mur.

Il siffle.

— Tu es le seul homme pour qui ce genre préliminaire tordu fonctionne ! Si j’essayais de faire pareil, les femmes préviendraient la police.

— Belle a déjà appelé la police le soir où nous nous sommes rencontrés.

Arslan claque des doigts.

— C’est vrai. J’avais presque oublié. Bon sang, elle doit être incroyable au lit.

Rien que voir Arslan imaginer coucher avec Belle me met sur les nerfs.

— Tu ferais mieux de faire une croix dessus. Tu ne le découvriras jamais. À moins que ne souhaite être castré.

— Pas besoin de le découvrir. Je le sais déjà.

Il aperçoit le regard meurtrier et lève les mains en signe de paix. Je vois qu’il se retient de rire.

— Je le sais parce que tu ne supporterais pas toutes ses conneries si ça n’en valait pas la peine. Sans parler du risque qu’elle représente pour ton accord avec les Grecs. Toute autre femme aurait déjà été congédiée depuis longtemps. Mais tu la gardes dans les parages. Il doit y avoir une raison.

Arslan n’a pas tort. La curiosité est en partie la raison pour laquelle j’ai gardé Belle dans les parages. J’ai toujours aimé les signaux contradictoires, les dénouements inattendus. Et cette minuscule jeune femme des Plaines qui me supplie de la baiser à dix mille pieds dans les airs était certainement inattendue.

Cependant il est possible que j’aie d’autres raisons.

— Eh bien, maintenant, je la garde dans les parages parce que son patron l’a agressée. Elle a besoin d’un travail et d’argent. Je ne peux pas la jeter dehors.

— Et pourquoi pas ? Tu fais ce que tu veux.

Je hoche la tête.

— Tu as raison. Et pour l’instant, je veux te briser la mâchoire avec une batte de baseball.

Arslan penche la tête en arrière et éclate de rire.

— Tu n’oserais pas.

— Ne me tente pas.

C’est principalement une plaisanterie. Même si mon meilleur pote est un peu trop proche de la réalité. Je risque ma Bratva pour une femme. Après avoir juré de ne pas le faire.

Et je ne sais pas vraiment pourquoi.

Le chauffeur pénètre dans le garage sous les bureaux de Zhukova Incorporated.

Dès que nous sommes garés, trois voitures banalisées noires sortes de places de stationnement à proximité pour nous bloquer. Des hommes armés sortent de chaque véhicule.

— Attention, prévient Arslan en saisissant l’arme accrochée à sa ceinture.

J’ouvre un compartiment dans la porte et récupère mon pistolet.

— Trois voitures, six hommes, compte-t-il, toute plaisanterie à quitter son expression. Ils nous ont coincés, parce que… merde, j’aurais dû faire plus attention.

— Personne ne serait assez stupide pour nous abattre ici, le rassuré-je. Il y a des caméras partout.

— Alors qui est-ce ?

— J’ai mes soupçons, annoncé-je en ouvrant la porte. Laisse-moi faire.

Je sors du véhicule, mais la rangée d’hommes en colère autour de la voiture ne bouge pas. Je n’en attendais pas moins.

— Où est-il ? lancé-je.

Arslan est tendu, prêt à se jeter devant moi si besoin. Ce ne serait pas la première fois.

Les hommes armés se décalent légèrement lorsque la porte de la voiture derrière eux s’ouvre. Puis Giorgos Simatou en sort, avec un grand sourire.

— Pour l’amour de Dieu, siffle Arslan en se détendant très légèrement. Tu te prends pour le Pape, Giorgos ?

J’acquiesce.

— C’est une démonstration inutile. Et dangereuse. J’aurais pu mettre une balle entre les yeux de chacun de tes hommes avant que tu ne sortes.

— Tu es trop intelligent pour ça, lance Giorgos. C’est ce que je me suis dit.

Arslan ricane.

— Qu’est-ce que tu sous-entends ?

Giorgos me sourit comme si j’étais un enfant.

— Souhaites-tu partager ton indiscrétion, Nikolai ? Ou bien dois-je le faire ?

En un clin d’œil, je m’élance en avant et appuie mon arme sur sa tempe.

Ses hommes se resserrent autour de moi, sauf que c’est trop tard. Leur patron aura un trou dans la tête avant qu’ils ne puissent faire quoi que ce soit.

J’entends Arslan rire.

— Je buterai chacun d’entre vous avant que vous ne puissiez sortir vos flingues. Je réfléchirai à deux fois avant de vous en prendre à mon patron.

— Non, confirme Giorgos en déglutissant nerveusement. Ne tirez pas. C’est entre moi et Don Zhukova.

Ses hommes reculent prudemment.

— Si tu me parles à nouveau comme à un gamin tout ce qu’il y aura entre toi et moi, ce sera ta tombe, sifflé-je.

— Je comprends, Nikolai, sincèrement. Mais tu as été à l’encontre de notre accord. Le jour même où nous en avons discuté, explique-t-il avec une frustration évidente dans la voix. Tu m’as manqué de respect. Tu as manqué de respect à ta femme.

Je vois qu’il tente de contenir sa colère. Après tout, j’ai toujours une arme pointée sur sa tempe.

— Nous ne sommes pas encore mariés, Giorgos.

— Ma sœur ne verra pas la différence. Xena est fière. Tu le sais.

— Ne viens pas me dire ce que je sais ou non, avertis-je froidement.

— Très bien. Je vais te dire ce que je sais. Si cet accord entre nous ne tient pas, alors je n’aurais pas d’autre choix. Je devrais m’allier avec quelqu’un d’autre.

— Vas-y, Giorgos, lance Arslan. Sois plus précis. Assume.

Je réprime un sourire. Arslan n’a jamais été dupe. Il sait aussi bien que moi ce que sous-entend Giorgos. Le grec est seulement trop lâche pour l’avouer.

Il soupire.

— La mafia Battiato est intéressée par une alliance. Il se peut que j’aie plusieurs choix.

Rien qu’entendre ce nom me met en rogne. Putain de Battiato.

— Sont-ils aussi à deux doigts de te pulvériser le crâne ?

— Je préfère ça à la colère de ma sœur, ironise sombrement Giorgos. Elle ne va pas apprécier que tu aies des vues sur une autre femme.

— Tu ignores sur qui j’ai des vues.

— Je sais que cette femme avec qui tu as déjà été vu, Belle Dowan, a quitté Zhukova Incorporated tard hier soir. Il ne faut pas être un génie pour déduire ce que vous faisiez.

J’ignore le fait que Giorgos surveille encore mes mouvements après mes multiples avertissements. Surtout que j’ai aussi trahi ma parole.

Mais je refuse d’être enchaîné à sa sœur tel un animal pour le bien d’un accord commercial.

— C’est ta sœur qui a voulu ajouter ce mariage à notre accord. Tu as le pouvoir de retirer cette clause. Alors, fais-le. Je veux bosser avec toi, mais pas avec ta sœur.

— Comment être certain que notre alliance va durer sans ce contrat de mariage ?

Je hausse les épaules.

— Tu peux te consoler en te disant que je ne vais pas répandre ta cervelle sur le ciment pour m’avoir encore espionné. C’est une clémence que je n’accorderais pas à la plupart des gens.

Il secoue la tête.

— Je ne peux pas. C’est trop important pour ma sœur. Et si le mariage ne signifie rien pour toi, alors pourquoi ne pas aller jusqu’au bout ? Cette fille est-elle vraiment si spéciale ?

— Cela n’a rien à voir avec elle, m’emporté-je, assez fort pour qu’Arslan m’entende aussi. Il ne s’agit pas d’une femme, il s’agit de moi. Je ne suis pas intéressé par la monogamie. Ni avec ta sœur ni avec personne d’autre.

— J’ai déjà annoncé les fiançailles.

— Alors annule-les.

— Ma sœur ne supporterait pas un tel affront. En fait, elle le prendrait extrêmement mal. Elle serait sur le pied de guerre.

— Heureusement que c’est toi le patron, non ?

Giorgos sourit sans aucun humour.

— Il semblerait que oui.

— Je connais peu d’hommes qui ont peur de leurs sœurs, remarqué-je.

— C’est parce que tu ne connais pas beaucoup de femmes grecques, réplique Giorgos en se passant une main sur le visage. Écoute, Nikolai, tue-moi s’il le faut, mais je vais être honnête avec toi.

— Fais attention, Simatou, prévient Arslan. Dépasse les bornes et je te tue moi-même.

Je fais signe à Arslan.

— Personne ne va mourir aujourd’hui. Tu as ma parole. Encore une autre clémence que je t’offre.

— Je me souviendrai de ta gentillesse, commente Giorgos avec une petite révérence. Je ne peux pas renégocier cet accord, et je ne peux pas faire marche arrière. Pas sans que du sang soit versé. Pas sans représailles.

— Des représailles ? Pour quelle raison ? répliqué-je. Je ne te dois rien. Ce marché est conclu sur la promesse de futurs bénéfices. Je n’ai pas de dette envers toi.

Giorgos secoue la tête.

— Pas vis-à-vis de moi. Mais de ma sœur oui. Peu importe ce que tu ressens, tu es considéré comme marié. Jusqu’à ce que la mort vous sépare et tout ça. Mais il est plus probable que la mort te sépare de ta petite Belle, si…

Je plaque encore une fois mon arme contre la tempe de Giorgos.

— Fais attention à ce que dit.

Il respire en frissonnant.

— J’espère que tu es un homme de parole, Nikolai. J’espère que tu ne me tueras pas après avoir juré de ne pas le faire. Mais que tu le fasses ou non, la machine est lancée. Ce n’est pas une menace. Juste un avertissement.

Appuyer sur la détente me démange. Peut-être que tuer Giorgos maintenant mettrait fin à tout ce cirque.

Ou peut-être que cela déclencherait une guerre et je devrais me battre sur deux fronts.

Je baisse mon arme et recule.

— Je vais te donner un avertissement de mon cru : la prochaine fois que tu me menaces, je te fais sauter la cervelle.

Giorgos tremble encore quand Arslan et moi tournons les talons et nous éloignons.

25

BELLE

Quand je me présente au bureau, je ne suis même pas certaine d’avoir encore un travail.

Nikolai a licencié Roger après qu’il m’ait agressée, et je travaille pour Roger. Je travaillais pour Roger. Cela signifie donc que je n’ai plus rien à faire chez Zhukova Incorporated. Ou ailleurs.

Et tout espoir que Nikolai me prenne au sérieux et me trouve un nouveau travail est probablement passé à la trappe au moment où il m’a baisée contre le mur de son bureau.

Mais impossible d’expliquer tout cela à Elise.

Comment étais-je censée le lui annoncer ? Désolée, petite sœur. Remets du scotch sur tes chaussures. Ta grande sœur vient de perdre son emploi et a laissé passer sa chance d’en trouver un autre.

Hors de question

J’ai donc fait du café, mangé quelques tartines et je suis partie au travail comme n’importe quel autre jour. Peut-être que si je suis le mouvement et que je reste dans le déni, je recevrai quand même un salaire à la fin de la semaine.

Mais au moment où j’entre dans le hall de Zhukova Incorporated, Bridget se lève de son poste.

— Excusez-moi, appelle-t-elle en me faisant un signe. Bonjour ?

Sa voix est aussi froide et arrogante que son apparence. Je suis sûre qu’elle est ravie de pouvoir me mettre à la porte. Elle appellera Stan ou un autre agent de sécurité pour m’escorter, et me regardera partir en me saluant comme une princesse dans un défilé.

— Oui ?

Je lui fais un grand sourire. Même Bridget et ses allures de mannequin aguicheuse ne pourront pas détruire l’armure de déni autour de moi.

— M. Zhukova m’a demandé de vous informer qu’une voiture vous attend en bas.

Ses lèvres sont retroussées comme si cette nouvelle la dégoûtait.

Je ne comprends pas vraiment pourquoi. Elle devrait être extatique que Nikolai me renvoie à l’aéroport. Je suis sûre qu’il m’a réservé le prochain vol pour Oklahoma City.

— Une voiture ?

Elle lutte pour ne pas lever les yeux au ciel.

— Et oui. Une voiture. Un véhicule à quatre roues.

— Je dois descendre immédiatement ?

Elle me fixe comme si j’étais stupide.

— Oui. C’est mieux.

J’hésite, oscillant entre courir me barricader dans la salle de conférence ou descendre pour voir où Nikolai prévoit de m’envoyer.

Je choisis la deuxième option.

— D’accord. Merci, marmonné-je.

— Attendez, ajoute Bridget à contrecœur en sortant une valise de derrière son bureau. C’est aussi pour vous.

Je secoue la tête.

— Ce n’est pas la mienne.

— Je n’ai pas dit que c’était la vôtre, s’énerve-t-elle. J’ai dit que c’était pour vous. Nikolai vous l’a laissée en… cadeau.

Bridget fait un véritable effort pour prononcer le dernier mot. Cette femme est raide dingue de son patron. Si elle ne me détestait pas autant, j’aurais presque de la peine pour elle.

Je tends la main vers la valise. Elle semble lourde. Je n’ai aucune idée de ce qu’il y a à l’intérieur, mais connaissant Nikolai, ça pourrait être un cadavre. Ou une bombe.

Quoi qu’il en soit, je la traîne avec moi dans l’ascenseur et je redescends dans le hall principal.

Comme Bridget l’a dit, une voiture noire m’attend devant le bâtiment. À travers les vitres arrière teintées, je vois quelqu’un bouger. Je suppose que c’est Nikolai.

Mais quand la portière s’ouvre, une jeune fille en sort.

— Elise ? m’étonné-je, sans comprendre ce qui se passe. Tu étais… Je t’ai laissée à l’hôtel, il y a une demi-heure.

Elle hausse les épaules.

— Deux minutes après ton départ, quelqu’un a frappé à la porte.

En l’observant, je devine qu’elle n’a pas eu le temps de se brosser les cheveux. Elle porte encore un jogging et un t-shirt en coton.

— Que se passe-t-il ? chuchoté-je.

— Ce n’est pas pour le travail ? m’interroge Elise, qui semble soudainement nerveuse. J’ai cru, je ne sais pas. Je pensais que c’était encore Nikolai. Non ? Ou…

— Tout va bien, la rassuré-je rapidement. En fait, il m’a prévenu hier que, euh… que je ferais quelque chose de différent aujourd’hui. Mais il n’était pas clair. Donc, oui, c’est normal.

Le déni est mon ami. Le déni nous permet de rester en sécurité.

En ce moment, c’est aussi ma seule option. Parce que je ne peux pas dire à ma sœur ce qui s’est passé hier soir. Je ne peux pas lui dire que je n’ai aucune idée de ce que nous allons faire dans les prochaines minutes, et encore moins dans les prochaines semaines et les prochains mois.

Je le ferai au moment voulu. Pour l’instant, je me contente de suivre le mouvement comme prévu.

— Allez, dis-je en la poussant doucement vers la voiture. On ferait mieux d’y aller.

— Aller où ?

Je hausse les épaules.

— Nous allons le découvrir ensemble. Ce sera… amusant.

Comme si être en chute libre sans aucun parachute était amusant.

* * *

— Mais qu’est-ce qui se passe ? chuchote Elise.

Elle observe par la fenêtre, stupéfiée par le spectacle qui s’offre à nous : un jet privé qui trône sur une piste d’atterrissage. Une volée d’escaliers en métal mène à l’intérieur de la cabine et une hôtesse habillée de façon élégante se trouve juste derrière la porte.

Pour être honnête, je suis aussi un peu impressionnée.

— On va quelque part ? demande-t-elle.

Je veux trouver une explication, mais je n’arrive pas à inventer quoi que ce soit. Pas une seule histoire plausible.

— Donne-moi une seconde, lancé-je en levant un doigt.

Puis je sors de la voiture et me dirige vers l’avion. Peut-être que l’hôtesse de l’air aura une idée.

Mais avant même que j’atteigne les escaliers, j’entends quelqu’un appeler mon nom.

— Belle.

Je me retourne et aperçois Nikolai qui se dirige vers moi avec son assurance habituelle. Il porte un pantalon chino vert foncé et un tee-shirt blanc uni. Bizarrement, cette tenue décontractée lui va mieux que le smoking qu’il portait hier soir. Elle lui donne l’air si… normal. Dans le bon sens du terme, normal, mais inaccessible.

Il se dirige vers moi. Je ne bouge pas d’un poil. Je suis sûre qu’il est sur le point de me licencier, et je n’ai aucun intérêt à marcher vers ma propre exécution. J’attends donc qu’il s’arrête devant moi.

— Je m’attendais à ce que le chauffeur m’appelle pour me dire que tu résistais, plaisante-t-il.

— M’aurait-il fait monter de force dans la voiture si j’avais refusé ?

Nikolai hausse les épaules.

— Je m’étais dit que ce ne serait plus nécessaire une fois que tu aurais vu Elise sur la banquette arrière.

— D’ailleurs, répliqué-je en pointant un doigt accusateur dans sa direction. Arrête de kidnapper ma sœur.

— On peut difficilement appeler cela un kidnapping quand elle est aussi docile. Si tu as peur que je l’enlève, tu devrais lui expliquer qui je suis. Ce que je fais.

— Est-ce un piège ? Tu veux que je raconte tous tes secrets pour ensuite m’éliminer pour t’avoir trahi ?

Il sourit.

— Tu vas devoir le découvrir par toi-même.

Ce sourire en coin, ses yeux remplis de promesses cochonnes, suffisent à faire rougir mon visage. Pas étonnant que Nikolai soit un criminel de classe mondiale. Cet homme pourrait voler un portefeuille et ensuite convaincre son propriétaire avec un sourire qu’il le lui a donné de son plein gré.

Il est dangereux.

— Ça ne devrait pas être trop long, commenté-je en montrant l’avion.

— Pourquoi ça ?

Je hausse les sourcils.

— Euh… tu me renvoies chez moi, non ? Tu as licencié Roger. Et je travaillais pour lui, donc…

— Je t’ai dit que je m’occupais de toi.

— Et tu l’as fait, ironisé-je. Tu as été exceptionnel la nuit dernière. Merci de m’avoir secourue et pour le reste. Merci. Mais, maintenant…

La portière de la voiture claque derrière moi. Je me retourne et aperçois Elise avancer vers nous. Pour la première fois, je remarque qu’elle porte une nouvelle paire de baskets blanches.

Je fronce les sourcils.

— Où les as-tu trouvées ?

— Tu me les avais laissées sur le plan de travail, non ?

Non, absolument pas. Où aurais-je trouvé le temps et l’argent d’aller te chercher une paire de baskets en cuir blanc ?

Je suis sur le point de lui expliquer exactement cela, lorsque ma sœur se tourne vers Nikolai avec un sourire étonnamment chaleureux.

— Que fait-on ici ?

Soudain, la panique enfle dans ma poitrine. J’aurais dû lui dire la vérité. Ça aurait été moins embarrassant d’expliquer tout ça dans la voiture plutôt que devant Nikolai.

Il ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais je m’avance et lui coupe la parole.

— J’ai terminé mon audit, bafouillé-je. Je… J’ai fini hier soir. Donc, tout est bon.

Elise fronce les sourcils.

— Tu m’as dit qu’il te fallait encore quelques jours.

— J’avais tort. C’est fini. Nous partons…

— En Islande, interrompt Nikolai. Dans quinze minutes. Nous devrions monter à bord.

Je fais volte-face, la bouche grande ouverte.

— Où ça ?

— Je t’ai dit que tu en saurais plus une fois arrivés, dit-il.

— Ah bon ?

Peut-être que Roger m’a mis un coup à la tête hier sans que je m’en aperçoive. Une commotion cérébrale expliquerait pourquoi je n’arrive pas à démêler cette situation.

Il acquiesce.

— J’ai promis de m’occuper de toi, explique Nikolai. C’est ce que je fais. Nous avons du boulot.

— En Islande ? demande Elise.

— Je construis un nouvel hôtel là-bas. Un établissement cinq étoiles. Je dois superviser les avancées.

Elise se tourne vers moi.

— Et Roger ?

— Roger n’est…

— Pas concerné, coupe Nikolai avec une pointe de colère dans la voix. Il n’est plus le patron de ta sœur. C’est moi, maintenant.

Je tente de masquer mon cri de surprise en toussant. Cependant Elise me fixe à nouveau.

— Quoi ?

— Comment ça, quoi ?

Elle plisse les yeux.

— Tu as été licenciée ?

— Elle a démissionné, précise Nikolai. Je lui ai proposé un emploi. Désormais, elle travaille pour moi.

Je vois bien qu’Elise n’est pas dupe. Son regard passe de Nikolai à moi et inversement pour trouver une explication logique. J’aimerais bien en avoir une aussi.

C’est quoi ce bordel ?

— Ouais, confirmé-je avec un sourire forcé. Et maintenant, nous allons en Islande, alors… Alors va chercher ta valise.

Elise n’hésite qu’une seconde avant de retourner à la voiture. Dès qu’elle est assez loin, je me tourne vers Nikolai.

— Que se passe-t-il ?

— Ne me remercie pas.

— Te remercier… soufflé-je de frustration. Tu ne m’as jamais proposé d’emploi.

— J’ai dit que je m’occupais de toi.

— Je pensais que tu t’occupais de moi sexuellement !

Il m’adresse un sourire diabolique.

— Est-ce tout ce que je représente pour toi ? Un sex-toy ?

Je ferme les yeux sous le coup de l’angoisse.

— Nous n’en avons jamais discuté.

— Tu avais besoin d’un travail. Maintenant, tu en as un. Alors encore une fois, ne me remercie pas.

— Je ne veux pas de ce poste !

Il hausse les épaules.

— D’accord. Alors va à l’aéroport et achète deux billets pour Oklahoma City.

La chaleur se répand dans mon dos.

— Je ne peux pas.

— Oh, c’est vrai. Je suis sûr que ton entreprise a payé ton voyage jusqu’ici, n’est-ce pas ? Tu crois que Roger sera toujours aussi généreux après s’être pris une raclée en ton nom hier soir ?

Je serre les dents.

— Je ne t’ai rien demandé.

— Non, mais sans moi, Roger aurait obtenu ce qu’il voulait de toi et tu serais probablement encore dans la même position aujourd’hui. Mais au lieu de te sentir sexuellement comblée, tu aurais…

— Je sais très bien ce qu’il comptait me faire, interviens-je. Je n’ai pas besoin qu’on me l’explique.

— Ah oui ? Pourtant, tu n’as pas l’air particulièrement reconnaissante de mon offre.

— Quelle offre, Nikolai ? Je ne comprends rien à tout ce qui se passe.

Il saisit mes épaules et me tire près de lui. Instinctivement, je penche ma tête en arrière et écarte mes lèvres. En dépit de la situation, j’ai envie de l’embrasser en ce moment. S’il se penchait pour presser sa bouche contre la mienne, je le laisserais faire.

Quelque chose ne va vraiment pas chez moi.

— Tu as dit que tu avais besoin d’un travail, reprend-il doucement. Alors, je t’en offre un. Tu as dit que ta sœur avait besoin de chaussures. Je lui en ai offert.

— Les chaussures viennent de toi ?

Il continue comme si je n’avais pas parlé.

— Il se passe que je te donne ce dont tu as besoin.

— Pourquoi ?

— Pourquoi pas ? demande Nikolai, comme si c’était parfaitement normal pour lui.

J’entends Elise fouiller dans le coffre derrière moi. J’ai peu de temps pour régler cette question. Je passe une main sur mon visage.

— Pour autant que je sache, tu m’emmènes en Islande pour pouvoir me pousser d’un glacier ou quelque chose comme ça.

— Je ne vois pas pourquoi je ferais ça.

— Parce que je connais tes secrets, sifflé-je. Parce que je pourrais te dénoncer et…

— Et quoi ? Me détruire ?

Je hausse les épaules.

— Ouais.

Il glousse.

— Tu n’as pas autant de pouvoir que tu le penses, jolie Belle.

— Arrête de m’appeler comme ça, m’énervé-je, malgré les papillonnements de mon estomac.

— Ce que tu pourrais révéler ne m’inquiète pas. Et je ne me soucie pas des conséquences.

— Alors pourquoi as-tu enregistré cette… cette vidéo ?

Ma voix faiblit. Je ne peux pas me résoudre à la qualifier de sex tape, même si c’est exactement ce que c’est.

Les pupilles de Nikolai s’assombrissent d’une émotion très proche du désir. C’est étrange qu’il m’observe comme ça. Surtout que je suis certaine qu’il peut avoir toutes les femmes qu’il veut.

— Il est clair que tu t’inquiétais quand tu nous as filmés, continué-je. C’était une garantie, non ?

— J’aime assurer mes arrières. Mais as-tu déjà pensé, Lapochka, que la vidéo était pour moi ?

Mon corps tout entier frémit. Nikolai se penche plus près, son souffle mentholé balayant mon visage.

— Laisse-toi aller Belle, exactement comme tu l’as fait dans mon bureau, murmure-t-il. Je m’occuperai de toi. Je m’occuperai de tout.

Soudain, Elise est à mes côtés, une nouvelle valise que je n’ai jamais vue à la main.

— Alors ? Que faisons-nous ? nous interroge-t-elle.

Je jette un coup d’œil à Nikolai. Il me regarde fixement, attendant que je me décide.

Mais je n’ai pas vraiment le choix.

Je n’ai pas de travail. Je n’ai pas d’argent pour rentrer chez moi. Si je me sépare de Nikolai maintenant, je ne sais pas comment je vais prendre soin de ma sœur et de moi-même.

Mais il est là, prêt à nous aider. Peut-être qu’il va réellement me jeter du haut d’un glacier. À ce stade, c’est un risque que je suis prête à prendre.

— Nous prenons l’avion, annoncé-je en enroulant mon bras autour de ses épaules. L’Islande, nous voilà.

Même Elise semble excitée.

* * *

Une heure après le décollage, Elise s’est enfermée dans la chambre privée à l’arrière de l’avion et Nikolai et moi sommes seuls dans nos sièges.

Je suis nerveuse en avion dans les meilleures circonstances, mais voler dans un jet privé paraît encore plus risqué. Qui est le pilote ? Je ne l’ai pas croisé. Et où est passée l’hôtesse de l’air ? J’ai besoin d’un verre. Ou de douze.

— J’ai des flashbacks, annonce soudain Nikolai.

Sa tête est appuyée sur son siège et ses yeux sont fermés, toutefois j’ai toujours l’impression qu’il m’observe. Je ne serais pas surprise d’apprendre qu’il a des yeux sur le côté de sa tête. Sinon, comment fait-il pour tout savoir et tout contrôler ?

— Tu as déjà emmené beaucoup de femmes en Islande ?

Il ouvre un œil et jette un coup d’œil vers moi.

— Non, mais c’est la deuxième fois que je m’assieds dans un avion à côté de toi. Et tu étais tout aussi nerveuse la première fois.

Je force mon genou à s’immobiliser et prends une grande inspiration.

— Ton pilote a-t-il une licence ?

— Tu crois que je monterais dans un avion comme celui-ci avec un amateur ?

— Probablement pas.

— Absolument pas, grogne-t-il. J’ai assez d’argent pour engager les meilleurs. Je ne me contente pas de moins.

Le nœud dans ma poitrine s’apaise légèrement, cependant je me sentirai mieux une fois que nous serons au sol.

Sauf que, je serai dans un pays étranger sans avoir la moindre idée de la nature de mon travail.

— Quelles seront mes responsabilités une fois que nous aurons atterri ? Je suis évidemment formée comme comptable, mais je suis prête à…

— On en discutera plus tard.

Je fusille son profil du regard. Ses yeux sont à nouveau fermés. Comment peut-il être aussi détendu tout le temps ?

— Je ne veux pas en parler plus tard. Je veux en parler maintenant.

— Tu as déjà bien assez de raisons de t’inquiéter sans ajouter de conneries sans importance à la liste.

— Mon travail est important pour moi.

— Tu ne sais même pas en quoi il consiste.

— Exactement ! Alors éclaire-moi. Qu’attends-tu de moi ?

À ce moment-là, Nikolai se retourne pour me faire face. Son sourire est fatal et je gémis. La frustration est tellement puissante que j’en inonde ma culotte.

— Arrête, préviens-je. Non.

— C’est toi qui as demandé.

— Tu sais ce que je voulais dire.

— Ah oui ?

Il glisse de son siège et s’agenouille sur le sol.

Par réflexe, je serre mes genoux l’un contre l’autre si fort que je suis sûre d’avoir des bleus.

— Oui.

— Je n’en suis pas certain, déclare-t-il, ses mains glissant le long de mes tibias. Sois plus explicite. Dis-moi.

Mon cœur bat la chamade dans ma poitrine et ma voix sort essoufflée et inégale.

— Je parlais du travail. De ce que tu attends pour…

— Détends-toi, souffle-t-il en appuyant ses lèvres sur chacun de mes genoux. Je veux que tu te détendes.

— Comment suis-je censée me détendre quand tu es à genoux devant moi comme ça ?

Je ne veux pas mettre mes pensées à nu, mais je ne peux pas m’en empêcher. Cet homme court-circuite mon cerveau comme nul autre.

Il fronce les sourcils.

— Si ça ne marche pas, j’ai une autre solution qui pourrait t’aider.

— Tu es mon patron. C’est à moi de t’aider, non ?

— C’est ce que tu souhaites ? grogne-t-il soudainement. Que je me comporte comme ce putain de Roger ? Parce que je peux te coincer dans les toilettes si tu veux. Te forcer à…

— Non, ce n’est pas ce que je veux.

— Alors tais-toi et écarte les jambes, ordonne-t-il. Mais fais-le parce que tu en as envie, pas parce que quelqu’un t’y oblige.

Sa voix est glaciale, mais ses mains brûlent ma peau. Je sens le chemin qu’il trace sur mon corps, et je suis électrisée. Toute mon anxiété concernant le vol disparaît lorsque Nikolai écarte mes jambes et remonte ma jupe.

— Tu es déjà mouillée ?

Il passe sa langue sur la peau sensible à l’intérieur de mes cuisses.

J’ai envie de nier, cependant il saura la vérité bien assez tôt de toute façon. Je sais déjà que je vais le laisser faire tout ce qu’il veut de moi.

— Oui, chuchoté-je.

— Tu résistes alors que tu es assise ici en train de mouiller pour moi, murmure-t-il avec étonnement contre ma peau. Pourquoi luttes-tu toujours contre tes désirs ?

— Parce que je n’ai jamais été capable d’avoir ce que je veux.

Ma liste n’est pas longue. Un père qui n’est pas mort. Une mère qui s’occupe de moi. Une vie où je n’ai pas à me démener pour chaque centime.

Je ne peux rien avoir de tout ça, alors inutile d’en rêver. Avec Nikolai, c’est la première fois que je m’autorise à profiter de quelque chose qui ne durera certainement pas.

— Tu peux avoir tout ce que tu veux maintenant. Il te suffit de demander.

Il écarte un peu plus mes jambes, ses doigts s’enfonçant dans la peau tendre de mes cuisses. Mon corps tout entier tremble de désir.

Puis Nikolai se penche en avant et passe sa langue sur ma fente. Soudain, il n’y a plus rien de drôle. Le désir en moi est intransigeant. Il doit être assouvi.

— Touche-moi, supplié-je.

Je devrais avoir honte, mais je n’en ai pas la force. Toute mon énergie est concentrée sur mes efforts pour ne pas exploser sur-le-champ.

— Goûte-moi.

L’hôtesse de l’air pourrait revenir à tout moment. Elise pourrait décider de sortir de la chambre pour se joindre à nous. Tout peut arriver.

Mais que Dieu me garde, j’en ai besoin.

— C’est quoi le mot magique, jolie Belle ? s’amuse Nikolai.

J’enroule mes doigts dans ses cheveux bruns et le guide vers mon sexe.

— S’il te plaît.

Nikolai décale ma culotte. Son souffle est chaud et lorsque sa langue entre en contact avec ma peau électrisée, je soupire.

Il tire mes hanches au bord du siège et m’ouvre entièrement. Il mordille mon clitoris puis efface la douleur d’un baiser.

Le peu de fois où j’ai fréquenté des hommes qui acceptaient de faire ça, je fermais les yeux et penchais la tête en arrière. Principalement pour masquer le fait d’avoir l’impression de subir un examen gynécologique.

Mais avec Nikolai, je ne peux pas détourner le regard.

Sa langue décrit des cercles sur mon clitoris et me pousse vers un orgasme qui arrive bien trop vite.

— Attends, soufflé-je en agrippant plus fermement ses cheveux. Attends, je vais…

— C’est le but, Belle, chuchote-t-il contre moi. Jouis. Jouis pour moi. Laisse-moi t’entendre.

Il suce ma peau sensible et j’explose en mille morceaux. Mes jambes s’enroulent autour de son crâne et je me frotte contre sa bouche experte, à la poursuite du plaisir qui traverse mon corps.

Lorsque mon corps est entièrement relâché dans mon siège, Nikolai remet ma jupe en place et se lève. Avec un sourire suffisant, il se laisse retomber à côté de moi, se lèche les lèvres et m’adresse un clin d’œil.

Quel enfoiré.

Un magnifique et séduisant enfoiré.

26

NIKOLAI

— Oh mon Dieu, Nikolai, gémit Belle en s’accrochant à la balustrade. C’est… C’est incroyable. Et c’est tellement… waouh.

— Je suppose que tu aimes la vue ? plaisanté-je.

Elle fait un geste vers le vaste paysage islandais comme si c’était une réponse suffisante.

— C’est l’endroit le plus magique que j’aie jamais vu. Et l’air est si vivifiant. C’est incroyable. J’ai l’impression de mieux respirer ici.

C’est la première fois que je vois Belle comme ça, si libre et sans contrainte. À l’exception des moments où j’ai fait disparaître ses soucis en la baisant, bien sûr.

Une partie de moi est jalouse qu’un paysage puisse déclencher cette même réaction. Mais ensuite, je me rappelle que c’est moi qui l’ai amenée ici. C’est donc encore grâce à moi.

— Tu pourras faire un plongeon dans le blue lagoon plus tard. La silice est censée être curative, annoncé-je.

— Je peux aller nager ?

— Bien sûr. Pourquoi pas ?

— Parce que… Parce que je travaille… Je croyais que…

Elle jette un coup d’œil autour d’elle, comme si une mauvaise nouvelle allait littéralement lui tomber dessus.

— Non, je travaille, la corrigé-je. Je suis ici pour m’assurer que l’hôtel et le reste du complexe réussissent leur semaine d’ouverture. Ton travail consiste à t’amuser et à prendre des notes.

Et montrer à Giorgos Simatou qu’il ne me contrôle pas. Il pense pouvoir me menacer pour que je lui obéisse ? Détrompe-toi, connard. Non seulement je baiserai qui je veux, mais je le ferai où et quand je le voudrai.

— Puis-je quitter la résidence ? demande-t-elle.

— Tu n’es pas prisonnière ici. Va où tu veux.

Elle fronce les sourcils.

— Qui refuserait d’aller explorer ? Je veux dire, regarde cet endroit.

Je suis son regard et observe le champ de lave qui se trouve devant nous. De l’herbe d’un vert éclatant a poussé sur les cratères et les vallées. Des filets d’eau coulent sur la terre jusqu’à des mares d’un incroyable bleu parsemées sur la propriété.

— C’est magnifique, souffle Belle. Je n’ai jamais rien vu de tel. Et, imagine… la lave a créé tout ça. C’est magnifique, n’est-ce pas ?

— Je devrais te demander d’écrire la brochure, ricané-je.

Elle renifle.

— Comment as-tu eu l’impression que j’étais quelqu’un qui avait suffisamment voyagé pour écrire des brochures ? Ai-je l’air d’une grande exploratrice ?

—  Pas tant que ça.

— C’est vrai, concède-t-elle en claquant des doigts. Je ne suis allée nulle part.

— Tu es allée à ce voyage à Washington, déclare Elise. Tu es allée quelque part.

J’avais presque oublié qu’elle était avec nous. Elle a regardé des films non-stop pendant le vol et n’a pas dormi, alors elle se traîne depuis que nous sommes descendus de l’avion. Belle lève les yeux au ciel et m’observe.

— Ma grand-mère paternelle a payé le voyage et m’a emmenée avec elle. J’avais douze ans et j’ai passé toute la journée dans les couloirs du Congrès. C’était… éducatif. Comme toutes les bonnes vacances le sont.

Elise ne trouve pas ça drôle.

— Ma grand-mère ne m’a jamais emmenée nulle part.

— Oui, mais Shari ne t’a pas abandonnée. Ma grand-mère m’a abandonnée après la mort de mon père. Tu ne rates rien du tout.

— Je suppose que vous êtes demi-sœurs ? demandé-je.

Belle hoche la tête.

— La même mère, des pères différents.

— Quelle chance, grommelle Elise.

Je vois que Belle veut répondre, peut-être prévenir sa sœur qu’elle doit se comporter correctement, cependant elle se ravise. Au lieu de cela, elle prend une grande inspiration et colle un sourire.

— Allons explorer davantage. Peut-être que nous pouvons…

— Je suis fatiguée, interrompt Elise. Je vais aller dans la chambre et faire une sieste.

— Mais nous devons combattre le décalage horaire. Tu devrais rester éveillée et…

Elise s’éloigne avant que Belle ne puisse terminer.

Dès qu’elle est hors de vue, Belle ferme les yeux et soupire.

— Je suis désolée.

— Ne t’excuse pas. Je me fiche qu’elle passe un bon moment ou pas.

Belle me dévisage un moment, puis sourit timidement.

— Et moi ?

— Et toi ?

— Tu te soucies de savoir si je passe un bon moment ?

Je m’approche d’elle, la faisant reculer contre la balustrade. Elle penche la tête en arrière pour me faire face, et pendant une seconde, j’envisage de la raccompagner à ma suite. Au diable le paysage islandais, tout ce que je veux explorer, c’est son paysage à elle.

J’emmerde tout le reste, je veux connaître chaque courbe de son corps, chaque bruit qu’elle fait quand je la touche.

Toutefois nous aurons le temps plus tard. Pour l’instant, il ne reste que quelques heures d’ensoleillement.

Et j’ai d’autres projets.

— Retrouve-moi dans le hall dans vingt minutes, déclaré-je. J’ai quelque chose à te montrer.

* * *

— Continue, nous sommes presque arrivés.

— Tu as déjà dit ça il y a trente minutes, souffle Belle. Je suis trop maladroite pour ce genre d’activités. J’avais les pieds rentrés quand j’étais petite, tu sais.

Je ricane.

— Tu avais quoi ?

— Cela signifie que mes pieds pointaient l’un vers l’autre. Je trébuchais souvent dessus.

— Tu plaisantes.

Elle fronce les sourcils.

— Ce n’est pas drôle ! J’ai dû porter des attelles et des semelles pendant un moment. Mes jambes sont bien droites maintenant, mais je ne suis pas la plus coordonnée des femmes.

Je me penche en arrière et lui offre mon bras pour l’empêcher de tomber la tête la première dans une crevasse.

— Ne t’inquiète pas. Je te rattraperai si tu tombes.

— Ouais, c’est ça, marmonne-t-elle. C’est probablement là que tu prévois de me pousser dans un ravin.

— Continue à répéter ça et je pourrais décider de te donner raison. Te jeter d’un glacier serait beaucoup moins difficile que de traîner ton cul en haut d’une montagne.

Elle retient un sourire. Puis, il s’aiguise, se transformant en quelque chose de sombre.

— Peut-être que ce serait plus facile pour moi aussi. Plus utile que de me démener comme je l’ai fait.

— Tu ne le penses pas.

— Comment le sais-tu ? s’emporte-t-elle.

— Parce que je n’ai pas toujours été puissant, murmuré-je.

Belle hésite avant de répondre.

— J’avais oublié. Tu l’as déjà mentionné. À Elise. Tu as grandi dans la pauvreté ?

Je fais une pause pendant un long moment avant de soupirer. La dernière chose dont j’ai envie en ce moment est de me plonger dans mon enfance et ma famille merdique. Ces conneries sont des énergies toxiques. Elles brûlent avec force, mais elle laisse derrière elle un funeste sillage.

— Ça n’a pas d’importance, répliqué-je finalement. La vie peut être comme… eh bien, comme ces champs de lave. Comme ce que tu as dit tout à l’heure. Parfois, la dévastation est nécessaire pour faire naître la beauté.

Belle s’arrête de marcher, et je me retourne pour la trouver en train de me fixer.

— Quoi ?

— C’était poétique.

Je souris.

— Surprise ?

— Totalement, admet-elle. Peut-être que tu es plus proche de ces champs de lave que tu ne veux le laisser paraître.

Je balaie sa remarque d’un geste et continue vers le précipice. Nous sommes tout près. Plus que quelques mètres avant la grande révélation.

— Si tu cherches à trouver une qualité rédemptrice en moi, arrête-toi. Tu ne feras qu’être déçue.

— Oh, je ne sais pas… commence Belle, puis sa voix s’interrompt. On est arrivés ?

Elle penche la tête sur le côté.

Je souris et remonte le dernier mètre. Soudain, comme un rideau que l’on arrache pour exposer un chef-d’œuvre, le champ de lave se dissipe et nous nous trouvons au bord d’une falaise. En face, se trouve une autre paroi rocheuse couverte d’arbres luxuriants où l’eau se déverse en au moins cinquante ruisseaux différents. Cette immense cascade plonge dans la rivière qui coule dans le gouffre plusieurs dizaines de mètres sous nos pieds.

Belle halète.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Les chutes de Hvatvíslegur, l’informé-je. Cela signifie précipice.

— Ça se confirme. Nous sommes si haut.

Elle jette un coup d’œil en contrebas, puis recule d’un pas nerveux.

— D’où vient l’eau ?

— La fonte des neiges et la pluie qui coule sur les champs de lave. Tout se déplace sur la terre et se fraie un chemin jusqu’ici.

— C’est incroyable, souffle-t-elle en secouant la tête comme si elle n’arrivait pas à y croire.

— Tu aimes ?

— J’adore, murmure-t-elle sincèrement. Merci de m’avoir amenée ici.

— Bien sûr. Je me devais de choisir un bel endroit pour que tu meures.

Belle met une seconde à réagir puis ses yeux s’écarquillent d’horreur lorsqu’elle comprend.

— Ce… ce n’est pas drôle.

Je souris.

— C’est un peu drôle.

Elle lève les yeux au ciel et regarde la cascade.

— Que se passe-t-il ensuite, Nikolai ?

— Nous faisons demi-tour.

Elle secoue la tête.

— Non. Je veux dire… Pourquoi m’as-tu amenée ici ?

— Tu es ici parce que j’ai dit que je m’occuperais de toi.

— Il y a plus que ça, insiste-t-elle en se tournant vers moi. Il y a quelque chose que tu ne me dis pas.

Je ris à nouveau. C’est souvent le cas aujourd’hui. Étrange.

— Il y a un million de choses que je ne te dis pas.

— Alors dis-moi l’une d’entre elles.

Elle pense qu’elle veut savoir, or elle n’en a aucune idée. Les Grecs, Xena Simatou, la mafia Battiato, la tragédie de ma famille et ainsi de suite. C’est une toile inextricable, et Belle devrait être reconnaissante de ne pas y être plus empêtrée.

Je devrais probablement la laisser s’échapper avant qu’elle ne soit trop impliquée.

Mais c’est absolument hors de question.

— Il faudrait que nous filmions encore beaucoup de ces vidéos pour que je sois prêt à tout te dire, jolie Belle.

Elle rougit fortement et s’éloigne de moi d’un pas.

— Arrête de m’appeler…

Cependant avant qu’elle puisse prononcer le mot, son pied glisse. En un instant, elle tombe violemment sur le sol. C’est glissant, alors elle commence à déraper…

Droit vers le gouffre.

Elle se débat pour trouver un support sur le sol bosselé, toutefois elle n’arrive pas à avoir une bonne prise.

— Nikolai ! crie-t-elle.

Sa façon de crier mon nom me fait quelque chose. Une panique inconnue s’empare de moi et je sprinte vers elle. Je ne me préoccupe pas de ma propre sécurité, je ne me demande pas si je vais aussi tomber dans le vide.

Je sais juste que je ne peux pas rester là et la regarder mourir.

Je me jette sur la roche dure un bras en avant. Mes doigts frôlent une lanière de son anorak. Je m’y accroche, mes jointures devenant blanches à cause de la tension, et je peux déjà sentir le tissu céder.

— Belle, grimpe et attrape ma main, ordonné-je en essayant de garder ma voix égale.

Elle est à 30 centimètres du précipice. Si je la lâche, je sais qu’elle va tomber. La pointe de vert dans ses iris noisette rappelle la mousse qui pousse sur le sol pierreux.

Je ne les ai jamais vus aussi terrifiés.

— Nikolai, sanglote-t-elle. Je ne peux pas.

— Tu peux. Tu dois ramper jusqu’à moi. Si j’avance, tu seras plus près du bord.

Et je perdrais ma prise, ma botte étant calée dans un espace étroit entre deux rochers.

— Tu peux le faire. Allez, Belle.

Elle prend une grande inspiration puis tend son bras vers le haut, s’agrippant à mon coude. Progressivement, elle rampe le long de mon corps, m’utilisant comme une corde humaine. Et quand elle est assez proche pour que je puisse enrouler mes bras autour de sa taille, je l’enlace et la fais rouler sur mon moi.

Elle atterrit sur mes jambes, raclant mes genoux encore plus fort contre la roche de lave déchiquetée.

Et je n’en ai rien à faire. Elle n’est pas morte. C’est tout ce qui compte.

Maintenant qu’elle est en sécurité, je m’éloigne doucement du précipice et j’attends d’être sur la terre ferme pour me mettre à genoux. Belle est allongée sur le dos non loin de là, les yeux fixés sur le ciel bleu. Sa poitrine se soulève et s’abaisse rapidement.

— Putain de merde.

— J’aurais dû te croire quand tu as dit que tu étais maladroite, marmonné-je.

Elle grogne, un mélange d’amusement et de profond soulagement.

— Et j’aurais dû te croire quand tu as dit que tu n’allais pas me tuer.

Dans un autre contexte, je m’assurerais de préciser que j’en suis capable à tout moment. Que je suis imprévisible, qu’on ne peut pas compter sur moi. Je me nourris de la peur que cela inspire.

Mais quelque chose dans le regard de Belle en ce moment est plus puissant que cette peur.

On dirait de la confiance.

27

BELLE

Nikolai m’installe sur le canapé.

— Tu as besoin de te réchauffer. Tu frissonnes encore.

Je baisse les yeux sur mes mains. Il a raison, mes doigts tremblent. Je l’ai à peine remarqué, mais je ne suis pas surprise qu’il l’ait vu.

— C’est juste l’adrénaline, marmonné-je. Passer à deux doigts de la mort provoque ce genre de réaction.

Un autre frisson me traverse alors que la réalité de ce qui aurait pu se passer défile devant mes yeux. J’étais à moitié suspendue au bord d’une falaise dont je ne serais jamais remontée. Au moins, ça aurait été un joli endroit pour mourir, non ?

Puis je pense à Elise, seule au monde et je frissonne à nouveau.

— Tu as besoin d’un verre, déclare-t-il catégoriquement.

Il attrape une bouteille de scotch et un verre dans la cave à liqueurs voisine.

— Sais-tu comment faire du chocolat chaud ? l’interrogé-je.

Nikolai m’avise par-dessus son épaule, un sourcil arqué.

— Quoi ?

— Dis-moi que tu sais ce qu’est un chocolat chaud.

Vu à quel point nos vies sont différentes, je ne peux rien présumer. Je me demande vaguement si Nikolai sait comment utiliser un grille-pain ou une machine à laver.

— Bien sûr que je sais. C’est juste que je n’en ai pas bu depuis l’âge de six ans.

— Alors, tu rates quelque chose.

Nikolai rit et me verse un verre de scotch d’une taille alarmante avant de retourner dans le garde-manger.

— Tout ce qu’il y a ici, c’est la merde en poudre. Si tu veux un vrai chocolat chaud, je peux en commander au room-service.

— Le chocolat en poudre est très bien, lui assuré-je. C’est ce que j’ai bu toute ma vie, de toute façon.

Plutôt, c’est tout ce que j’ai toujours connu. Nous n’avons jamais rien eu de superflu à la maison. Pas de soda, pas de bonbons, rien d’autre que des chips et des nouilles instantanées. Le peu d’argent qu’il nous restait allait dans la drogue de maman.

Piquer de l’argent dans son sac à main était la seule façon pour Elise et moi d’avoir de l’argent pour les courses certaines semaines. Mais une fois, je suis allée à une soirée pyjama quand j’avais onze ans et j’ai bu un chocolat chaud avec un vrai bâton de cannelle. Ça avait un goût absolument magique. J’en ai bu quatre tasses et je me suis sentie malade toute la nuit.

Rétrospectivement, cela en valait la peine à l’époque.

Nikolai ferme l’armoire et sort son téléphone.

— Alors, c’est réglé. J’appelle le room-service.

Il est si gentil avec moi que je déteste réclamer, néanmoins je me racle la gorge.

— Peut-être aussi des sandwichs ? Elise n’a pas mangé, et…

— Elle a passé une commande juste après notre départ, m’apprend-il en portant le téléphone à son oreille.

— Comment tu sais ça ?

Il tapote son portable, et je ne suis pas sûre de ce qu’il veut dire jusqu’à ce qu’il commence à parler.

— Envoyez deux sandwichs au choix du chef et un chocolat chaud.

Il raccroche et laisse tomber son téléphone sur le comptoir.

— J’ai reçu un SMS de la réception m’informant que quelqu’un a facturé mon compte. Elle a commandé une entrecôte et des macaronis au fromage.

— Elle abuse de ta générosité, n’est-ce pas ? supposé-je en secouant la tête. Désolée. Je vais lui parler.

— Elle ne devrait pas être timide. Ce n’est pas nécessaire, rétorque Nikolai.

Je hausse les épaules.

— Tu n’as pas besoin de me mentir. Tu te sens mal à propos de toutes les conneries qui se sont passées, alors tu m’as amenée ici et…

Nikolai traverse la pièce à grandes enjambées et s’arrête derrière le canapé où je suis assise. Ses doigts s’enfoncent dans le rembourrage blanc en mousse jusqu’à ce que ses articulations blanchissent.

— Je n’agis pas par culpabilité. Tu n’es pas ici parce que je te dois quelque chose.

Il semble assez sincère, pourtant je n’arrive pas à y croire.

— J’ai juste…

— Ai-je l’air d’un saint ?

Je presse mes lèvres l’une contre l’autre. Je sais reconnaître un piège quand j’en vois un. Je ne répondrai pas à cette question.

Surtout que, debout derrière moi, entouré par la lumière de la cuisine, Nikolai pourrait passer pour n’importe quel saint, dieu ou ange. Il est grand et imposant, avec une peau dorée parfaite et une mâchoire qui fait ressembler le marbre à de la gelée.

J’ai vu assez de son côté sombre pour savoir qu’il n’est pas divin, loin de là. Mais il reste un être qui n’est pas de ce monde.

— Tu es ici parce que je le veux, grogne-t-il. C’est tout ce dont tu dois t’inquiéter. C’est la seule vérité qui compte.

C’est trop beau pour être vrai. J’aimerais pouvoir le prendre pour argent comptant. Sauf que ses mots ricochent sur moi, incapables de pénétrer les murs que j’ai construits pendant des années et des années.

— Je ne pense pas que tu fasses quoi que ce soit simplement parce que tu le veux, lui énoncé-je. Tu pourrais… mais tu ne le fais pas. Tu as trop de responsabilités. Tout a un but.

— Et comment le saurais-tu ?

— J’ai un peu d’expérience dans ce domaine, lui expliqué-je en haussant les épaules.

— Je suppose que tu n’as pas tort.

— Je le savais.

— Tu es ici parce que je veux que tu sois ici, confirme-t-il en se tournant pour s’appuyer contre le canapé. Mais tu es aussi ici parce que quelqu’un d’autre n’apprécie pas ta présence à mes côtés. Et je ne reçois d’ordres de personne.

Je cligne des yeux. C’est surprenant. Je ne m’attendais pas à ça.

— Qui ne veut pas de moi ?

Avant que Nikolai réponde, on frappe à la porte. Il se retourne et ouvre, acceptant notre nourriture de la part d’un de ses employés. Et même s’il paie leurs salaires, il glisse un pourboire en liquide suffisamment important pour que l’homme s’incline en signe de gratitude.

Nikolai revient et dispose la nourriture sur la table basse devant nous. Il me tend un sandwich au bacon grillé et à la roquette avec de la burrata et du miel. Je le sais uniquement grâce à une note manuscrite épinglée sur le plateau de service.

Puis, il me verse une tasse de chocolat chaud d’un thermos en acier inoxydable. Le liquide à la couleur brune d’une tablette de chocolat au lait. Il ne ressemble en rien à la merde transparente à laquelle je suis habituée.

Je prends une gorgée et je retiens un gémissement.

— La vache.

— C’est bon ? m’interroge-t-il en gloussant.

— C’est merveilleux, déclaré-je en prenant une autre gorgée. J’ai l’impression de boire dans la rivière de chocolat de Willy Wonka.

Il cligne des yeux sans comprendre ma référence.

— Ne me dis pas que tu n’as jamais vu ce film.

Nikolai hausse les épaules.

— Alors, je ne te le dirai pas.

— Tu es un alien, murmuré-je. Un extraterrestre.

Il hausse encore les épaules.

— Je n’avais pas beaucoup de temps pour ce genre de choses.

— Trop occupé à jouer à la guerre ?

— Trop occupé à survivre, réplique-t-il durement.

— Peut-être que nous avons plus en commun que je ne le pensais.

Nikolai prend une bouchée de son sandwich, puis pousse le mien vers moi avec son petit doigt, m’encourageant silencieusement à manger. Je lui obéis. Comme prévu, c’est incroyablement délicieux.

— Elise a donné l’impression que vous deux n’aviez pas exactement une famille issue d’un tableau de Norman Rockwell, remarque-t-il.

Je suis impressionnée. Une formulation plutôt diplomatique pour un homme qui n’a pas l’habitude de mâcher ses mots.

— C’est le moins que l’on puisse dire, soupiré-je avec amertume. Le comble de l’euphémisme. J’ai essayé d’améliorer les choses pour elle. Je suis tellement plus âgée. Et j’avais au moins une idée de ce que pouvait être un bon parent. Je veux dire, j’avais…

Ma voix s’éteint, les mots se perdent dans l’émotion qui étrangle ma gorge.

— Avais quoi ? insiste Nikolai.

— Mon père, parviens-je enfin à dire en clignant des yeux pour ne pas laisser échapper mes larmes. J’avais mon père. Pendant un petit moment, en tout cas.

— Que lui est-il arrivé ?

Quand la plupart des gens s’aperçoivent que mon père est mort, ils se mettent à s’excuser. Pour l’avoir évoqué, pour ma tristesse, pour la situation embarrassante qu’ils ont causée ou que j’ai causée ou les deux. Or Nikolai ne fait rien de tout cela. Il ouvre la voie pour que je puisse parler de lui, sans jugement ni pitié. Parler de lui… c’est quelque chose que je n’ai pas fait depuis des années.

— Il a eu un… accident, commencé-je, hésitante C’était à Noël et nous étions au centre commercial. Je ne me souviens pas de ce que nous faisions là-bas. Nous n’y allions pas très souvent, car nous n’avions pas vraiment d’argent. Mais j’avais trouvé une énorme maison de poupée.

Je souris rien qu’en y pensant. Le souvenir est tellement limpide dans ma tête.

— Elle était dans la vitrine d’un magasin. Elle avait un toit pentu avec des lucarnes, un porche, de minuscules rocking-chairs et des petites personnes qui pouvaient vivre à l’intérieur. C’était la plus jolie maison que j’avais jamais vue. Je la voulais plus que tout.

— Il l’a achetée pour toi ?

Je secoue la tête.

— Non. Nous n’avions pas assez d’argent, même à l’époque. Mais il a promis que le Père Noël l’apporterait. Il a juré : Croix de bois, croix de fer, si je mens, je vais en enfer, Bellie. Le Père Noël ne te laissera pas tomber. Et je l’ai cru. Même si je ne croyais pas au Père Noël, même si je savais que cela coûtait trop cher… je l’ai cru. Et puis il est mort.

Je déglutis. Nikolai attend dans un silence patient que je continue ou que je m’arrête, selon ce que je décide. Je sens sa franchise comme un baume apaisant sur un coup de soleil. Il adoucit une douleur présente depuis très, très longtemps.

— Un accident de voiture. C’était sur le chemin du retour. Un viaduc glacé, expliqué-je en fermant les yeux. Je me souviens encore de chaque détail. La façon dont la voiture tournait. Mon père a jeté son bras devant moi, comme s’il voulait me retenir dans mon siège. Mais je portais ma ceinture de sécurité. Lui ne l’avait pas. Il a été éjecté et a volé par-dessus la rambarde.

— Bordel, murmure Nikolai.

Il n’ajoute rien d’autre. Sa réaction me convient, j’ai eu toute une vie de condoléances qui n’ont rien changé. Aucune dose de sympathie ne ramènera mon père.

Je hoche la tête.

— Oui. Ma mère s’est effondrée après ça. Elle s’est remariée, mais le type était une épave. Il l’a mise enceinte et s’est tiré. Maman a commencé à se droguer juste après avoir eu Elise. C’est moi qui ai changé ses couches et lui ai donné ses biberons. C’est moi qui ai pris soin d’elle. J’ai toujours pris soin d’elle.

— C’est beaucoup de responsabilités à assumer.

— Quelqu’un devait le faire.

Ma voix est venimeuse. Probablement parce qu’en ce moment, je ne parle pas à Nikolai, je parle à ma mère. Au père d’Elise. À tous les gens qui auraient dû se manifester pour s’occuper d’elle et qui ne l’ont pas fait.

— Aimer les enfants est un sacrifice, continué-je. C’est ce que mon père m’a appris. C’est pourquoi je savais qu’il allait faire tout son possible pour m’offrir cette maison de poupée. C’est pour ça qu’il travaillait tard et se levait tôt. J’ai donc fait le serment d’être cette personne pour Elise. De tout sacrifier pour elle, quoi qu’il arrive.

Je sens des larmes brûler mes paupières, cependant je les chasse en clignant des yeux.

— Pas tout, j’espère.

Les yeux de Nikolai sont brillants dans la lumière tamisée. J’ai l’impression d’être nue et qu’il voit chaque partie de moi. J’ai l’envie soudaine de jeter une couverture sur ma tête et de me cacher. Cela devrait être illégal pour un homme d’avoir un tel regard. C’est trop. Beaucoup trop.

— Pardon ?

— Tu ne devrais pas tout sacrifier.

— Eh bien, je ne voulais pas… pas tout, balbutié-je.

Nikolai n’a pas l’air d’y croire.

— Si tu sacrifies tout, alors il ne reste rien de toi pour elle. Et je pense qu’elle préférera t’avoir toi plutôt que n’importe quelle connerie que tu pourrais lui acheter.

— Il ne s’agit pas que de conneries, argumenté-je. Je ne me soucie pas de ça.

— Mais tu étais prête à travailler pour une ordure comme Roger pour t’assurer qu’elle ait des chaussures.

Je ferme les yeux.

— Ce n’est pas si simple.

— Peut-être que ça l’est, peut-être que ça ne l’est pas. Mais tu ne devrais pas sacrifier ce que tu veux ou ce dont tu as besoin pour qui que ce soit. Ni pour ta sœur ni pour ton patron. Pour personne.

— Facile à dire pour toi.

Je sens que Nikolai se retourne pour me faire face, cependant je l’ignore. Au lieu de cela, je prends une bouchée du sandwich et je mâche lentement, en espérant qu’il oubliera d’une manière ou d’une autre ma présence. Qu’il passera à autre chose et que nous n’aurons pas à démêler tout ce que je viens de raconter.

Mais quand je lève les yeux, il me fixe toujours.

Je soupire.

— Tu contrôles le monde tel un marionnettiste, Nikolai. Peut-être ne sais-tu pas ce que c’est…

— Ça n’a pas toujours été comme ça.

Il y a une réelle émotion dans sa voix. Des phrases entières, des chapitres, des romans écrits entre les lignes. Mais ils sont écrits dans une langue que je ne comprends pas.

— Alors c’était comment ?

Il laisse tomber son sandwich et repousse lentement l’assiette. Chaque mouvement est contrôlé, exercé, même maintenant. Je ne pense pas avoir jamais vu Nikolai perdre le contrôle.

Il reste silencieux pendant un long moment.

— Pas comme ça.

Il est clair que c’est tout ce qu’il a l’intention de dire. Alors je me remets à manger. Mais chaque bouchée est comme de la sciure de bois maintenant. Alors après quelques bouchées de plus, je repousse aussi mon assiette.

— Merci pour le dîner, déclaré-je doucement.

Nikolai acquiesce sans me regarder. Ses yeux restent fixés sur le feu devant nous. Je peux sentir la chaleur qui irradie, néanmoins je peux aussi sentir la fraîcheur du reste de la pièce pressée contre mon dos. C’est étrange d’être au bord de deux réalités. Comme si on me donnait le choix : me retirer dans la froide solitude que je connais ou m’aventurer plus profondément dans la chaleur de cette chose entre nous, quelle qu’elle soit.

Ce n’est pas difficile de décider.

— Merci pour… pour tout, ajouté-je. Pour nous avoir amenées ici, Elise et moi. Pour m’avoir emmenée faire cette randonnée.

— Même si tu as failli mourir ?

Je hoche la tête.

— Même si j’ai failli mourir. D’ailleurs, merci de m’avoir sauvé la vie.

— Deux fois.

Je fais semblant de bouder.

— Tu as dit que j’aurais pu gagner contre Roger.

— Avec cette perforatrice, tu aurais pu t’attaquer à n’importe qui. Ce truc était énorme.

Je me rapproche de lui. Le mouvement n’est pas vraiment subtil, et Nikolai remarque tout. Je sais qu’il a compris.

— Je t’ai déjà remercié de m’avoir aidée avec Roger.

— Ah bon ?

Je hoche la tête et me lèche les lèvres.

— Cette nuit-là. Dans ton bureau.

Maintenant, Nikolai se tourne vers moi. Son intérêt est encore plus brûlant que le feu.

— Ah. C’était donc ça.

— C’est une compensation équitable pour m’avoir secourue. Tu ne crois pas ?

Avant même que je finisse ma question, Nikolai attrape mon bras et me tire à califourchon sur lui. Mes genoux sont ancrés de chaque côté de son bassin tandis qu’il s’agrippe à ma taille.

— Arrête de parler de sacrifice.

Je fronce les sourcils.

— Je n’étais pas…

— Rien n’est une compensation équitable pour toi, grogne-t-il. Tu as plus de valeur que tout ce que l’on pourrait t’offrir en contrepartie.

Il semble en colère, mais je crois que c’est un… compliment ? Est-ce possible ? Nikolai Zhukova peut-il être gentil ?

— Donc, tu ne veux pas…

— L’important, c’est ce que tu veux, corrige-t-il avec suffisamment de férocité pour m’effrayer. Nous ne devrions le faire que si tu en as envie. Pas parce que tu te sens obligée. Alors que veux-tu, lapochka ?

Mon cœur tambourine dans ma poitrine. Jamais un homme n’a eu l’air aussi inquiet pour moi. Aussi doux.

C’est pourtant le même homme qui m’a attachée à un fauteuil, qui nous a filmés en train de faire presque l’amour dans son bureau pour me faire chanter. C’est de la folie.

La seule explication possible est que Nikolai me trouve pathétique. Il me l’a fait comprendre dès qu’il m’a entendu téléphoner à Roger ce soir-là dans la salle de conférence.

Il n’éprouve pas vraiment d’affection pour moi, c’est plutôt un mépris pour ma faiblesse. Il essaie de m’apprendre à obtenir ce que je veux, à me défendre. Probablement pour ne plus avoir à sauver ma misérable vie.

La dynamique professeur/élève est plus embarrassante que sexy, mais assise à califourchon sur lui, je sais ce que je veux.

— Embrasse-moi.

La poigne de Nikolai se serre autour de ma taille. Il lève mon menton et m’embrasse. Ses lèvres sont chaudes et douces. Chaque baiser est plus intense et plus profond que le précédent.

Ses mains saisissent mes hanches et me plaquent contre son érection grandissante. Je suis une marionnette, je le laisse me déplacer, nous emmener toujours plus haut à chaque frottement.

— Comment fais-tu pour avoir le contrôle alors que je suis au-dessus ? chuchoté-je lorsqu’il rompt le baiser.

Il me relève et retire mon pantalon. J’ai à peine le temps de m’en débarrasser qu’il m’attire à nouveau sur lui.

— J’ai toujours le contrôle, explique-t-il en appuyant sa paume contre mon sexe. Tu ferais mieux de t’y habituer.

Je peux toujours essayer.

Il glisse sa main dans ma culotte. Le contact est dévastateur. Je gémis lorsqu’il passe ses doigts calleux contre mon clitoris. Puis, il les plonge en moi et me caresse avec son pouce.

Chaque geste est gracieux et me coupe le souffle. Tout ce que je peux faire, c’est rester immobile et profiter.

— Tu ne devrais pas rester plusieurs années sans être touchée ainsi, grogne-t-il en plongeant un autre doigt en moi. Ton corps est fait pour être caressé. Tu es magnifique quand tu jouis. Tu le sais, jolie Belle ? Tu es si séduisante quand tu exploses pour moi.

Je lui mords l’épaule pour essayer de survivre à ses attaques.

Toutefois Nikolai a une autre idée. Il a été clair. Il veut me voir exploser.

— Jouis pour moi, petit agneau, ordonne-t-il en me baisant avec ses doigts pendant que je m’agite sur ses genoux. Laisse-toi aller. Tu en as envie alors vas-y. Jouis.

Enfin, je ne peux plus me contenir. Je penche la tête en arrière et crie sous l’assaut de l’orgasme qui me submerge vague après vague.

Il est rapide et vicieux. Dès que l’ouragan est passé, je saisis l’ourlet de mon t-shirt et le passe par-dessus ma tête. Avant même que le tissu ait touché le sol, je dégrafe mon soutien-gorge.

— Tu n’es pas fatiguée ? demande fièrement Nikolai. Nous avons eu une grosse journée.

Je passe ma main entre nous et caresse son sexe.

— Je suis en pleine forme.

Je vois ses yeux se dilater lorsque je l’encercle de ma main. Ses pupilles noires de désir ont presque entièrement envahi le gris de ses iris. Mais son expression reste la même. Concentrée.

Sur moi.

Lorsqu’il tend la main vers ma poitrine, je descends et m’agenouille entre ses jambes. Un éclair de surprise passe sur son visage avant qu’il ne se ressaisisse.

Je me retiens de rire. Calme et imperturbable. Même en cet instant. Même dans cette position.

Mais, bon sang. Je veux être celle qui lui fera lâcher prise.

Je me penche et le prends dans ma bouche brûlante. Des larmes apparaissent au coin de mes yeux à mesure que je l’amène plus profondément dans ma gorge. Je résiste à l’instinct de mon corps de me dégager quand je l’entends soupirer.

C’est un début. Une réaction. Mais je veux davantage.

Je remonte ma langue jusqu’à son gland et me concentre dessus avant de le reprendre entièrement dans ma bouche. Nikolai attrape l’arrière de ma tête et me maintient en place. Ses doigts agrippent mes cheveux et je le laisse faire de lents allers-retours.

— Putain, grogne-t-il en laissant tomber sa tête contre le dossier du canapé.

Enfin, ses cuisses se tendent et je sais que je pourrais le terminer ainsi. Mais mon désir s’est réveillé. J’ai aussi besoin d’être satisfaite.

Et Nikolai a affirmé que je ne devais me sacrifier pour personne, non ?

Je le laisse glisser hors de ma bouche, prends une grande bouffée d’air et remonte sur ses genoux. Son cou est rouge et une expression déterminée s’est emparée de ses traits.

Je me redresse tout en restant sur lui et presse un téton contre ses lèvres. Il se met immédiatement à le sucer. Lorsque je m’installe sur sa longueur, il me mordille.

Il se laisse faire lorsque j’attrape son menton pour le guider vers mon autre sein puis vers mes lèvres. Je l’embrasse langoureusement, tendrement, de la même façon que je chevauche.

Je sens sa frustration grandir. Sa prise sur mes hanches se resserre, il tente d’accélérer mon rythme. Il m’incite à en finir.

Cependant je continue avec une lenteur délibérée. Je suis accro à la panoplie d’émotions qui passent sur son visage.

— Tu essaies de me rendre fou ? demande-t-il enfin à travers ses dents serrées.

— Fou ? taquiné-je.

Je le retire entièrement de moi avant de redescendre centimètre par centimètre. Mes jambes tremblent sous l’effort nécessaire pour repousser mon propre orgasme.

— Si tu es fou, prouve-le. Punis-moi.

Il attrape les pointes de mes cheveux et me force à pencher la tête en arrière. Mon dos se cambre et sa bouche plonge sur mes seins, sa langue titille mon téton jusqu’à ce que je gémisse.

— Tu ne supporterais pas ma punition, déclare-t-il après avoir reculé.

— On parie ?

Il grogne, mais ne bouge pas. Donc, je me penche vers son oreille.

— Baise-moi comme tu en rêves.

— Tu me cherches.

— Je t’ai déjà trouvé, taquiné-je en regardant son sexe dressé entre nous. Alors pourquoi ne pas arrêter de te sacrifier pour préserver ton ego et commencer à me baiser comme nous savons tous les deux que tu en meurs d’envie ?

— Comment ?

Je me penche à nouveau et lui lèche lentement l’oreille.

— Sauvagement, chuchoté-je.

En moins d’une seconde, Nikolai nous a relevés du canapé et m’a plaquée contre le tapis devant la cheminée. Son expression est animale. Prédatrice. Il s’enfonce à nouveau en moi, me remplissant en une poussée.

— Pu… putain, bégayé-je.

On dirait que mon vœu a été exaucé.

Je tends la main pour lui tenir le bassin et le garder enfoncé en moi, mais Nikolai attrape mon bras et le replace sur mon ventre.

— Touche-toi, ordonne-t-il.

Je n’ai jamais fait ça avec un spectateur, néanmoins je n’hésite pas. Je caresse mon clitoris et gémis.

— J’y suis presque, murmuré-je, la voix cassée.

Il passe ses mains sous moi, me soulève les hanches et enroule mes jambes autour de sa taille. Le changement d’angle lui permet de plonger en moi encore et encore. Nos corps claquent l’un contre l’autre violemment. Je suis incapable de lui résister ou de suivre son rythme.

Je ne peux rien faire à part prendre ce qu’il me donne.

Mais ma position me permet de l’observer. Je vois le froncement de ses sourcils dû à sa concentration. Je vois sa grimace tandis qu’il repousse l’inévitable, prolongeant cette douce torture aussi longtemps que possible.

Et enfin, je vois le moment où il lâche prise.

Sa mâchoire se serre plus fort que jamais, puis tout son visage se détend. Il ferme les yeux et je le sens trembler en moi. Exploser.

Et cela suffit à m’emporter une nouvelle fois.

— Nikolai, crié-je.

J’agrippe sa taille avec mes cuisses et nous maintiens soudés jusqu’à ce que mes muscles me trahissent.

Nikolai me repose doucement sur le sol et trace un chemin de baiser de mon nombril à ma poitrine. Lorsqu’il atteint ma bouche, il arbore un sourire satisfait.

— Assez sauvage pour toi ?

J’ai à peine la force de lever le bras pour lui faire un doigt d’honneur.

Il éclate de rire et suce mon majeur quelques secondes.

— On a déjà joué à ça, Belle. Trouve autre chose.

Je ferme les yeux et prétends dormir pour éviter de répondre. Pendant un instant, je pensais avoir le contrôle. Je pensais savoir ce que je faisais.

Mais maintenant, je m’aperçois de la vérité.

Je suis totalement perdue.

Et j’adore ça.

28

NIKOLAI

Je suis installée dans la salle à manger avec un café noir et une assiette de toasts quand Belle fait son entrée.

Elle a dormi dans sa propre chambre la nuit dernière. Je ne l’ai pas invitée dans la mienne et elle n’a pas demandé. Elle lève les yeux vers moi et paraît presque surprise de me voir.

— Bonjour, salué-je en faisant un geste vers la table. Tu as faim ?

— Euh, je me suis fait livrer un petit-déjeuner ce matin et je l’ai mangé au lit, avoue-t-elle avec culpabilité. J’étais affamée. Désolée.

— Je le savais.

— Bien sûr, grogne-t-elle.

Elle est déjà habillée pour la journée et un calepin noir est coincé sous son bras. C’est le même que l’autre soir dans la salle de conférence de Zhukova Incorporated.

— C’est mon travail de savoir ce qui se passe ici. La cuisine m’a informé que tu avais déjà commandé. Mais je ne sais pas ce que tu as mangé.

— Tu es au régime ? plaisante-t-elle en avisant mon assiette. Parce que je ne me suis pas contentée de toasts beurrés, je peux te l’assurer.

— J’aime les petits-déjeuners légers.

— Et j’aime les gaufres avec du beurre de cacahuètes et du sirop. Mais ils n’avaient pas de beurre de cacahuète dans la cuisine. Ils m’ont donné de la pâte à tartiner au chocolat à la place. Tu savais que ton hôtel ne sert pas de beurre de cacahuète ?

— Le beurre de cacahuètes est une spécialité américaine.

— Ces gens ne savent pas ce qu’ils ratent. As-tu déjà mangé des gaufres au beurre de cacahuète ?

— Non. Parce que je suis un adulte.

Elle se moque gentiment.

— Puis-je savoir pourquoi tu juges mes préférences culinaires ? D’abord, tu t’es moqué de mon envie de chocolat chaud, puis parce que j’aimais le cacao en poudre, et maintenant, ça. Nous avons peut-être grandi dans des contextes similaires, mais tu es devenu snob.

— Avoir bon goût ne me rend pas snob.

Nous nous défions du regard.

Finalement, elle sourit.

— Quand nous serons rentrés en Amérique, je te ferai des gaufres dans les règles de l’art. Beurre de cacahuète compris. Tu vas complètement changer d’avis.

Quand nous serons rentrés en Amérique. Peut-être qu’elle ne fait que parler sans réfléchir. Mais on dirait vraiment que Belle a des projets pour nous deux.

— Quelqu’un est pressé de rentrer, observé-je.

Son sourire faiblit.

— Pas spécialement. J’ai… J’ai laissé la situation un peu en désordre. Mais je suppose que ma vie n’est plus vraiment en ordre depuis quelques mois. Depuis qu’Elise est arrivée.

— Depuis combien de temps vit-elle avec toi ?

— Quelques mois, m’apprend Belle en passant sa main sur son front comme si elle avait mal à la tête. Ça ne se voit pas forcément, mais c’était sa décision.

— Et ta mère était d’accord ?

Belle grimace.

— Non. Absolument pas.

— Je sens que c’était toute une aventure.

— Je suppose que oui, rit-elle. C’était un peu comme dans Mission Impossible.

— J’ai du mal à croire que tu sois capable de ce genre d’exploit. Vu le nombre de fois où je t’ai surpris en train de m’écouter, ou ta tentative peu réussie de voler ma voiture, mais…

— Eh, j’étais sous pression ! argumente-t-elle. Je n’ai pas eu le temps de planifier.

— Alors raconte-moi l’histoire. Impressionne-moi.

Elle lève les yeux au ciel.

— Maintenant, tu en fais tout un plat alors que ce n’était rien. Ma mère ne voulait pas qu’Elise ait le moindre contact avec moi depuis que je suis partie à l’université. Sauf, bien sûr, quand elle voulait me pomper de l’argent.

Je secoue la tête.

— Putain de sangsue.

— En plein dans le mille. Elle aimait me raconter des histoires à faire pleurer en disant qu’elle avait besoin de vêtements pour Elise ou d’argent pour la nourriture, mais tout était utilisé pour la drogue. Je connaissais ses combines et je lui ai coupé les vivres. Mais j’ai trouvé des moyens d’offrir à Elise ce dont elle avait besoin de temps en temps. Des applications de partage d’argent, des cartes-cadeaux, ce genre de choses. Mais ça ne pouvait pas être des choses que ma mère aurait remarquées, pas de vêtements, pas d’appareils, sinon elle aurait tout arrêté. Donc la plupart du temps, il s’agissait juste d’argent pour qu’elle puisse acheter un repas chaud à l’école et se procurer des produits de première nécessité, le genre de choses qu’elle pourrait aller chercher dans un refuge ou une clinique. Déodorant, tampons, lessive.

— C’était si terrible que ça ? Tu devais lui envoyer de l’argent pour des tampons ?

Belle acquiesce, cependant je peux dire qu’elle a honte. Je ne comprends pas pourquoi, ce n’est pas elle qui a refusé de s’occuper de son propre enfant. Au contraire, elle s’est investie et a fait ce que personne d’autre n’aurait fait.

C’est admirable. Elle devrait marcher la tête haute.

Mais avant que je puisse dire quoi que ce soit, Belle continue.

— Il y a six mois, maman a perdu les pédales. Elle venait de sortir d’une cure de désintoxication forcée et avait juré qu’elle serait à nouveau clean, mais moins d’une semaine plus tard, son dealer était à la maison. Cette fois, il s’en est pris à Elise

Mes poings se serrent sous la table.

— A-t-il…

— Non, répond-elle rapidement. Non, Elise s’est sauvée avant qu’il ne se passe quelque chose. Je l’avais prévenue à son sujet. Je lui ai dit de rester hors de vue chaque fois qu’il était dans le coin. C’est un sale type. Il ne m’a jamais touchée ou quoi que ce soit, mais… je n’étais qu’une enfant, d’à peine treize ans, quand il a commencé à rôder autour de chez nous. Une nuit, je l’ai entendu proposer un échange à ma mère. Moi, en échange de sa came.

Si cet homme était en face de moi en ce moment, je le tuerais. Sans hésiter. J’arracherais sa tête de ses épaules inutiles et me réjouirais de voir son sang.

— Un homme comme ça ne mérite pas de respirer, grogné-je.

Belle écarquille les yeux devant ma fureur.

— Ma mère a refusé, pour info. Elle a dit non, mais… j’ignorais si ce serait toujours le cas. Dès que j’ai pu, je suis partie. J’ai détesté laisser Elise, mais…

— Tu étais toi-même une enfant. Tu ne pouvais pas l’emmener avec toi.

— Je sais, murmure-t-elle. Je sais. Je ne sais juste pas si Elise le comprend. Mais j’ai toujours fait en sorte qu’elle puisse me contacter, et il y a quelques mois, elle l’a fait. Elle a appelé et nous avons élaboré un plan. J’ai conduit jusqu’à Omaha, elle s’est glissée par la fenêtre au milieu de la nuit, et nous sommes parties.

— Ta mère ne la cherche pas ?

— Elle n’a pas l’argent pour nous pourchasser. Elle n’a aucune idée de l’endroit où je vis, et elle n’appellera pas la police. Ils ne l’écouteraient pas de toute façon.

Je pourrais peut-être mettre Belle sous surveillance. Ou espionner sa mère. M’assurer qu’elle reste bien là où elle est censée être. Même si je ne sais pas pourquoi ça a de l’importance pour moi.

J’attrape mon téléphone pour envoyer un SMS à Arslan, cependant avant que je puisse le faire, mon écran s’allume. Quand on parle du loup…

— Excuse-moi, dis-je à Belle avant de m’éloigner dans le salon pour répondre. J’étais sur le point de t’envoyer un texto. Ce n’est pas le milieu de la nuit à New York ?

— Si, alors pourquoi essaierais-tu de m’envoyer un SMS et de me réveiller ? Et puis, ne me remercie pas d’être aussi dévoué, réplique-t-il.

Je ricane.

— Tu es toujours disponible.

— Ce n’est pas vrai, grommelle-t-il. Quoi qu’il en soit, je suis resté debout toute la nuit parce que Giorgos prépare une saloperie.

— Quel genre ?

— Hier soir, je suis passé au restaurant grec où il aime tenir sa cour. Je voulais juste jeter un coup d’œil et m’assurer que tout se passait comme d’habitude, mais il n’était pas là. J’ai retrouvé sa trace et j’ai réalisé qu’il était à l’autre bout de la ville, chez Toxic Kate.

— Le repaire des Battiato, grogné-je. Que faisait-il là-bas ?

— Je n’ai pas pu entrer, personne n’oublie jamais un visage aussi beau, mais j’ai envoyé quelques-unes de nos nouvelles recrues. Je me suis dit qu’ils passeraient inaperçus. Ils ont dit que Giorgos était plutôt copain avec tout le monde là-bas.

Je serre les poings.

— Enfoiré.

— Il avaitv dit qu’il s’associerait avec eux si tu ne te débarrassais pas de Belle, me rappelle Arslan.

— Tu n’es quand même pas en train de le défendre.

— Bien sûr que non. Je dis juste qu’il nous avait prévenus.

— Moi aussi, réponds-je sèchement. Peut-être qu’il a besoin d’un rappel de ce qu’il risque de perdre s’il décide de se dresser contre moi.

Mes poings me démangent. S’associer avec les Battiato est une menace. Giorgos le sait.

Et personne ne menace ce que j’ai construit sans en subir les conséquences.

— Qu’est-ce que tu as en tête ? demande Arslan.

— Qu’est-ce que je n’ai pas en tête ? répliqué-je. Ce bâtard mérite que sa tête soit plantée sur un piquet. Il veut laisser sa sœur essayer de me tirer par les couilles ? Voyons comment Giorgos vit sans les siennes.

Arslan siffle.

— Brutal. L’image n’est pas belle, mais c’est brutal. Tu as l’intention de revenir et de t’en occuper ?

Je suis sur le point de répondre oui lorsque j’entends Belle se racler la gorge distraitement depuis l’autre pièce.

Je me retourne pour la regarder. Elle est penchée sur son cahier noir, son crayon grattant furieusement la page. Même d’ici, je peux dire qu’elle ne me prête aucune attention. Elle est entièrement concentrée sur ce qu’elle fait. Absorbée par la tâche à accomplir.

Ses cheveux sont ramenés derrière son oreille, sa langue dépasse du coin de sa bouche. Elle est détendue.

Et je le suis aussi.

— Non, décidé-je. Tu peux t’en occuper. Je te fais confiance.

Arslan manque de s’étouffer.

— Tu me laisses gérer ça ?

— N’est-ce pas ce que tu passes ton temps à me demander ? De te laisser t’amuser davantage ?

Il y a une brève pause avant que j’entende mon second glousser sombrement.

— Putain. Oui. Ça va être amusant.

— Rappelle-toi que c’est un avertissement. Ne me fais pas regretter cette décision.

— Un rappel à l’ordre. Oui, oui. Je sais. Rien qu’un petit feu ne puisse résoudre.

— Espèce de pyromane, plaisanté-je. Si tu dois incinérer quelque chose, cible une de ses entreprises.

— Tu veux l’handicaper financièrement ? C’est plus qu’un rappel à l’ordre.

— C’est un avertissement. Il se rappellera à quel point il a besoin de moi dès qu’une de ses sources de revenus sera coupée. Et s’il est intelligent, Giorgos se rappellera que je peux facilement me passer de lui.

Je raccroche, assez confiant qu’Arslan restera dans les limites du raisonnable, et retourne dans la salle à manger.

Belle est tellement concentrée sur ce qu’elle fait qu’elle ne remarque même pas revenir.

— Qu’est-ce que c’est ?

Elle sursaute et jette ses bras sur son cahier.

— Rien !

— Très discret.

Elle me fusille du regard et essaie de fermer négligemment la couverture.

— Tu m’as fait peur.

— Alors, ça ne te dérange pas si je jette un coup d’œil.

J’arrache le cahier de sa main et le tiens au-dessus de ma tête.

— Hé ! C’est à moi !

— Techniquement, c’est ma suite. Et mon hôtel. Je dirais que tout ce qui est ici est à moi.

— Ce n’est pas parce que quelque chose est sous ton toit que tu le possèdes, siffle-t-elle. Je ne t’appartiens pas !

Nos regards se croisent et je sais qu’elle pense à la même chose que moi : le bien que ça nous ferait, à tous les deux, si elle était à moi.

Ma queue se réveille à cette pensée, au souvenir d’elle me chevauchant la nuit dernière. Et la manière dont je l’ai prise sur le tapis à la lueur du feu. J’ai à moitié envie de balancer son carnet et de l’étaler sur la table.

Mais Belle détourne le regard, ses joues rougissent. Et mon sang recommence à circuler vers mon cerveau, m’aidant à penser avec ma tête.

— Je possède tout ce que je veux, insisté-je avec fermeté.

J’ouvre le cahier d’un coup sec. Je m’attends à trouver un croquis à moitié terminé, mais il est évident que Belle travaille sur ce dessin depuis un moment.

C’est une maison. Une maison fantastique. Une petite maison de style bungalow avec un porche et des lucarnes qui se ramifie en une cathédrale gothique avec une tourelle de style médiéval. Il y a une flèche en pierre couverte de vignes et de fleurs délicates. Le rendu pourrait facilement être niais ou caricatural, mais Belle a dessiné tout cela avec des détails soignés et appliqués.

— Où as-tu appris à faire ça ?

— Nulle part. J’ai appris toute seule. Je peux le récupérer maintenant ?

Je secoue la tête et me détourne d’elle.

— Tu as appris toute seule ?

— C’est juste un dessin.

— Mais c’est toi qui l’as imaginé. Tu l’as rêvé et tu l’as rendu réel sur papier. C’est un talent. Un don.

— Pourquoi as-tu l’air si surpris ?

— Parce que tu es comptable.

Belle semble offensée, cependant je ne m’excuse pas. Elle croise les bras.

— Je ne l’ai pas toujours été.

Elle hausse les épaules et lève le menton, montrant clairement qu’elle ne veut pas en dire plus. Mais je veux en savoir plus. Sur Belle, sur sa vie.

— Je te rendrai ton carnet si tu me racontes.

Sa mâchoire se serre.

— Vraiment ?

Je hoche la tête.

— Vraiment.

Elle soupire, et je peux deviner que cela demande beaucoup d’efforts pour lui arracher cette anecdote.

— Au départ, je suis allée à l’université pour être architecte. J’ai toujours aimé les maisons et le design…

— La maison de poupée, remarqué-je. Celle que ton père t’a promise. Les pièces commencent à s’emboîter.

Elle me fait un sourire triste.

— Oui, la maison de poupée. Alors, j’ai voulu étudier pour être capable de donner ce sentiment aux gens. Pour qu’ils se sentent en sécurité, protégés et aimés. Pour qu’ils se sentent à l’aise. Mais… ça n’a pas marché.

— Pourquoi pas ?

— Je n’avais pas l’argent. Une bourse d’études m’attendait si j’optais pour un diplôme de comptabilité. Mais celle pour l’architecture… eh bien, il y avait un panel de professeurs qui décidait quels nouveaux candidats recevraient l’argent. Et je n’ai pas été sélectionnée.

— Ils t’ont rejetée ?

Elle acquiesce, mais je peux voir sur son visage qu’il y a autre chose. Quelque chose qu’elle ne dit pas.

Alors quand elle tend la main vers le cahier, je le tire à nouveau.

— Je veux toute l’histoire, Lapochka.

— C’est sans importance, marmonne-t-elle. C’était il y a si longtemps. Un rêve mort.

Je tapote le cahier.

— Ça n’a pas l’air mort.

— Eh bien, ça l’est, grogne-t-elle. L’un des professeurs du conseil voulait que je couche avec lui en échange de la bourse, et j’ai refusé. Donc, c’était fini avant même que ça ne commence. Ce n’est pas grave.

Ma poitrine se serre de rage.

— Merde. Si c’est grave.

Elle ramène ses cheveux derrière son oreille d’un air gêné.

— Peut-être. J’en suis remise.

— Eh bien, pas moi. Qui était cet homme ?

Ses yeux s’agrandissent.

— Je ne te dirai pas son nom.

— Pourquoi pas ?

— Parce que tu vas le tuer ! s’exclame-t-elle. Ou… je ne sais pas. Mais tu vas lui faire du mal. Et ça ne sert à rien. J’ai un autre diplôme, un autre travail. C’est bon.

— Il est toujours temps de recommencer.

— Recommencer à zéro demande plus que du temps. Je dois penser à Elise maintenant. Je ne peux pas gaspiller ma vie à vivre dans un rêve en prétendant que j’ai une famille parfaite qui vit dans une maison parfaite. Je dois vivre dans le monde réel. Et dans le monde réel, j’ai besoin d’argent. Alors dans le monde réel, je suis comptable.

— C’est pour ça que tu voulais que ton père t’achète cette maison de poupée ? Pour que tu prétendes que c’est là que vous viviez tous ?

Ses yeux noisette sont larmoyants. Sans le vouloir, j’ai mis le doigt sur un sujet délicat.

Elle tend la main.

— Tu as dit que tu le rendrais.

— Tu as raison. Je l’ai dit.

Elle fait un pas en avant, tendant la main pour prendre le cahier. Mais juste avant qu’elle puisse le saisir, je recule et arrache son dernier dessin.

— Hé ! crie-t-elle. C’est le mien !

— C’est le mien maintenant.

— Tu as dit que tu le rendrais.

Je lui tends le cahier noir.

— J’ai dit que je rendrais le carnet. Et je le fais. Mais le dessin est à moi.

Elle tressaute de colère pendant une seconde. Puis, avec une grimace, Belle récupère son calepin et tourne sur son talon.

— Où vas-tu ?

— Voir si Elise veut un petit-déjeuner. Parce que j’ai des responsabilités, tu te souviens ? Une personne à charge. Je ne peux pas rester assise à jouer au chat et à la souris avec toi toute la journée.

Elle grommelle quelque chose d’autre que je ne peux pas entendre, puis une porte claque.

Je plie le croquis et le glisse dans ma poche arrière. Ma bite est dure et mes mains tremblent.

Mais juste au moment où je me tourne pour me diriger vers le petit bureau qui se trouve dans le salon, j’entends Belle crier.

— Nikolai !

Mon cœur s’emballe. Je traverse la suite en courant et ouvre la porte de la chambre d’Elise pour trouver Belle debout à côté du lit vide. Ses pupilles sont ouvertes, signe que sa colère est remplacée par de la pure terreur.

— Elle n’est plus là.

— Tu as vérifié partout ?

— La douche, le placard, son lit, le balcon, énumère Belle en refoulant un sanglot. Elle est partie. Elle a pris la clé de sa chambre, son téléphone. Et ses chaussures ont disparu…

— Je vais appeler la réception pour voir si quelqu’un l’a vue. Tout ira bien.

Belle reste dans la chambre d’Elise pendant que je sors. En cinq minutes, j’ai toutes les images de vidéosurveillance du couloir devant notre suite et du parking dans ma boîte de réception.

Lorsque je télécharge les fichiers sur mon ordinateur portable, Belle se tient par-dessus mon épaule.

— Cela va prendre des heures, gémit-elle. Nous n’avons pas le temps.

— Il y a la détection de mouvement. Tout ce que j’ai à faire, c’est de cliquer sur chaque symbole et…

Sur l’écran, la porte de la suite s’ouvre et Elise entre dans le couloir. L’horodateur montre qu’il est à peine six heures du matin.

Belle inspire difficilement.

— Elle est partie depuis des heures. Et qu’est-ce qu’elle tient ?

Je grimace.

— Merde.

— Quoi ? Qu’est-ce que c’est ? m’interroge Belle en se penchant par-dessus mon épaule pour mieux voir.

Elle sent la vanille et les roses.

— Mes clés de voiture.

Je passe au parking. Je fais défiler jusqu’à approximativement la même heure sur cette séquence, et effectivement, nous la voyons traverser rapidement le garage, déverrouiller ma voiture et sauter à l’intérieur. Une minute plus tard, elle fait marche arrière pour quitter la place et sort à toute vitesse.

— Oh mon Dieu, oh mon Dieu. Oh mon Dieu ! s’exclame Belle, de plus en plus en colère à chaque fois.

Puis son visage se plie et les larmes s’accumulent dans ses yeux.

— Oh mon Dieu. Elle pourrait être n’importe où. Elle pourrait être dans un fossé. Elle pourrait…

— Aller très bien, terminé-je pour elle. Elle pourrait être en sécurité. Elle pourrait n’être qu’une gamine idiote qui est partie faire une virée.

Belle me dévisage, et je peux dire qu’elle veut me croire, mais c’est difficile.

Je comprends. Elise n’est même pas de mon sang, et je ressens… quelque chose. Belle l’aime tellement que c’est difficile de ne pas me sentir moi-même responsable d’elle.

Je ferme l’ordinateur portable et j’attrape la main de Belle.

— Viens. Allons-y.

— J’ai peur, murmure-t-elle.

Mais elle glisse déjà sa main dans la mienne.

29

BELLE

— Ta voiture a un mouchard ? demandé-je en fixant le téléphone dans mes mains et le minuscule point rouge qui clignote sur l’écran.

Nikolai hoche la tête. Il est assis sur le siège conducteur de la voiture que nous empruntons au responsable de l’hôtel. Le pauvre homme a presque trébuché dans sa hâte de remettre ses clés à son patron.

— Il s’active si je déclare que la voiture a été volée. Maintenant, nous n’avons plus qu’à le suivre.

— C’est assez facile, puisqu’il ne bouge plus.

Dès que les mots sortent de ma bouche, mon estomac se retourne.

— Merde, le point ne bouge pas. Et si elle…

Il me toise du coin de l’œil.

— Imagines-tu toujours le pire ?

— C’est une habitude. Regarde ma vie rien que cette semaine.

— Explique-toi.

Il l’ordonne sans me donner la possibilité de refuser. Nikolai demande, Nikolai reçoit.

— Eh bien, l’homme avec qui j’ai couché dans un avion s’est avéré être le plus gros client de mon entreprise. Puis il s’est aussi avéré être à la tête d’une sorte de mafia…

— Bratva.

Je me tourne vers lui.

— Quoi ?

— C’est une Bratva. Pas une mafia.

Je lève les yeux au ciel.

— Peu importe. Ensuite, mon patron a essayé de m’agresser et j’ai perdu mon travail. Est-ce une raison suffisante pour envisager le pire ?

— Je pense que tu oublies certains moments marquants.

— Comme quoi ?

— Eh bien, les toilettes de l’avion, pour commencer. Puis mon bureau, l’avion privé que nous avons pris ici, le salon hier soir…

— Pervers, répliqué-je en rougissant.

Je ne lui avouerai jamais que ce sont les points forts de cette dernière semaine. Peu importe à quel point cet homme est bon au lit, ma vie est un chaos depuis qu’il y a mis les pieds.

Je dois me concentrer sur Elise pour le moment. Elle est ma priorité. Elle est toujours ma priorité.

Je baisse les yeux vers le téléphone et jure.

— Merde, il fallait tourner !

Nikolai écrase la pédale de frein, nous projetant tous les deux en avant, puis fait pivoter le volant violemment vers la gauche. Les pneus crissent et la voiture grince, mais Nikolai réussit le virage. Dès que les pneus sont redressés, il se renfonce sur son siège comme si rien ne s’était passé.

Je prends une grande inspiration.

— Tu essaies de nous tuer ?

— Tu veux retrouver ta sœur le plus vite possible ou non ?

Je sais qu’il a raison, alors je me tasse dans mon siège et fixe le téléphone. Alors que nous nous rapprochons du point rouge, mon estomac commence à se tordre.

— Si elle est blessée, je ne me le pardonnerai jamais, énoncé-je doucement.

Je m’attends à ce que Nikolai me dise d’arrêter de m’inquiéter, or il tend la main vers moi et la pose sur ma cuisse. C’est plus réconfortant que n’importe quel discours.

Ce qui, en soi, est bien trop effrayant pour y penser en ce moment.

La route monte en pente raide, seul le ciel est visible devant nous. Mais dès que nous sommes au sommet, je regarde en bas et vois la tache noire de la voiture de Nikolai devant nous.

Sur le côté de la route.

Encastrée dans une clôture en bois.

— Vite, vite, soufflé-je en détachant ma ceinture de sécurité. Elle a eu un accident. Oh, merde. Qu’est-ce qu’on va… Est-ce que je dois appeler quelqu’un ? Et si elle est… Quel est le numéro du 911 en Islande ?

Nikolai se gare et sort de la voiture sans un autre mot. Je me précipite à sa suite, le cœur au bord des lèvres.

Des images macabres défilent dans ma tête. Elise blessée ou mourante ou… pire. Une peur que je n’ai jamais connue auparavant me submerge, et soudain, je ne peux pas me résoudre à faire un pas de plus.

Si elle est… Oh mon Dieu, je ne peux même pas me résoudre à prononcer les mots.

Je m’arrête au milieu de la route, mes chaussures pratiquement collées au trottoir. Je dévisage avec horreur Nikolai s’approcher de la portière côté conducteur, puis se pencher pour regarder par la fenêtre.

— Est-ce qu’elle va bien ? crié-je d’une voix tremblante.

Nikolai se redresse, avec un petit sourire en coin.

— Malheureusement, cette petite mésaventure ne lui a rien appris. Elle m’a juste fait un doigt d’honneur.

Oh, Dieu merci, est ma première pensée. Elise va bien. Elise est en sécurité. Elise est saine et sauve.

Ma deuxième pensée est : je vais la tuer.

Je fonce en direction du fossé dans lequel elle a fini.

— Elise Margaret Dowan, sors ton cul de cette voiture. Tout de suite !

Lentement, la porte s’ouvre et Elise sort. Elle a l’audace d’avoir l’air blasée.

— Détends-toi, Belle. Tu n’es pas ma…

— Tais-toi, sifflé-je. Tu n’as pas le droit de parler pour le moment. Tu n’as pas le droit de répondre. Tu n’as pas le droit de me dire que je ne suis pas ta mère. Parce que je suis ce qui s’en rapproche le plus. Et tout ce que tu as le droit de faire, c’est de rester assise là et de me laisser te crier dessus. Parce que… parce que…

J’observe la peinture rayée et le capot écrasé et j’essaie de ne pas imaginer combien la voiture va coûter à réparer. Plus que ce que j’ai. Plus que je n’en aurai peut-être jamais. Mais je ne peux pas penser à ça maintenant.

Elise fait la moue et croise les bras.

— C’est tellement stupide. Je voulais juste faire du tourisme. Mais cette voiture est rapide. J’ai perdu le contrôle en bas de la colline, et…

Je lève une main pour l’arrêter.

— Je ne veux pas entendre comment tu as failli avoir un accident et mourir. Tu aurais pu faire du tourisme avec nous !

— Et tenir la chandelle pendant vos rencards ? se moque-t-elle. Non merci.

Nikolai, en homme intelligent, choisit ce moment pour s’éloigner de notre règlement de compte et commencer à remonter la route vers une grande ferme à deux niveaux au bout d’une longue allée. Je suppose qu’elle appartient aux propriétaires des biens qu’Elise vient de saccager.

— Ce ne sont pas des rencards. Je travaille pour Nikolai, m’emporté-je.

J’espère que mon mensonge convaincra davantage Elise que moi. Nikolai a dit que j’étais ici pour travailler pour lui, pour l’aider avec son hôtel. Mais rien de ce que j’ai fait jusqu’à présent ne ressemble à du travail. Ce sont juste de très belles vacances.

Ou du moins, ça l’était. Jusqu’à ce qu’Elise disparaisse ce matin.

J’aurais dû voir sa fugue venir, honnêtement. Je peux toujours compter sur la froide et dure réalité pour me donner un coup de pied au cul quand je commence à penser que les choses pourraient s’améliorer.

— D’ailleurs, Nikolai s’est occupé de nous cette semaine et tu as décidé de le remercier en détruisant sa voiture ?

Pour la première fois, Elise a la décence d’avoir l’air coupable.

— Tu ne devrais même pas conduire ! ajouté-je. Tu n’as même pas de permis.

— Je conduis depuis des années, grogne-t-elle. Sinon, comment penses-tu que j’allais faire les courses ? Tu crois que maman m’y emmenait ? Voyons, Belle, ne sois pas stupide.

L’aveu me prend au dépourvu. J’hésite.

Elise comble le silence.

— Au début, je tirais ma charrette sur les dix pâtés de maisons aller-retour, mais conduire était plus facile. Je pouvais mettre plus de choses dans le coffre et je n’avais pas besoin d’y aller aussi souvent.

Et juste comme ça, ma colère se dissipe. L’image de ma petite sœur faisant les courses et les ramenant à la maison dans son petit chariot rouge… C’est trop. J’ai envie de m’effondrer.

On lui a enlevé tant de choses, et elle ne se rend même pas compte de ce qui lui manque. C’est normal pour elle.

Mon Dieu, c’est injuste.

Je fais glisser une main sur mon visage et j’essaie de rester concentrée.

— Tu n’aurais pas dû voler la voiture, Elise. Tu aurais dû nous demander de faire du tourisme. Si tu ne veux pas venir avec nous, Nikolai aurait pu te trouver un guide.

— C’est vrai, grogne-t-elle. J’ai oublié que je peux demander à Nikolai tout ce dont j’ai besoin. C’est lui qui s’occupe réellement de moi. Dois-je commencer à l’appeler papa ?

Elise aurait tout aussi bien pu me gifler. Je la fixe, une rage que je ne reconnais pas monte en moi. Avant de pouvoir faire quelque chose que je regretterai probablement, je me détourne.

Respire. Respire. Je répète le mot jusqu’à ce que chaque inspiration ne me donne plus l’impression d’inhaler de l’acide de batterie.

Nikolai choisit ce moment pour revenir sur la route.

— Alors, commence-t-il lorsqu’il est assez près pour que nous l’entendions. Le propriétaire était prêt à faire un marché. Tu répares les dégâts de la clôture et il considérera que vous êtes quittes.

— Moi ? demande Elise en clignant des yeux.

— En tout cas, ça ne sera aucun de nous deux, murmuré-je.

Elle tourne son regard vers moi.

— Je ne travaillerai pas pour un inconnu ! Il n’a qu’à appeler la police. Je m’en contrefiche. Je suis mineure. Que vont-ils me faire ?

— T’emmener ? suggéré-je en me penchant en avant jusqu’à être à quelques centimètres de son visage. On t’identifiera comme une fugueuse. Ils te ramèneront à Omaha. Chez maman. C’est ce que tu veux ?

Elise ne détourne pas le regard, malgré tout je peux voir la lueur d’incertitude dans ses yeux. La peur qui vit là même si elle refuse de la laisser sortir.

Je déteste lui faire subir ça. Mais j’ai besoin qu’elle voie et comprenne vraiment ce qui est en jeu ici.

— Tu dois en mourir d’envie puisque tu ne veux pas être avec moi, continué-je en haussant les épaules. Je fais de mon mieux, mais tu rends les choses tellement difficiles parfois, Elise. Peut-être que travailler te fera du bien. Peut-être que cela te fera réaliser que la vie n’est pas un putain de conte de fées. Tout ne tombe pas du ciel. Tu dois y mettre du tien.

— Oh oui, parce que ma vie a été un vrai conte de fées jusqu’à présent ! Va te faire foutre, Belle !

Nikolai ricane doucement derrière moi.

— Qui se ressemble s’assemble, murmure-t-il.

Je résiste à l’envie de me retourner et de lui faire un doigt d’honneur. Peut-être que je ressemble plus à Elise que je ne veux bien l’admettre parfois.

Au lieu de cela, je le scrute par-dessus mon épaule.

— Quand est-ce qu’elle commence ?

— Demain matin. À l’aube.

— Super. Alors, nous allons rentrer à l’hôtel maintenant, mais nous serons de retour demain…

— Je n’irai nulle part avec toi, argumente Elise. Je préfère rester ici et travailler.

Je fais un geste en direction de la ferme.

— Alors vas-y ! Personne ne t’en empêche !

Ses narines se dilatent. Puis, furieuse, Elise tourne les talons et commence à remonter l’allée en direction de la maison.

Dès qu’elle est hors de portée de voix, je me tourne vers Nikolai.

— Ce type paraissait normal ? Tu le connais ? Et si c’était une sorte de meurtrier ou…

— Nous resterons à proximité.

Je hoche la tête, momentanément soulagée. Puis la culpabilité commence à s’installer.

— Mais tu es ici pour travailler, pas pour faire du baby-sitting. Tu as probablement des choses à faire. Je suis désolée. Je ne voulais pas…

— Arrête de t’excuser.

Je cligne des yeux, ma bouche toujours ouverte, prête à poursuivre.

— Tu n’y es pour rien, continue-t-il. C’est Elise qui a merdé. Et si j’avais besoin d’être ailleurs, je le serais. Je ne suis pas ici parce que tu me forces. Je suis ici parce que je veux l’être. Compris ?

Sa voix est dure et cassante, mais les mots sont si apaisants que je ne sais pas quoi penser.

Au final, je hoche la tête.

— D’accord.

— D’accord, répète-t-il. Maintenant, ça te dit de monter à cheval ?

30

BELLE

Trois heures après le début de notre promenade, je commence enfin à me détendre. Nikolai trotte à côté de moi comme s’il avait fait ça toute sa vie. Cet homme semble à l’aise dans n’importe quelle circonstance : au volant d’une voiture de sport, dans un avion privé, sur un cheval. Ce n’est pas juste.

— Je pense que tu es enfin prête à galoper, lance-t-il.

Je passe ma main le long du cou de la jument.

— Non, je ne pense pas. Je vais déjà avoir de sacrées courbatures.

— Pourquoi ?

— Pourquoi ? Parce que je suis à cheval depuis trois heures ! Nous ne sommes pas tous des demi-dieux musclés. Certains d’entre nous fonctionnent avec de fragiles muscles humains…

Mes cuisses me font vraiment mal. Mais il y a aussi quelque chose de thérapeutique. Assise sur le dos de cet animal massif, il est difficile d’imaginer le moindre obstacle que je ne puisse surmonter. La moindre tache que je ne puisse pas accomplir. Je ne suis pas prête à me séparer de cette sensation.

Surtout depuis que je sais ce qui m’attend à la descente.

— Il y a beaucoup de terrains ici, avance Nikolai. Nous sommes libres de l’explorer.

Le paysage se dessine en pentes douces et en collines, un anneau de glaciers le long de l’horizon. C’est vert, luxuriant et magnifique. Certains pourraient même dire, romantique.

— Ça semble dangereux, commenté-je doucement.

Il rit.

— Ce ne sera pas comme hier. Pas de falaises.

Mais ce n’est pas le genre de danger auquel je faisais référence.

Nikolai descend de son cheval avec aisance et s’approche de moi. Il saisit ma cuisse d’une main et me tend l’autre pour m’aider à descendre.

Entre ses mains, je risque plus que jamais de tomber dans un rêve. D’oublier à quoi ressemble ma vraie vie.

C’est le vrai danger.

— Merci, marmonné-je.

Dès que mes pieds sont sur le sol, je me mets à marcher. Comme si je pouvais distancer ce sentiment étrange dans ma poitrine.

Nikolai me rattrape rapidement.

— Où vas-tu ?

— Explorer. Comme tu l’as suggéré.

— As-tu la moindre idée de l’endroit où tu vas ?

Je m’arrête et observe autour de moi. D’après ce que je peux voir, à part les quelques bâtiments de la ferme, il n’y a aucun autre point de repère. Juste de la campagne sauvage.

— N’est-ce pas le but de l’exploration ? Se promener sans avoir de destination en tête ?

— Si tu veux tomber d’une autre falaise, alors bien sûr.

— Je ne suis pas aveugle, tu sais.

— Non, mais tu es distraite. Et c’est presque pareil. Tu dois te détendre.

— Je suis détendue ! mens-je.

Nikolai se tourne vers moi et me tend la main. N’ayant aucune idée de ce qu’il a prévu, je me fige. Puis ses mains se posent sur mes épaules. Lentement, il les pousse vers le bas.

D’un seul coup, je sens mon corps se détendre. Une pression à l’intérieur de moi se relâche légèrement.

— Oh que non. Tu es tendue.

— Je sais. Je n’arrête pas de penser à Elise. À ce qui s’est passé ce matin. Elle est sous ma responsabilité, tu sais ? Et je suis… je suis en train de la laisser tomber.

Je lève les yeux vers Nikolai puis les détourne, trop nerveuse pour voir la façon dont il pourrait me regarder.

— Je sais, c’est pathétique. Tu réussis tout ce que tu entreprends. Je te semble probablement ridicule. Mais…

— Je comprends la loyauté.

La voix de Nikolai est sérieuse. Lorsque je lève les yeux, son expression est grave. Ses sourcils sont froncés, sa mâchoire est serrée.

— Je comprends l’importance de prendre soin de sa famille. Je suis conscient de la pression que tu subis.

Ses mains sont toujours sur mes épaules, et soudain, je veux me glisser dans la chaleur de son corps. Je veux que ses bras forts m’entourent. Que sa voix profonde résonne dans mon oreille.

Un désir pur et absolu me traverse comme un éclair, et je m’éloigne de lui comme si j’étais choquée.

— Nous devrions partir, balbutié-je. Où devrions-nous… As-tu une idée en tête ?

Nikolai sourit. Je suis sûre qu’il voit clair en moi. Mais pour une fois, il est assez bienveillant pour laisser tomber.

— Oui, j’ai un endroit en tête. Suis-moi.

Il attrape ma main et me traîne après lui. Nous contournons les écuries et, pour la première fois, je remarque un chemin en pierre. Il s’éloigne des bâtiments et disparaît derrière une colline. Je serre mes poings et le suis.

Soudain, le chemin s’ouvre sur une sorte de patio avec un bassin circulaire au centre. L’eau est bleu pâle et de la vapeur flotte à la surface.

Nikolai se tourne vers moi avec un sourire et attrape l’ourlet de sa chemise. D’un seul geste, il la retire et je dois me battre pour ne pas baver.

Bon sang, il est superbe. Des épaules larges, une taille sculptée et des abdominaux que j’ai envie de mordre.

— C’est une source chaude naturelle, m’explique-t-il en déboutonnant déjà son pantalon. Tu n’es pas la seule personne à avoir mal aux jambes après avoir fait du cheval. Un plongeon fait partie du processus.

— Mais tu n’as pas de courbatures, argumenté-je bêtement.

— Non. Mais j’ai quelques raideurs.

Il baisse son pantalon, et je vois exactement à quoi il fait référence.

À ma grande surprise, cependant, Nikolai se garde bien d’exhiber son érection. Il conserve son caleçon et se glisse dans la source chaude. Une fois installé, il tend les bras le long du rebord et se penche en arrière.

— C’est une sensation incroyable. Tu devrais me rejoindre.

C’est incroyable. Et j’ai vraiment mal. Mais si j’entre dans cette eau, je ne peux pas être tenue responsable de ce qui va suivre.

— Il fait un peu froid pour se baigner.

— C’est pour ça que c’est une source chaude, plaisante Nikolai avant de m’observer. Est-ce que je te rends nerveuse, Belle ?

Plutôt que de l’admettre, je réponds en enlevant mon t-shirt d’un seul geste. Je le jette dans la pile avec les vêtements de Nikolai, puis je me tortille hors de mon jean.

Je sens ses yeux sur moi, ils m’observent pendant que je trempe un orteil puis me glisse dans l’eau. Lorsque l’eau chaude m’enveloppe, j’oublie tout le reste et je soupire.

— C’est agréable, n’est-ce pas ?

— Incroyable, admets-je. Je veux vivre ici.

C’est isolé, calme et chaud. Une partie de moi veut me perdre dans l’instant, me permettre d’imaginer que mes problèmes sont à des millions de kilomètres.

Mais ils ne le sont pas. Mon problème est tout près. Quelque part à proximité, probablement en train de bouder et de jurer en se démenant sur une clôture abîmée ou autre.

Et juste comme ça, je sens mes épaules se tendre à nouveau.

— Belle.

Je regarde Nikolai et je cligne des yeux.

— Oui ?

Il arque un sourcil amusé.

— Éteins ton cerveau.

— Comme si c’était si facile.

— Bien sûr que ça l’est. Prends une grande respiration, inspire et expire. Nous sommes dans une source chaude en Islande. Détends tes muscles. Débarrasse-toi de tes soucis.

Je m’exécute, sauf qu’après, je suis encore plus crispée. Je gémis.

— Maintenant, je suis stressée parce que je ne sais pas me déstresser.

— Arrête de penser.

Je ferme les yeux.

— Arrête de dire ça comme si mes pensées avaient un interrupteur. Elles ne fonctionnent pas comme ça.

— Tu l’as déjà fait avant.

— Oui, mais seulement parce que nous…

Je m’arrête et ravale mes mots.

Nikolai me regarde avec une intensité féroce.

— Nous quoi ?

Nous avons sauvagement couché ensemble dans les toilettes d’un avion. Cependant je ne peux pas me résoudre à le dire.

Je me contente de secouer la tête.

— Tu es dangereux.

S’il est surpris par mon changement de sujet, il ne le montre pas.

— Ah oui ?

— Très dangereux. Je pourrais me retrouver mêlée à quelque chose de risqué. Je dois penser à Elise. Je devrais chercher un emploi stable, décider d’un plan d’action pour notre retour à la maison.

— Pourrais… Devrais… me coupe Nikolai en haussant les épaules. Tu réfléchis beaucoup trop au lieu de simplement chercher ce qui te rend heureuse.

Je reste silencieuse et le regarde s’approcher de moi. Son menton est submergé lui donnant des allures de prédateur rôdant autour de son dîner.

— Que veux-tu, Belle ? demande-t-il doucement.

Je sens ses doigts caresser ma cheville sous l’eau, mais au lieu de reculer, je me rapproche.

Comme tout le reste, Nikolai ne manque pas de le remarquer.

— Tu sais ce que tu désires. Et je sais ce dont tu as besoin.

— Et qu’est-ce que c’est ?

Ses doigts passent sous mes cuisses et écartent mes jambes. Une seconde plus tard, il est devant moi, son torse pressé contre ma poitrine.

— Une distraction.

Lorsque nos lèvres entrent en contact, j’ai l’impression de pouvoir enfin respirer après avoir passé des heures sous l’eau. Mes poumons me brûlent et ma poitrine se soulève alors que j’enroule mes jambes autour de sa taille.

Nikolai agrippe ma nuque pour me maintenir près de lui. Il écarte mes lèvres avec sa langue et approfondit le baiser.

C’est simple, naturel. L’embrasser, le goûter. On dirait que je le fais depuis toujours et que c’est pourtant une nouveauté. Chaque seconde est excitante. Le contact de nos corps sous l’eau, sa main qui me caresse le dos et agrippe ma hanche.

Lorsque Nikolai m’attire sur lui, faisant glisser mon sexe brûlant contre son érection, je ne peux plus attendre une seconde de plus.

— Je te veux à l’intérieur de moi, haleté-je en mettant une main dans son boxer.

Il retire le bout de tissu puis décale ma culotte. En une poussée, il me remplit entièrement. Je penche la tête en arrière contre les rochers qui entourent la source. Mon esprit est enfin vide.

Que pourrait-il y avoir de plus important que cette incroyable sensation ?

— Enfin, souffle Nikolai en commençant de langoureux va-et-vient. Maintenant, tu commences à te détendre.

— Apparemment, c’est la seule solution.

Il embrasse mon cou en accélérant le rythme.

— Je suis prêt à me sacrifier.

Je pose mes mains sur sa mâchoire et approche ses lèvres des miennes. Je l’embrasse avec toute mon âme et laisse mes derniers relents de stress s’évanouir dans l’eau.

— Ça serait dommage de se contenter d’une distraction, non ? On peut faire mieux que ça.

Le regard de Nikolai est séducteur. Il commence à me caresser le clitoris avec son pouce.

— Qu’as-tu en tête ?

— L’extase, souffle-t-il.

Oh, pour l’amour de Dieu.

J’emmêle mes doigts dans les cheveux qui tombent sur sa nuque. Je ne serais jamais assez proche de lui, alors je me console en le chevauchant plus vite et plus fort. Je frappe mes hanches contre son bassin sous la surface de l’eau jusqu’à ce que nous soyons tous les deux à bout de souffle. Nikolai appuie sa langue contre mon téton et je me cambre contre sa bouche, en descendant sur son sexe encore et encore. C’est une symphonie de chaos et de plaisir. Je ne veux pas que ça s’arrête.

Mais c’est inévitable.

Encore quelques secondes.

— Je vais jouir, soufflé-je en agrippant sa tête pour la maintenir contre mon sein. Je vais…

— Jouis, ordonne-t-il en exerçant une pression du doigt contre mon clitoris.

J’explose. Littéralement. Je gémis et tremble tandis que mon orgasme me submerge vague après vague. Je chevauche Nikolai jusqu’à le sentir pulser en rythme avec moi. Il me serre contre lui pendant que son plaisir se déverse en moi.

Je ne réfléchis plus. Je ne stresse plus.

Je suis libre.

31

NIKOLAI

Cette femme a un effet dévastateur sur moi.

Même maintenant, alors que nous empruntons le chemin de terre usé en direction de la ferme, encore trempés de notre baignade dans le jacuzzi, je suis tenté de la coucher sur le sol pour me retrouver à nouveau en elle. Il y a encore des endroits que je n’ai pas goûtés. Des positions à essayer.

Mais son esprit est ailleurs. Concentré sur sa sœur, j’en suis sûr.

— Elle va s’en sortir, la rassuré-je.

— Elle a quatorze ans.

Je hausse les épaules.

— Quand j’avais quatorze ans, je vivais déjà tout seul.

Elle se tourne vers moi, les yeux écarquillés.

— Tu as vécu tout seul à quatorze ans ?

— C’était mon choix.

Je n’ajoute pas que c’était ça ou vivre avec mon bon à rien de père. C’était plus facile de prendre soin de moi que de prendre soin de moi et d’un drogué en même temps.

Elle soupire entre ses dents.

— J’ai protégé Elise de beaucoup de choses… peut-être trop. Et maintenant, je ne sais pas si c’était une bonne idée. La faire travailler pour un fermier dans un autre pays ? Cela ressemble à l’attitude d’une méchante belle-mère dans un roman, non ?

— Je ne sais pas grand-chose des méchantes belles-mères. Mais en ce qui concerne les sœurs aînées qui font de leur mieux ? J’ai un peu d’expérience dans ce domaine.

— Et quelle est ton opinion ?

Je souris.

— Eh bien, je l’ai trouvée très… flexible.

— Mon Dieu, gémit-elle. Tu as l’esprit tordu.

— Dis-moi d’arrêter et j’obéirai.

Elle sourit, mais ne dit rien. Nous savons tous les deux qu’elle aime ça.

Nous sommes à mi-chemin de la longue route qui mène à la maison lorsqu’une silhouette surgit du porche et commence à courir vers nous. Pendant une seconde, je ne la reconnais pas. Une personne de petite taille portant un jean large et une chemise en flanelle. Mais ensuite, je vois les cheveux blonds vénitiens qui se balancent en queue de cheval derrière elle.

— Elise ? souffle Belle, pensant sans doute la même chose que moi.

Qu’a bien pu lui faire ce fermier ?

Elise affiche un grand sourire en s’approchant. Un vrai sourire, pas celui d’une adolescente blasée. Et puis elle nous fait coucou de la main.

— Salut ! lance-t-elle.

Belle se contente de la dévisager en clignant des yeux, abasourdie. Je dois rompre le silence.

— Que se passe-t-il ?

— Je vous attendais tous les deux. J’ai fini pour aujourd’hui. Einar m’a donné ces vêtements. Ce sont ceux de sa femme. Et ils sont plus pratiques que les miens pour travailler.

Elle ouvre les bras et s’admire.

— Qui es-tu et qu’as-tu fait de ma sœur ? parvient enfin à articuler Belle.

Elise lève les yeux au ciel.

— La voilà, continue Belle. C’est bon de savoir qu’elle est toujours là quelque part.

— Mon Dieu, tu es tellement gênante.

Elise nous double et se dirige vers la voiture. Toutefois, il y a une lueur d’amusement dans son expression.

Belle la suit.

— Que t’a demandé Einar ?

— Je me suis occupée des animaux. J’ai nourri les moutons et aidé à ramasser les œufs dans le poulailler.

— Je croyais que c’était censé être une punition. Pourquoi as-tu l’air heureuse ? demande Belle.

Elise hausse les épaules.

— C’était amusant. Les animaux étaient mignons. Et Einar dit que je pourrais monter sur certains des chevaux demain. Apparemment, sa fille avait l’habitude d’aider à la ferme, mais elle a déménagé l’année dernière. Il n’est même pas fâché à propos de la clôture, il est seulement content d’avoir de l’aide. C’est cool, non ?

— Ouais, cool, répond Belle.

Mais quand elle regarde vers moi, sa mâchoire se décroche.

Je hoche simplement la tête. Les choses finissent toujours par s’arranger.

Au moment où nous montons dans la voiture, je reçois un texto d’Arslan. Il contient un seul mot : Fait.

J’ai passé la journée à baiser une belle femme dans la campagne islandaise pendant que sa sœur se débarrassait enfin de sa mauvaise attitude, tout cela pendant qu’Arslan était aux États-Unis et infligeait la justice de la Bratva en mon nom.

Je n’ai jamais souhaité échanger ma place avec quelqu’un d’autre. Mais aujourd’hui en particulier, je ne le ferai pour rien au monde.

* * *

Lorsque j’entre dans le salon, Belle est recroquevillée sur le canapé sous une couverture. Il y a un livre ouvert sur ses genoux, toutefois je devine qu’elle ne le lit pas.

— Où est Elise ?

Au son de ma voix, Belle ferme le livre et m’adresse un petit sourire.

— Elle voulait se doucher et se coucher tôt. Peux-tu le croire ? rit-elle en secouant la tête. D’habitude, elle est debout jusqu’au petit matin et dort toute la journée. Mais une journée de travaux manuels et elle est au lit à vingt-et-une heures.

— On dirait que la mettre à contribution était une bonne décision.

— Oui, tu as bien fait.

— C’est le fermier qui voulait qu’elle travaille sur la clôture.

Belle baisse un peu le menton et me lance un regard perplexe.

— Et tu veux me faire croire que tu ne pouvais pas le dissuader ? Tu aurais pu le payer sur place en liquide. Ou, plus probablement, l’intimider pour qu’il s’excuse d’avoir mis sa clôture là où tu voulais garer ta voiture.

Je rigole.

— C’est ce que tu penses de moi ?

— C’est ce que je sais de toi, corrige-t-elle. Mais tu as accepté ses conditions. Tu voulais qu’Elise travaille. D’une certaine façon, tu savais ce qui était le mieux pour elle contrairement à moi.

Une ombre s’installe sur son visage, atténuant son sourire.

— Il est toujours plus facile de résoudre un problème lorsque tu te trouves à l’extérieur, expliqué-je d’un ton bourru. Je ne suis pas émotionnellement investie.

— Parce que ce n’est pas ta sœur ou parce que tu n’es jamais investi émotionnellement ?

Je hausse les épaules.

— J’ai appris très tôt à fonder mes décisions sur la logique. En fonction de ce qui me servirait le mieux. Mes émotions ne me contrôlent pas. Il n’y a que moi qui me contrôle.

— Ça doit être agréable, se moque Belle. Je suis contrôlée par tout sauf moi-même. Mes émotions, celles de ma sœur, le besoin d’argent et de sécurité… Bon sang, je me suis réveillée parce que je n’arrête pas de penser à un donut.

— Un donut ?

— Ou un muffin, soupire-t-elle. Peut-être même une pâtisserie fourrée à la confiture. Oh, ou de la crème glacée. Ou du chocolat.

Ses yeux sont rêveurs, concentrés sur le centre de la pièce comme si elle fixait un mirage de desserts flottant devant ses yeux.

Je renifle.

— Du sucre. Tu veux du sucre.

— Désespérément.

— Alors appelle le room-service.

— J’ai essayé, mais la cuisine a fermé tôt ce soir.

— Et ?

Belle lève les yeux vers moi, ses yeux noisette tirent vers un caramel brun ce soir.

— Et… c’est fermé. Il n’y a personne pour préparer ou apporter de la nourriture. À moins que je veuille enlever mon pyjama et partir à la recherche d’une boulangerie ailleurs, c’est tout ce qu’elle a écrit.

— Pour être honnête, je suis offensé.

Elle fronce les sourcils.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Après tout ce que nous avons vécu, dis-je en secouant la tête, après tout ce que tu as vu… tu penses vraiment qu’une porte verrouillée peut m’arrêter ?

Elle se mord la lèvre et me fait un sourire nerveux. Je me lève et lui tends la main.

— Viens.

Même si personne dans le bâtiment, voire dans le monde, n’a le pouvoir de m’empêcher de pénétrer dans une cuisine dont je suis légalement propriétaire, Belle insiste pour chuchoter comme une cambrioleuse pendant que je déverrouille la porte.

— Peut-être que nous pouvons quand même mettre tout ce que nous prenons sur la note de la suite demain matin. Je vais appeler et leur dire ce que j’ai pris. Ou peut-être que tu peux. Ou…

— Bon sang, femme. Rentre et récupère tout ce que tu veux.

J’allume les lumières. Belle se précipite vers les congélateurs de taille industrielle comme une souris prise en flagrant délit. Une souris dans un pyjama en soie très alléchant, pour être précis. Le short remonte haut autour de ses cuisses et je ne peux pas m’empêcher d’admirer son cul moulé sous le tissu chatoyant.

J’ai dit à Belle que mes émotions ne me contrôlent pas. Mais en ce moment, on dirait que j’ai menti.

Je n’ai qu’une idée en tête : lui arracher cette soie et la dévorer sur le comptoir de la cuisine.

— Où sont les bols ? m’interroge-t-elle en sortant la tête de derrière la porte du congélateur. Les bacs à glace ici sont énormes. Je veux juste un bol. Un petit bol. Et puis peut-être un sachet de garnitures. Y a-t-il des pépites de chocolat quelque part ?

J’attrape un chariot en métal et je le fais rouler jusqu’à la chambre froide. Puis je commence à le charger.

— Nous pouvons prendre un litre de vanille et un litre de chocolat. Donne-moi la crème fouettée. Tu préfères le sirop de chocolat ou le caramel ?

— Nikolai ! C’est trop !

— Les deux, alors, commenté-je en réponse à ma propre question en ajoutant deux pots de sauce maison au chariot.

Puis je fais rouler le chariot jusqu’à la cuisine et me dirige vers le garde-manger.

— C’est assez, siffle Belle. Nikolai, allez !

— Je me souviens distinctement d’une conversation passionnée sur les donuts, les pâtisseries et le chocolat.

— Non, c’est suffisant. Je vais me débrouiller.

Je me retourne si vite que Belle me rentre dedans. J’enroule un bras autour de sa taille et la tire fermement contre mon torse. Elle halète et lève les yeux vers moi. Ses cils sont longs et recourbés, et ils battent caressent ses pommettes à chaque fois qu’elle cligne des yeux.

— Je possède ce fichu hôtel, Belle, lui rappelé-je. Tu peux avoir tout ce que tu veux.

Elle se mord la lèvre inférieure.

— Tout ce que je veux ?

Je hoche la tête.

— Tout ce que tu veux.

Elle réfléchit pendant un long moment, ses yeux mémorisant mon visage. Je me demande si elle pense comme moi. Au goût qu’elle aurait, au plaisir qu’elle éprouverait sur ma queue en ce moment.

Mais finalement, elle sourit.

— Je veux des pâtisseries.

Je fais un pas en arrière et lui fais signe d’avancer.

— Alors va les chercher.

Alors qu’elle passe, je lui donne un petit coup de pied aux fesses, incapable de résister. Et hormis un regard amusé par-dessus son épaule, Belle ne semble pas s’en soucier.

Je ne suis pas habitué à ces conneries. J’ai l’habitude des gémissements digne de stars du porno et des femmes retouchées au plastique qui essaient désespérément de me donner ce qu’elles pensent que je veux.

Mais ça ? Le sourire chaleureux de Belle, sa confiance sincère ? Ça fait… étrangement du bien. J’ai l’impression que personne ne s’est occupé d’elle depuis longtemps.

J’aime être cet homme.

* * *

De retour dans la suite, Belle gémit en mordant dans un donut fourré à la crème.

— C’est tellement bon que ça devrait être illégal.

Elle a un peu de crème sur sa lèvre inférieure. Je tends la main et l’essuie avec mon doigt avant de le sucer. Ses yeux s’écarquillent et ses joues rougissent, mais elle prend rapidement une autre bouchée et laisse échapper un autre gémissement.

— Si tu continues à faire ces bruits, je vais être jaloux.

Elle rit.

— Tu devrais. Je n’ai jamais, jamais été aussi heureuse. Aussi satisfaite. Ce donut me comble comme jamais auparavant…

— Du calme, interromps-je. Je n’ai jamais reculé devant un défi. Je ne suis pas sûr que tu sois prête à ce que je relève celui-là.

Belle laisse échapper un long bâillement avant de retrouver son sourire.

— Tu as peut-être raison. Je suis épuisée.

— Il faut dire que moi, un homme bien réel et non une vulgaire pâtisserie, je t’ai fait perdre la tête dans une source d’eau chaude, lui rappelé-je.

Son visage rougit à nouveau, et elle le masque derrière une autre bouchée. Une fois qu’elle a avalé, elle s’appuie sur le canapé avec un soupir de contentement.

— Merci pour les desserts. D’habitude, je ne suis pas aussi accro aux sucreries.

— Je trouve cela difficile à croire. Tu viens de manger une coupe glacée et trois donuts.

Elle plisse les yeux.

— Je pensais que nous n’avions pas besoin de faire les comptes, M. le Propriétaire ? Je ne savais pas que tu préparais la facture.

— Quand quelqu’un ingurgite autant de sucre, c’est difficile de ne pas le remarquer.

Belle se jette sur moi pour me donner une claque dans le bras.

— Je te ferai savoir que, la plupart du temps, pour mon anniversaire, je ne voulais même pas de gâteau. Je demandais généralement un poulet frit ou une sauce alfredo et des gressins.

— Comme c’est chic. Je pensais que du pain blanc avec du beurre et du sucre était le goûter d’anniversaire normal jusqu’à ce que les enfants de l’école m’informent que j’étais pauvre.

Le visage de Belle se décompose. Elle tend la main vers moi.

— Je suis désolée.

— Pas besoin de t’excuser.

— Je suis contente que tu me l’aies dit, ajoute-t-elle doucement. J’aime en apprendre davantage sur toi.

C’est exactement la raison pour laquelle j’aurais dû me taire. C’est la raison pour laquelle je ne me confie généralement pas. Les gens ont peur de Nikolai Zhukova, Don de la Bratva Zhukova et PDG de Zhukova Incorporated.

Mais le pauvre petit Niko qui a mangé des sandwichs au sucre pour son anniversaire et qui a vécu seul à quatorze ans ? Cet avorton est pitoyable.

Et la pitié est la dernière chose que je recherche.

— Je veux savoir ce qui a fait de toi qui tu es aujourd’hui.

— J’ai fait de moi ce que je suis, répliqué-je sèchement. Mes expériences m’ont été imposées. Mais j’ai surmonté cette merde.

— Quelle merde ? demande-t-elle doucement.

Je hausse les épaules.

— Cherche le mot dysfonctionnel dans un dictionnaire et il y aura une photo du clan Zhukova à côté.

— Les mafias, ou plutôt les Bratvas, ne sont-elles pas traditionnellement des affaires de famille ? Ton père n’était pas dans une Bratva ?

Je hoche la tête.

— Brièvement. Mon grand-père était Don, et mon père aurait pris la relève. Mais ils ont perdu la Bratva avant que cela n’arrive.

— Comment perd-on une telle chose ?

— Il y a beaucoup de possibilités. Mais dans ce cas, leurs chaînes d’approvisionnement ont été décimées, leurs planques réduites en cendres et la moitié des hommes ont été tués, ainsi que mon grand-père.

Belle halète.

— Oh, je suis désolée, Nikolai. C’est…

— La vie, terminé-je. C’est la vie dans une Bratva. Mais mon père n’a pas pu le supporter. Il ne s’est pas bien habitué au fait d’être pauvre. Surtout quand ma mère est tombée malade et qu’il ne pouvait pas se permettre de payer les soins.

Les yeux de Belle sont rivés aux miens. J’aime sentir sa dévotion. J’aime aussi la façon dont elle continue à caresser distraitement ma peau avec son doigt.

— Puis ma mère est morte et mon père a plongé la tête la première dans une bouteille. Tu en sais quelque chose.

Elle hoche tristement la tête.

— Ma mère s’est effondrée après la mort de mon père dans l’accident de voiture.

— Je n’avais pas de frère ou de sœur plus âgé pour veiller sur moi comme tu l’as fait pour Elise. Je devais trouver comment prendre soin de moi pour ne pas finir comme mon père. Et c’est exactement ce que j’ai fait.

— Tu dis ça comme si c’était facile. Mais tu t’es retrouvé seul à quatorze ans. Et… comment as-tu sauvé la Bratva ? Tu as dit qu’elle était perdue.

— La loyauté est profonde dans mon monde. Il y avait beaucoup de membres prêts à s’engager et à aider à reconstruire. Ils avaient juste besoin d’un leader.

— Et ils t’ont choisi ?

Je secoue la tête.

— Je me suis choisi. Personne ne se battait pour avoir l’honneur de diriger une Bratva en ruine, alors je me suis proposé. J’ai reconstruit le nom des Zhukova brique par brique, balle par balle. Et je l’ai fait tout seul.

— Peu de gens sont capables d’accomplir un tel exploit, murmure Belle. Tout le monde ne peut pas surmonter son passé.

Elle retire sa main, mais je la rattrape. Dès que nos doigts se touchent, ses yeux se lèvent vers les miens.

— Tout le monde n’est pas fait pour être un leader, répliqué-je. Mais il est important de savoir qui suivre. Et tu m’as suivi ici.

— Tu dis ça comme si c’était une bonne décision.

— Ça ne l’était pas ?

Son sourire est hésitant.

— Je réfléchis encore.

— Pas moi. Et c’est pour ça que je suis un bon leader.

— Pourquoi ?

Je porte sa main à mes lèvres et y dépose un baiser.

— Parce que je sais ce qui est bon pour toi avant que tu ne le saches toi-même.

32

BELLE

À peine ai-je ouvert les yeux que je ressens son absence.

Je me redresse et observe la couette blanche dans laquelle je suis emmitouflée. C’est nouveau. Nikolai a dû me l’apporter après que je me suis endormie. Le mot posé sur la table basse en verre n’était pas à non plus hier soir.

J’attrape le bout de papier plié. Je m’attends à ce qu’il vienne de Nikolai, mais je reconnais l’écriture maladroite d’Elise.

Mon cœur se serre. Elle s’est encore enfuie. C’est sa lettre d’adieu. Je savais que son attitude était trop belle pour être vraie. C’était une ruse. Une ruse pour qu’elle puisse s’éclipser pendant mon coma provoqué par l’excès de sucre et Nikolai.

— Respire, me murmuré-je.

Après quelques profondes inspirations et expirations, je me calme suffisamment pour lire ce qu’Elise a écrit.

B.

Tu étais pratiquement inconsciente quand nous sommes partis ( sérieusement, il y avait de la bave ), alors nous ne t’avons pas réveillée. Nikolai m’emmène à la ferme pour travailler. Il a dit qu’il enverrait une voiture pour me récupérer cet après-midi. À plus tard !

E.

Dieu merci. Elle est en sécurité. On a pris soin d’elle.

Pendant un instant, je me réjouis du fait que quelqu’un d’autre se soit occupé d’Elise pour moi ce matin. Si je n’étais pas aussi détendue en ce moment, je me sentirais coupable de me sentir aussi relaxée.

Prendre soin de ma sœur était mon choix, et je le referais sans hésiter des milliers de fois. Mais bon sang, c’est un travail difficile.

Je m’essuie le visage et grimace quand je sens une pellicule de bave séchée.

— Oh là là, très sexy… murmuré-je.

Enroulant la couette autour de mes épaules, je m’éloigne du canapé en traînant les pieds pour aller dans ma chambre. Mais au moment où je franchis la porte, je m’arrête dans mon élan.

— Qu’est-ce que…

Je me glisse lentement vers le lit en clignant des yeux, comme si la pile de fournitures artistiques étalée sur la couette risquait de disparaître.

— Qui a…

Puis je vois un deuxième mot. Sur celui-ci, mon nom est écrit en caractères épais et incisifs. Seigneur, même son écriture est confiante.

Nie-le autant que tu veux, mais tu as du talent. J’ai la preuve pliée dans mon portefeuille. Je dois travailler toute la journée. Détends-toi et profite des fournitures artistiques.

N.Z.

Au moment où je finis de lire, j’ai un sourire niais sur le visage que je ne peux pas effacer. Si Nikolai était là pour en être témoin, cela figurerait certainement sur ma liste des moments les plus embarrassants. Mais heureusement, je suis seule.

Je me laisse tomber dans le fauteuil du bureau, je fais craquer la colonne de mon nouveau carnet de croquis en cuir et je prends les feutres à pointe fine.

* * *

Je suis tellement perdue dans mes croquis que je n’entends pas frapper à la porte. Ou peut-être que si, mais mon cerveau est trop occupé pour s’en préoccuper ou comprendre ce que le son signifie. Une autre question bien plus urgente est de savoir s’il faut construire un balcon sur le côté droit de la maison en sortant du deuxième étage ou ajouter une véranda au rez-de-chaussée.

Puis la personne frappe à nouveau, et je me redresse.

— Aïe, gémis-je en appuyant une main sur le bas de mon dos douloureux.

Depuis combien de temps ne me suis-je pas levée ? Mon estomac grogne. Depuis combien de temps n’ai-je pas mangé ?

Je regarde l’horloge au-dessus de la cuisinière de la kitchenette et mes yeux sortent presque de leur orbite.

— Comment peut-il être déjà bientôt seize heures ? m’exclamé-je.

Je ne me suis pas douchée, je n’ai pas mangé et je ne me suis pas changée. Je suis restée assise toute la journée à faire des croquis. J’ai rempli trois pages entières de mon carnet.

D’un côté, je n’arrive pas à croire que j’ai gaspillé une journée entière. D’un autre côté, je ne me souviens pas de la dernière fois que j’ai eu une journée à moi pour faire ce que je voulais. À quand remonte la dernière fois où je me suis tellement perdue dans une tâche que le monde autour de moi a disparu.

Même lorsque Nikolai n’est pas là, il est capable de m’aider à éteindre mon cerveau.

Mon sourire niais réapparaît. Du moins jusqu’à ce que je passe devant mon reflet dans le miroir du hall d’entrée.

— Oups.

Je passe rapidement mes doigts dans le nid d’oiseau sur ma tête et je pince mes joues pour me donner un peu de couleur.

Convaincue que la personne qui frappe de l’autre côté de la porte ne va pas s’enfuir en hurlant, je l’ouvre enfin.

Heureusement, ce n’est pas Nikolai.

— Une livraison pour vous, Mademoiselle Belle.

Une jeune femme blonde vêtue d’un polo avec le logo de l’hôtel me tend une pile de colis.

Je fronce les sourcils.

— Pour moi ? Je n’ai rien commandé.

— De la part de M. Zhukova, explique la jeune fille en poussant pratiquement les paquets dans mes bras. J’ai promis de m’assurer qu’ils seraient livrés exactement à quatre heures. Pour que vous ayez le temps de vous préparer.

— Me préparer ? Pour quoi ?

Dès que les boîtes sont dans mes bras, elle sort une troisième note de sa poche arrière et me la tend sans un autre mot.

— Bien sûr, murmuré-je. Une autre note.

La fille s’incline et referme les portes de la suite.

Super. Apparemment, tout le monde a peur de Nikolai, qu’il soit ou non dans les parages. Je fais maladroitement glisser les gros paquets sur le comptoir, puis je déplie le papier.

Il y aura un grand gala d’ouverture ce soir pour le personnel de l’hôtel et les investisseurs. Ces cadeaux sont pour toi et Elise. Je vous y retrouverai.

La note est courte et précise, dans le style typique de Nikolai. Mais le message a quelque chose de grandiose.

Je me tourne vers la première boîte et soulève le couvercle. À l’intérieur se trouve une robe de bal délicatement pliée dans une magnifique nuance de bleu céruléen. Elle sera parfaite avec les cheveux et le teint d’Elise. Le décolleté est modeste, mais la jupe est suffisamment courte pour qu’elle ne se plaigne pas trop. Une paire de talons hauts beige est rangée dans le coin inférieur de la boîte.

Je mets la tenue de côté et ouvre le colis suivant. Je m’attends à quelque chose de similaire, une jolie robe pour une belle fête. Je n’ai jamais été très portée sur les robes de bal ou les princesses. Même les tenues professionnelles semblaient impossibles à porter jusqu’à ce que je sois diplômée de l’université et que j’obtienne mon premier emploi.

Mais lorsque j’ouvre le couvercle de la deuxième boîte, mon cœur manque de s’arrêter.

Je n’ai jamais vu quelque chose d’aussi magnifique de toute ma vie.

Le corsage est doré avec de minuscules perles cousues dans un motif complexe, entrecoupé de broderies couleur or qui se prolongent dans la jupe marron foncé. Je sors la robe de la boîte et remarque la traîne attachée à la taille. Il y a un coussinet à la base pour apporter du volume et le voile descend bien au-delà de la robe. C’est plus joli que toutes les robes de mariée que j’ai vues.

Un sifflement aigu provenant de l’embrasure de la porte attire mon attention.

Elise se tient là, les yeux écarquillés.

— Oh mon… Pour qui est cette robe ?

Je tourne les yeux vers elle avant de revenir à la robe.

— Moi, je pense.

Elise renifle.

— Pour ton couronnement ? Nikolai et toi allez devenir le roi et la reine d’Islande ?

— Je ne pense pas que l’Islande ait une monarchie.

Elle ferme la porte d’un coup de pied avec une chaussure couverte de boue et s’essuie les mains sur le devant de son jean.

— Pour qui est la robe bleue ?

— Pour toi. Il y a un gala ce soir, je crois.

— Un gala ?

— Un bal. Une fête. Je ne sais pas. Nikolai a envoyé ça et nous a dit de le retrouver là-bas.

Les derniers mois ont été une succession ininterrompue de crises d’adolescence et de sarcasmes. Mais soudain, le visage de ma sœur se fend d’un large sourire.

— Nous allons à une fête ? s’exclame-t-elle.

Je ne peux pas m’empêcher de sourire à mon tour.

— C’est pour la grande ouverture de l’hôtel. Je ne sais pas qui sera présent. Il y aura probablement beaucoup de personnes âgées. Musique ennuyeuse. Conversation guindée. Si tu ne veux pas y aller…

— Je veux y aller.

Elise tend la main vers la robe, puis semble se raviser. Elle recule et regarde ses ongles sales.

— Je devrais prendre une douche. Et… tu veux bien me coiffer ?

Si mon cœur a failli s’arrêter en voyant la robe, il explose pratiquement de joie quand Elise me demande de l’aider à se préparer.

— Est-ce que je… Oui ! m’exclamé-je avec un peu trop d’enthousiasme avant de recommencer un peu plus calmement. Bien sûr. Oui. J’adorerais.

Elise arque un sourcil, et je hausse les épaules.

— Désolée, mais je meurs d’envie de te faire une tresse depuis que je suis venue te chercher. Ils étaient si courts la dernière fois que je t’ai vue.

Lorsque nous étions enfants, cachés dans notre chambre pour éviter maman, j’aimais tresser les cheveux d’Elise en nattes complexes. Mais un an avant mon départ, elle les a coupés au-dessus de ses oreilles.

— Maman parlait de les vendre, avoue-t-elle doucement. Quelqu’un a dit qu’il avait un ami qui faisait des perruques. Elle aurait pu obtenir trois cents dollars pour mes cheveux.

Je mets une main sur ma bouche.

— Tu plaisantes.

— Non. Alors, je les ai coupés moi-même à l’école pour qu’elle ne puisse pas le faire.

Je ne sais pas pourquoi je suis encore capable de m’étonner des extrémités jusqu’où notre mère irait pour obtenir un peu d’argent. Cela fait naître une peur familière et écœurante au creux de mon estomac.

Toutefois je refuse de laisser notre mère gâcher cette soirée. Elle a déjà fait assez de dégâts.

Je secoue la tête et lui fais un sourire.

— Eh bien, j’adorerais te coiffer ce soir. Ils sont définitivement assez longs maintenant. Va te doucher et ensuite, nous pourrons commencer à nous préparer.

Elise ne peut pas retenir son sourire. Elle commence à se diriger vers sa chambre, mais se retourne une dernière fois.

— Pour ce que ça vaut, Belle… Je pense que Nikolai est sympa.

Ce n’est pas exactement un éloge effusif, mais pour Elise, c’est comme si elle avait érigé une statue et déclaré un jour férié en l’honneur de Nikolai.

Il y a tellement de choses que je pourrais dire. Tant de choses que je pourrais lui révéler sur ce que je sais de lui, ce qu’il a fait, ce qu’il pourrait encore faire.

Mais face à cette occasion de donner à ma sœur et moi quelque chose qui nous rapproche, quelque chose dont nous pouvons parler… Le reste des agissements de Nikolai ne semble pas avoir d’importance.

33

NIKOLAI

— Nous sommes très heureux de vous avoir parmi nous, Monsieur Zhukova, déclare Margrét. Nous ne savions pas si vous alliez vous joindre à nous ou non, alors il n’y a rien de prévu, mais si vous voulez faire un discours ou…

— Non, refusé-je gentiment. Ne changez rien à cause de moi. Je voulais juste une excuse pour mettre un costume.

La responsable sourit et regarde ma tenue, appréciant visiblement ce qu’elle voit. Son visage rougit et elle s’excuse pour aller chercher un verre.

Dans un autre univers, je la suivrais au bar et commencerais à poser les bases de ce qui pourrait être une agréable aventure durant la fête.

Mais c’est un mensonge. Tout ce que je voulais vraiment, c’était une excuse pour que Belle puisse enfiler une tenue de soirée. Pour les laisser, elle et Elise, mettre de beaux vêtements et s’échapper dans le conte de fées qu’elles pensent toutes les deux être hors de portée.

Je me retourne juste au moment où elles entrent… et je réalise que mes motivations sont loin d’être aussi altruistes.

Je ne devrais pas être surpris. Elles ne le sont jamais.

Belle est aussi magnifique que je l’avais imaginée. Encore mieux. C’est une déesse vêtue d’or et de marron. La robe épouse ses courbes et la longue traîne derrière elle lui donne des allures de princesses. Les gens doivent se bousculer pour s’écarter de son chemin. Ils sont tellement fascinés par sa vue qu’ils cessent de marcher.

Elle me repère et sourit nerveusement. Ses cheveux sont tirés en arrière dans un nœud lâche à la base de son cou, des mèches ondulées pendent sur son épaule.

Lorsque je m’approche, je dois me battre pour ne pas poser mes mains sur elle.

— Vous êtes toutes les deux incroyables, commenté-je en faisant une petite révérence.

Le visage de Belle rougit de plaisir, toutefois elle se tourne vers sa sœur pour tripoter ses épingles à cheveux.

— N’est-ce pas ? Elle est magnifique.

Elise repousse la main de sa sœur, mais elle est heureuse, elle aussi. Elle se tient la tête un peu plus haute aujourd’hui. Elle a raison. Sa robe bleue compense sa peau pâle et fait ressortir les nuances de roux dans ses cheveux. Elle est rayonnante.

C’est probablement pour cela que le fils du pâtissier ne la quitte pas des yeux.

— Excusez-moi, déclare Elise.

Elle se tourne et marche droit vers le jeune homme. Le pauvre garçon écarquille les yeux quand il réalise qu’elle se dirige vers lui.

— Mon Dieu, soupire Belle.

— Quoi ?

— Regarde-la. Courir après ce qu’elle veut. Pas de honte, pas de doutes. C’est… c’est incroyable. Admirable. Je ne pourrais jamais.

— Tu devrais peut-être essayer. Tu pourrais aussi faire baver les hommes comme ça. Si tu voulais.

— C’est justement le problème. Je ne suis pas sûre que c’est ce que je veux… enfin, pas n’importe quel homme.

— Avais-tu quelqu’un de précis en tête ?

Les lèvres de Belle se transforment en un sourire en coin.

— Voyons comment se passe la soirée. Ensuite, tu pourras me dire si je suis plus éblouissante avec ou sans cette robe…

Je sens ma queue se tendre contre la fermeture éclair de mon smoking. Peut-être qu’une baise au cours de la soirée n’est pas complètement exclue, après tout.

— Ne me tente pas, Belle, lui chuchoté-je à l’oreille. Ou je te traîne à l’étage tout de suite et je te fais mienne jusqu’à ce que tout le monde à la fête t’entende gémir.

— Tu ne serais pas si tenté si tu m’avais vue il y a deux heures, souligne-t-elle, les joues rouge vif. L’autre cadeau que tu as laissé aujourd’hui m’a un peu distraite. Je n’ai même pas pris de douche avant que la robe n’arrive.

— Je suppose que tu as trouvé les fournitures artistiques.

— Elles étaient difficiles à manquer. Tu as dû dépenser une fortune.

Je balaie sa remarque.

— Ça me fait plaisir.

Cette partie est vraie. J’aime faire sourire Belle. J’aime lui offrir des choses qui lui semblaient autrefois inaccessibles. Cela ressemble à de la magie, de la façon la plus étrange qui soit. Conjurer l’espoir à partir de rien.

Belle secoue la tête et observe la pièce.

— Tout cela est tellement incroyable. Irréel.

L’hôtel est construit autour de sources chaudes géothermiques naturelles, comme celle dans laquelle Belle et moi avons fait trempette hier. La salle principale a été conçue avec cet argument de vente en tête. Elle comporte des fenêtres du sol au plafond qui donnent sur les piscines naturelles et les imposantes formations rocheuses de lave. La vapeur ondule sur l’eau comme des nuages et révèle des motifs subtils gravés dans le mur de vitre.

— Être ici est plus que suffisant, poursuit-elle. Tu n’as pas besoin de m’offrir autre chose. Ces derniers jours ont été… C’est le plus beau cadeau que j’aie jamais reçu.

Ses yeux sont larmoyants d’émotion. Je sais qu’elle le pense sincèrement.

— Je suis désolé, alors.

— Pourquoi ? demande-t-elle en fronçant les sourcils.

Je fouille dans ma poche et j’en sors une boîte noire plate et rectangulaire.

— J’ai gaspillé mon argent pour un autre cadeau.

L’inquiétude disparaît de son visage, remplacée par un sourire mi-irrité, mi-amusé.

— Nikolai, ce n’est pas drôle.

En souriant, j’ouvre la boîte et en retire un collier en or avec un grand rubis serti au centre. Les couleurs sont parfaitement assorties à sa robe.

— Je… Je ne peux pas accepter ça, balbutie-t-elle.

— Heureusement que tu n’as pas le choix.

Je passe derrière elle et fais glisser la chaîne sous ses cheveux auburn. Elle touche délicatement la pierre précieuse pendant que je verrouille le fermoir.

— Je ne sais même pas quoi dire, marmonne-t-elle.

— Alors ne dis rien. Dansons.

Ses yeux s’enflamment.

— Il n’y a pas de musique.

— Ne t’inquiète pas. Il y en aura.

Je prends sa main et l’entraîne au centre de la piste de danse.

Au moment où j’enroule un bras autour de sa taille, j’aperçois l’orchestre qui se dépêche de ramasser ses instruments. Quelques instants plus tard, ils commencent à jouer.

Belle glousse.

— Obtiens-tu tout ce que tu veux à la seconde où tu le veux ?

— Parfois même avant.

— Ça doit être agréable.

Je resserre mon emprise sur elle, moulant son corps au mien.

— Je te l’ai dit, Belle : tout ce que tu dois faire, c’est demander. Tout ce que tu veux, je te le donnerai.

Belle lève les yeux vers moi. J’ai l’impression que nous voulons tous les deux la même chose en ce moment.

Sa main s’accroche à mon bras et ses lèvres s’ouvrent dans une douce expiration. Peu importe où nous sommes, au milieu d’un gala, sur la banquette d’angle d’un restaurant, serrés dans les toilettes d’un avion, cette femme me fait des choses.

En ce moment, rien d’autre ne compte.

Mais juste avant que je puisse me pencher et réaliser son souhait, un éclair rouge attire mon regard. Je jette un coup d’œil et remarque que j’ai attiré l’attention de quelqu’un.

Quelqu’un qui n’était pas censé être ici.

34

BELLE

Ce baiser interrompu fait mal.

C’est peut-être parce qu’il y a tellement de gens autour. Dans l’avion, dans son bureau, dans les sources chaudes, nous étions toujours seuls. Ce que nous faisions ressemblait à un sale petit secret, un plaisir coupable caché. Pas de témoins. Oublier l’incident dès qu’il s’est produit.

Mais ici ? Maintenant ? Nous sommes au milieu d’une fête, entourés de ma sœur, des employés de Nikolai et de Dieu sait qui d’autre.

Même si ce n’était pas flagrant vu la façon dont il me regardait il y a encore deux secondes. En voyant uniquement le visage de Nikolai, on pourrait croire que nous sommes les deux seules personnes dans la pièce.

Tout ce que tu veux, je te le donnerai. Je n’ai pas les mots pour expliquer ce que cette petite phrase m’a fait.

Cependant Nikolai détourne les yeux. Ses yeux s’assombrissent, se concentrant sur quelque chose au-dessus de ma tête, et il s’écarte.

— Nikolai ? demandé-je, confuse.

Il ne baisse pas les yeux vers moi. Son attention reste fixée sur ce qu’il regarde.

— Reste ici, ordonne-t-il. Je reviens.

Je me tourne et observe Nikolai traverser la pièce et se diriger droit vers une autre femme.

Pas n’importe qui, cependant. Je la reconnais. Le jour où Roger m’a surpris à Zhukova Incorporated, j’ai vu Nikolai en pleine réunion avec cette femme et Giorgos Simatou.

Elle semble bien différente aujourd’hui. Sa robe est d’un rouge flamboyant et descend dangereusement bas sur sa poitrine. Je suis honnêtement surprise de ne pas voir son nombril. Ses cheveux sont plaqués en arrière en une queue de cheval serrée et chic, et même de l’autre côté de la pièce, je peux voir ses lèvres badigeonnées de gloss rouge vif. Elle ressemble à un top-modèle d’Instagram, le genre qui poste toujours depuis des jets privés et des plages de sable blanc.

Nikolai s’arrête devant elle et commence à murmurer furieusement quelque chose que je n’entends pas.

Je me sens exposée debout au milieu de la piste de danse toute seule, alors je retourne avec tous les autres.

Elise est toujours avec le garçon blond auquel elle s’est présentée à son arrivée, mais je peux voir qu’elle me regarde aussi. Elle nous observe. Ses yeux font des allers-retours entre Nikolai et moi.

— Champagne, mademoiselle ? propose un serveur.

Son plateau, chargé de coupes à moitié pleines, dissimule Nikolai et la femme.

J’en prends une, surtout parce que je semble avoir perdu ma voix tout à coup, et je la sirote en scrutant mon cavalier parler à une autre femme.

Or quand sa main se pose sur le biceps de Nikolai et descend lentement le long de son bras… Je jette presque mon verre à travers la pièce.

Il est à moi, ai-je envie de crier, tout en me frappant la poitrine.

Sauf que Nikolai n’est pas à moi. Pas vraiment.

Il y a une semaine, je le détestais. J’allais le dénoncer à la police pour détournement de fonds. C’est risible maintenant. Il a tué un homme alors que nous étions en train de dîner ensemble. Je sais toutes les autres choses terribles qu’il a faites, et j’ai quand même couché avec lui.

Si j’allais voir la police, je finirais dans une cellule à côté de lui. Peut-être même avec une camisole de force.

La femme en rouge se dresse sur ses orteils et dépose un baiser sur la joue de Nikolai. Mon cœur se serre si fort que j’ai envie de vomir. J’attends qu’il la repousse, qu’il recule.

Mais Nikolai reste parfaitement immobile.

Il l’accepte.

Je jette un coup d’œil à Elise. Elle me fixe, les yeux écarquillés. Elle est à l’autre bout de la pièce, néanmoins je peux entendre sa voix dans ma tête. Tu ne peux pas laisser un homme te traiter comme ça.

Nous ne sortons pas vraiment ensemble, ai-je envie de lui expliquer. Nikolai ne m’a rien promis.

Mais j’entends aussi ses mots dans ma tête. Tout ce que tu veux, je te le donnerai.

Eh bien, ce n’est pas ce que je veux.

Je prends la traîne de ma robe dans mes mains et traverse la pièce en marchant vers Nikolai et la femme. Je suis consumée de l’intérieur par un cocktail ardent d’émotions. Rage et honte, dégoût et luxure.

Mais par-dessus tout, le respect. Que dit-on à propos des enfants : ils sont toujours en train d’observer ? Je dois montrer à ma petite sœur, ainsi qu’à moi-même, que je mérite le respect. Je ne serais pas traitée comme un vulgaire kleenex que l’on utilise puis dont on se débarrasse. Les femmes méritent mieux que d’être les jouets d’hommes puissants.

Nikolai et la femme ne lèvent pas les yeux lorsque j’approche, ce qui rend toute cette situation encore plus douloureuse. Ils sont tellement absorbés l’un par l’autre qu’ils ne me remarquent même pas. Je dois me racler la gorge pour attirer leur attention.

Ce n’est qu’à ce moment-là que Nikolai se retourne vers moi. Mais comme prévu, son expression est neutre. Calme. Je me demande ce qui pourrait vraiment hérisser les plumes de cet homme ? Des explosions nucléaires ? Des cochons volants ?

— Salut.

J’aurais dû trouver mieux en chemin, toutefois je n’ai pas eu le temps, alors je suis coincée avec la phrase de provocation la plus nulle de l’histoire des bagarres entre filles.

La femme me dévisage maintenant. Ses yeux sont parfaitement maquillés et ses pommettes sont hautes et saillantes. Elle ressemble au genre de femme avec laquelle je m’attendrais à ce que Nikolai soit. Impeccable, comme lui.

— Bonjour, déclare-t-elle en arquant un sourcil comme si un insecte venait de ramper sur sa chaussure. Qui es-tu ?

— Belle Dowan. Et toi, qui es-tu ?

Une sorte de reconnaissance se dessine sur son visage. C’est comme si elle avait déjà entendu mon nom. Nikolai a-t-il parlé de moi ? Un espoir stupide s’enflamme dans ma poitrine à cette idée.

Un espoir stupide, stupide.

— Je t’ai dit que je reviendrais, Belle, interrompt Nikolai. Je t’expliquerai tout après…

— Il n’y a rien à expliquer, coupe la femme.

Nikolai serre la mâchoire.

— Tu es arrivée à l’improviste, Xena. Cela mérite une explication.

Xena. Même son nom semble intéressant et unique. Exotique. Plus exotique que Belle.

— Nos fiançailles ne sont-elles pas une explication suffisante ?

J’ai l’impression que quelqu’un a versé un seau de glaçons dans mon dos.

— Je suis désolée… quoi ?

— Belle, avertit Nikolai. Tu dois…

— Nous sommes fiancés, lâche Xena.

— Vous êtes fi… commencé-je avant de secouer la tête. Depuis quand ?

— Voilà un moment que ça se prépare, m’apprend-elle avec un sourire vicieux. Mais c’est devenu officiel la semaine dernière.

Elle peut voir à quel point cela me blesse. Je ne le cache pas vraiment bien.

Ma vision se trouble. Pendant un instant, je pense réellement être à deux doigts de m’évanouir.

J’ai couché avec un homme marié. Ou du moins un homme bientôt marié. Nikolai est promis à quelqu’un d’autre et a passé une semaine à me baiser.

J’étais vraiment son sale petit secret après tout.

Peut-être que Nikolai intervient à ce moment-là. Je ne peux pas en être sûre, car mes oreilles sifflent. Le sang bat dans mes veines et j’ai envie de pleurer.

Mais je ne pleurerai pas ici. Pas devant lui. Pas devant tous ces gens.

Je dois sortir.

Mais chaque chose en son temps…

Un serveur passe avec un plateau d’amuse-gueules. Timing exquis. De minuscules petits crackers surmontés d’un fromage blanc mou et d’une cuillerée d’une sorte de confiture. Quoi que ce soit, ça paraît salissant. Parfait pour ce que j’ai en tête.

J’arrache le plateau des mains du serveur et le fracasse contre la poitrine de Nikolai.

La foule halète tandis que le plateau s’écrase sur le sol. Je suis incapable de lever les yeux plus haut que la confiture rouge étalée sur le costume de Nikolai. Sinon, je verrai ses yeux gris, et alors je me mettrai irrévocablement à pleurer.

Alors sans un mot de plus, je me retourne et je cours vers la sortie.

En ce qui me concerne, cette fête est terminée.

35

NIKOLAI

Les portes de l’ascenseur se sont déjà fermées, mais quand j’appuie sur le bouton, elles s’ouvrent à nouveau.

Belle apparaît.

Ses bras sont croisés sur sa poitrine et ses yeux sont rouges et gonflés. Elle pleure. Dès qu’elle me voit, sa colonne vertébrale se redresse.

— Ne t’approche pas de moi.

— Belle…

— Je vais crier, prévient-elle. Je vais crier très fort, je le jure.

Les portes tentent de se fermer, mais je les maintiens ouvertes.

— D’accord. Vas-y. Crie.

— Tu es sourd ? J’ai dit que je…

— Tu vas crier, j’ai compris. Et que crois-tu qu’il va se passer ? Tout le monde ici travaille pour moi, Belle. Penses-tu qu’ils vont venir te sauver ?

La peur dans ses yeux se transforme en véritable terreur lorsqu’elle réalise à quel point elle est isolée.

— Tu reconsidères ta décision de venir en Islande avec moi ?

— Je reconsidère absolument tout. J’étais… j’étais tellement stupide, murmure-t-elle, les poings serrés. Je savais qui tu étais et ce que tu avais fait, mais je suis quand même venue avec toi. J’aurais dû me méfier.

— Et qui suis-je ?

Je pénètre dans l’ascenseur. Belle se presse à plat contre le mur du fond.

— Un immonde criminel. Un menteur.

— Je suis un criminel. Je te l’accorde.

— Et un menteur.

Je secoue la tête.

— Quand t’ai-je menti ?

— Tu es fiancée ! hurle-t-elle. Je t’ai demandé dans l’avion si tu étais marié ou fiancé.

— Comme c’est noble de ta part de demander après avoir déjà couché avec moi.

Elle grimace.

— Ça n’a pas d’importance. Tu aurais menti de toute façon. Tu m’as dit que tu étais célibataire.

Je hausse les épaules.

— À l’époque, je l’étais.

Sa bouche s’ouvre.

— Alors, tu as trouvé le temps de te fiancer entre la semaine dernière et maintenant ? C’est quoi ce bordel, Nikolai ?!

— Tu en fais toute une histoire pour pas grand-chose. J’avais prévu de te parler de Xena quand le moment serait venu.

— Xena, crache-t-elle. Même son nom ressemble à celui d’une salope qui serait d’accord avec une relation libre.

Je grogne.

— Crois-moi, elle ne l’est absolument pas.

En fait, je suis surprise que Xena ne se tienne pas devant les portes de l’ascenseur en ce moment, exigeant de savoir ce qui se passe. Bien qu’elle soit probablement encore sous le choc d’avoir vu Belle étaler un plateau sur mon torse. Vu la scène que cela a provoquée, je suis sûr qu’elle aurait préféré le faire elle-même.

— Alors pourquoi m’as-tu fait venir ici ? Pourquoi m’as-tu acheté cette robe ? Pourquoi m’as-tu exhibée devant elle comme ça ?

— Je ne t’ai exhibée devant personne.

En ce moment, une partie de moi pense qu’une vie de célibat ne serait peut-être pas si mal. Surtout si cela signifie ne plus jamais avoir à subir ce genre de connerie.

Mais cette partie se situe au nord de mon équateur. L’hémisphère sud, en dessous de la ceinture, n’est pas du tout d’accord avec ce projet de chasteté.

Surtout que Belle porte encore sa robe…

Et la colère lui va très, très bien.

— Et pourquoi as-tu mêlé Elise à tout ça ? ajoute-t-elle d’une voix tremblante. Elle commençait à t’apprécier, pour l’amour de Dieu. Elle était heureuse ici, et maintenant, tout est… tout est… Tu as tout gâché !

— Je ne savais même pas que Xena allait être là. J’ignore pourquoi elle est venue.

— Elle est ici pour rendre visite à son fiancé, connard !

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent derrière nous. Je me tourne et fais face à deux hommes qui attendent de monter.

— Prenez les escaliers, ordonné-je.

Ils reculent d’un bond, les yeux écarquillés, et j’enfonce le bouton Fermeture des portes suivi de l’arrêt d’urgence. Une longue alarme grinçante retentit, mais je l’ignore et me retourne vers Belle.

— Je me fous Xena Simatou. Elle ne représente rien pour moi. C’est juste…

— La sœur de Giorgos, halète Belle. Elle est liée à cet autre mafieux, n’est-ce pas ? Alors, c’est une sorte… d’arrangement. Quelque chose comme ça ?

Je peux la voir faire le lien.

Je hoche la tête.

— Plus ou moins. Giorgos et moi travaillons ensemble et…

— Et il te vend sa sœur ? C’est malsain, Nikolai. Il prostitue sa sœur pour quoi ? De l’argent ?

— Ma protection. Un droit de passage. Et oui, de l’argent. Mais c’est Xena qui a exigé le mariage dans le cadre du contrat. Je n’en voulais pas.

Belle souffle.

— Bien sûr que tu ne voulais pas. Tu ne peux pas vraiment emmener des femmes rencontrées au hasard dans des voyages et les baiser dans les toilettes des avions si tu es marié, n’est-ce pas ? Mais bon, après tout, peut-être que si ! Tu es fiancé, mais je suis là quand même. Comme une idiote.

— Je ne t’ai pas amenée ici en cachette, grogné-je. Ce n’était pas un secret. Giorgos savait où j’étais.

C’est pour ça qu’il a envoyé Xena ici, j’en suis sûr. J’ai fait preuve d’audace en amenant Belle contre son gré, puis en brûlant l’un de ses bâtiments. Il a donc envoyé sa sœur ici pour mettre le feu à ma vie, pour ainsi dire.

Jusqu’à présent, il fait du très bon travail.

Mais il paiera cette dette plus tard.

Avec intérêts.

Les yeux de Belle s’agrandissent.

— Alors, je ne suis qu’un jouet que tu fais miroiter devant ta future belle-famille ?

— Il ne s’agit pas de toi. Si tu veux bien m’écouter…

— J’ai déjà trop écouté ! J’ai écouté quand tu as dit que tu prendrais soin de moi. J’ai écouté quand tu as dit que tu me donnerais tout ce que je veux. Tu crois que c’est ce que je voulais ?

Elle essuie les larmes de colère qui roulent sur ses joues.

— La situation n’a pas à changer. Ce truc avec Xena…

— Ce mariage, tu veux dire ? C’est ce que tu veux dire par ce truc ? Tu devrais vraiment être plus précis.

— Ce mariage avec Xena, c’est purement commercial, expliqué-je. C’est tout. Je n’en ai rien à faire d’elle.

Belle roule les yeux.

— Comme si cela faisait une différence. Tu es fiancé. Tu vas te marier avec elle !

Elle essaie de me dépasser pour débloquer l’arrêt d’urgence de l’ascenseur, cependant je lui attrape le poignet.

— Lâche-moi, grogne-t-elle.

Elle tente de libérer sa main, mais elle n’est pas à la hauteur de ma force. Je la fais reculer contre la paroi de l’ascenseur. Ses yeux s’agrandissent. Si verts. La surface d’un étang sans fond.

— Je ne vais pas te faire de mal.

— C’est trop tard.

Sa voix se bloque, c’est subtil, mais perceptible.

— Rien n’a changé. Tout est exactement comme avant.

— Pas pour moi.

— Pourquoi ? En quoi est-ce différent ? la défié-je. Je vais envoyer Xena faire ses bagages, et nous pourrons recommencer à…

— À prétendre que nous avons un avenir ensemble ?

Sa lèvre inférieure tremble.

C’est un gros aveu. Belle souhaite que nous ayons un avenir ensemble. Ou du moins, elle le voulait, il y a dix minutes.

Je soupire. Dans mon monde, planifier l’avenir est mission impossible. Les gens se font tuer ou te trahissent. Ils te prennent ce qu’ils veulent ou meurent en essayant et c’est aussi simple que ça.

Belle veut quelque chose que je ne peux pas lui offrir : la certitude.

— Je ne t’ai jamais fait de promesses, répliqué-je sèchement.

La douleur passe sur son visage, aussi vite que l’éclair. Puis, elle sourit.

C’est déconcertant, la façon dont sa bouche se transforme en un rictus alors que ses yeux restent froids et sans vie. Je la reconnais à peine.

— Tu as raison. Tu n’as rien promis, croasse-t-elle. Alors, je ne peux pas être en colère, n’est-ce pas ?

— Il n’y a pas de quoi être en colère. Ce sont les affaires, rien de plus.

Belle prend une profonde inspiration. Elle semble plus calme maintenant, mais seulement en surface. Je peux sentir la tempête qui fait rage juste sous sa peau.

— Mais si toi et… Non, quand toi et Xena, vous marierez, vous vivrez ensemble ?

— Je…

— Elle sera ta cavalière lors d’événements et de galas ? Elle sera à ton bras en permanence ? Xena sera ta femme aux yeux du grand public ?

Elle ne demande plus vraiment. Elle explique.

Je serre les dents.

— Tu ne comprends pas comment fonctionne cette vie. Le mariage est un outil. Cela rendra ma Bratva plus forte.

— Et c’est ce qui compte pour toi ?

— C’est tout ce qui compte, répliqué-je.

C’est vrai depuis si longtemps, depuis tellement longtemps. Grandir en luttant contre la pauvreté, regarder mon père compter les centimes pour acheter de l’alcool de bas étage pendant que mon estomac criait famine, je me suis juré de tout changer. Un jour, d’une manière ou d’une autre, je changerai tout ça.

Et je l’ai fait. J’ai tout reconstruit à partir de rien. J’ai refait le monde à mon image et j’ai tué tous ceux qui se sont mis en travers de mon chemin.

Je suis arrivé si loin. Et maintenant que je suis à deux doigts d’arriver au sommet, je ne peux laisser rien ni personne, me distraire.

Pas même elle.

— Tes priorités sont claires, énonce froidement Belle. Les miennes aussi.

— Et quelles sont-elles ?

— Prendre soin de ma sœur et de moi.

Je grogne.

— Oh, bien sûr ! Tu faisais un excellent travail avant que je n’arrive. Quand tu reviendras à tes priorités, assure-toi de saluer Roger de ma part.

Son visage se déforme.

— Roger ? Que vient-il faire dans…

— Si ce n’est pas lui, alors pense à moi quand ton prochain patron te tripotera pendant que tu fais un travail que tu détestes pour pouvoir t’en sortir. Quelle vie de rêve.

— Certains d’entre nous n’ont pas le choix ! hurle-t-elle en frappant ses poings contre ma poitrine.

J’avance plus près, la plaquant contre le mur de l’ascenseur. C’est comme essayer d’emprisonner la foudre. Belle tressaille et vibre d’émotions qu’elle ne peut plus contenir.

Je me penche et presse mes lèvres contre son oreille. Son souffle s’arrête, sa poitrine se raidit, ses mains s’immobilisent.

— Tu as le choix, Belle.

Elle secoue la tête sans me regarder. Ses cheveux tombent de leur nœud élégant.

— Non. Plus maintenant.

Je recule et me détourne.

— J’aurais peut-être dû savoir que tu n’étais pas faite pour cette vie.

— Oh, c’est moi le problème ?

Elle rit comme si elle devenait folle.

— Oui, confirmé-je en croisant son regard. Tu ne survivras pas dans ce monde. Tu n’as rien à faire ici.

— Clairement pas, grogne-t-elle, même si ses yeux sont remplis de larmes.

— J’existe pour diriger ma Bratva. Ma vie lui est consacrée. Et si tu ne vois pas en quoi me lier aux Grecs est bénéfique pour moi, pour ma vie, pour ma Bratva, alors je ne perdrai pas mon temps à te l’expliquer.

Son menton tremble avant qu’elle ne le relève et redresse ses épaules vers moi.

— C’est l’œuvre de ta vie. Et je n’en fais plus partie. Alors, tu peux faire ce que tu veux. Laisse-moi en dehors de tout ça.

Nous nous fixons pendant un moment. Lorsque je tends la main, elle tressaille. Jusqu’à ce que le bourdonnement de l’alarme d’urgence s’arrête et que l’ascenseur se remette en marche.

Elle me fixe jusqu’à ce que les portes s’ouvrent à notre étage. Puis, elle sort, en avançant lentement, comme si elle n’était pas sûre de ce qui va suivre.

Mais ce n’est plus mon problème. Je me fiche de ce qu’elle fait.

Plus rien ne compte.

36

BELLE

Je suis en train de tout jeter au hasard dans les valises quand on frappe à la porte.

Pendant une minute, je ne sais pas si je dois répondre ou non. Est-ce Nikolai ? Ai-je envie que ce soit Nikolai ?

— Non, murmuré-je en secouant la tête. Non.

Cette histoire entre nous doit cesser. Ça n’aurait même jamais dû commencer. Je savais qui il était, mais je me suis quand même laissée embarquer. Et maintenant, je suis à l’autre bout du monde, sans savoir comment ni quand nous allons rentrer.

Nikolai ne me laisserait pas ici. N’est-ce pas ?

— Bien sûr que si.

Je jette la robe qu’il m’a offerte dans un coin. C’est la plus belle chose que j’aie jamais portée. Probablement, la plus belle chose que j’aie jamais vue, point final.

Mais elle ne correspond pas à ma vie. Je n’aurais nulle part où la mettre.

Tout comme Nikolai. Il est magnifique, sauf que nous ne sommes pas compatibles. Nous ne sommes pas faits l’un pour l’autre.

C’est préférable.

En allant ouvrir, je prie pour qu’un jour, je puisse l’affirmer et le croire.

J’ouvre la porte d’un coup sec, prête à fusiller Nikolai du regard et à le maintenir à bonne distance. S’approcher trop près est dangereux. Or quand la porte s’ouvre, ce n’est pas lui de l’autre côté.

C’est Xena.

Ses lèvres sont pincées.

— Belle Dowan.

Elle se souvient de mon nom. Je ne sais pas si c’est bon signe ou non.

— Oui. C’est moi.

— Ce n’est pas une question.

Sa voix n’est pas vraiment froide, mais elle est loin d’être chaleureuse.

— Je peux entrer ?

J’hésite, ma main agrippe le bord de la porte. Être seule dans une pièce avec une femme liée à une mafia violente, une femme qui me déteste probablement, vu que je viens de passer la semaine à coucher avec son fiancé, n’est pas une bonne idée.

Mais bon, une porte fermée ne l’arrêtera probablement pas si elle veut me tuer.

Tout ce que je peux faire, c’est espérer qu’elle ne le souhaite pas.

Je fais un pas en arrière et ouvre la porte.

— Fais comme chez toi.

Elle entre dans la pièce et se dirige vers l’îlot pour se percher délicatement sur le bord d’un des tabourets, réarrangeant sa robe juste ce qu’il faut pour ne pas la froisser.

— Tu ne reviens pas à la fête ? m’interroge-t-elle.

Je pouffe de rire et baisse les yeux sur ma tenue composée d’un jean déchiré et d’un t-shirt.

— Non. Pas du tout. J’en ai fini.

— C’est vrai.

Elle va droit au but. Nikolai peut dire ce qu’il veut, mais cette femme est à sa mesure.

Je déglutis.

— Je ne suis pas sûre de comprendre.

— Et je ne suis pas ici pour plaisanter, grogne-t-elle. Tu m’as déjà humiliée devant tous les autres invités. Ne me traite pas comme si j’étais stupide.

Je soupire. J’en ai tellement marre de ces gens et de leur ego démesuré.

— Écoute, Xena… Il ne se passait vraiment rien entre Nikolai et moi. Je suis venue ici pour travailler pour lui.

Je suis surprise qu’un éclair ne me frappe pas sur place pour avoir proféré un mensonge aussi scandaleux. D’après l’expression du visage de Xena, elle n’y croit pas non plus.

— Les prostituées voyagent à l’étranger maintenant ?

La colère monte en moi comme de la lave. Je suis prête à me défendre… Avant de réaliser qu’elle n’est pas très loin de la vérité. La honte remplace ma rage et je baisse la tête.

— Je sais à quoi cela ressemble de ton point de vue. Si j’étais toi, je me détesterais, admets-je. Mais… je n’ai jamais voulu en arriver là.

— Là ? demande-t-elle en faisant un geste entre nous deux. Tu ne voulais pas que je le découvre ? Ou tu ne voulais pas que…

— Rien de tout cela, la coupé-je précipitamment. Je ne savais même pas que tu existais. Enfin… je savais que tu existais. Je t’ai vue dans les bureaux de Zhukova Incorporated un jour. Tu t’en souviens ?

Elle fronce les sourcils.

— Je m’en souviens.

— En revanche, je ne savais pas que Nikolai et toi étiez fiancés.

Trop de mots à dire et trop d’émotions obstruent ma voix. Je me racle la gorge, essayant de rester calme. J’ai besoin d’étouffer ce que je ressens et de traverser cette épreuve pour pouvoir sortir d’ici.

— Je n’ai jamais voulu être… être l’autre femme. Je ne suis pas une briseuse de ménage, et je suis désolée si je t’ai blessée.

— Ce n’est pas le cas.

Je secoue la tête.

— Pardon ?

— Tu ne m’as pas fait de mal.

Je fronce les sourcils.

— Alors pourquoi es-tu là ?

Elle réarrange sa jupe et pince les lèvres.

— Que sais-tu exactement ?

— Sur…

Soudain, je comprends.

— Oh. Tout, je crois. Les enjeux du mariage, les mafias, les Bratvas. Tout ça.

— Bien. Je peux donc parler franchement.

Xena l’énonce comme si c’était un soulagement. Combien de mensonges ces gens doivent-ils raconter pour mener leur vie de cette façon ? Je ne peux pas l’imaginer.

— Tu ne peux pas me faire de mal, car je n’ai aucun sentiment à l’égard de Nikolai.

Je hoche la tête.

— C’est aussi ce qu’il a dit. Mais je n’y crois pas. Un mariage reste un mariage. Si tu es ici pour me convaincre de participer à un ménage en trois ou quelque chose comme ça…

— Je n’avais pas fini.

Sa voix est autoritaire et je ferme instinctivement ma bouche.

— Je ne ressens aucun attachement pour Nikolai, mais nous sommes parvenus à un arrangement. J’attends qu’il soit respecté.

— Et de quel arrangement s’agit-il ?

— Notre mariage officialise l’accord entre la mafia grecque et la Bratva de Nikolai. Et c’est exclusif. Tu comprends ce que je veux dire ?

— Non, pas vraiment. Je ne comprends pas comment tu peux épouser quelqu’un que tu n’aimes pas. Pourquoi ne pas simplement… je ne sais pas… signer un contrat ?

Elle secoue la tête.

— De cette façon, nous nous unissons. Mon bonheur est le sien, et le sien est le mien. Considère nos vies comme… une garantie. Si l’accord tombe à l’eau, nous tombons tous les deux avec. C’est une assurance.

— Un prix élevé à payer pour une assurance.

— Peut-être. Mais j’ai grandi en sachant que je serais utilisée pour assurer un meilleur avenir à ma famille. Je me suis préparée à cela depuis longtemps.

— Comment se prépare-t-on à quelque chose comme ça ? demandé-je avant de lui lancer un sourire d’excuse. Je ne suis pas… enfin, j’essaie de ne pas te juger.

— J’ai décidé il y a longtemps que si mon mariage ne serait pas un mariage d’amour, il serait au moins un mariage de respect. Je ne me laisserai pas prendre pour une idiote. Plus important encore, je ne resterai pas assise pendant que mon mari baise des putes dans notre maison alors que je deviens amère et blasée. Je refuse de le faire.

C’est… assez logique, au final.

Xena lève les yeux vers moi. Et pour la première fois depuis que je l’ai laissée entrer dans la suite, je me souviens qu’elle a la capacité de me tuer si elle le souhaite. Quelque chose dans ses yeux réveille mon instinct combatif ou est-ce mon instinct de survie ?

Entre ces deux choix, ce n’est même pas une question. Je prendrai la fuite, merci bien. De préférence un vol direct vers Oklahoma City, sans passer par la case départ, sans percevoir deux cents dollars.

— J’ai donc besoin de m’assurer que tu en as fini avec Nikolai, termine-t-elle. Pour de bon.

Ce n’est pas le moment de tergiverser, mais j’hésite quand même. Je veux être absolument claire sur ce que j’abandonne.

Pendant que je réfléchis, des larmes me piquent le fond des yeux. Je n’ai jamais été du genre à rêver d’un avenir. Mon présent a toujours été trop chaotique pour commencer à faire des projets. Or pendant un instant… j’ai envisagé un avenir avec Nikolai.

En fin de compte, la réponse est plutôt simple. Je hoche la tête.

— J’en ai fini, lui promets-je. Pour de bon.

— Ce n’est pas seulement pour moi. Je fais ça pour toi aussi. Mon frère te tuera s’il pense que tu te mêles de cet accord.

Elle profère la menace avec tellement de désinvolture que je la rate au début. Mais au fur et à mesure qu’elle plane, la chair de poule monte sur mes bras.

— Excuse-moi ?

Xena hoche la tête en guise de confirmation.

— Il viendra pour toi et toute ta famille. Il l’a déjà fait auparavant.

Mon cœur se serre. Je pense à Elise. Mais où avais-je la tête ? Me rapprocher de Nikolai, amener Elise dans ce monde… Stupide. Si imprudente.

J’ai passé toute ma vie à reprocher à ma mère de nous avoir élevées, Elise et moi, dans un environnement dangereux, mais finalement je ne suis pas mieux.

Je suis peut-être encore pire.

— Tiens. C’est pour toi.

Xena fouille dans sa petite pochette rouge et en sort une enveloppe qu’elle me tend.

Je la regarde fixement, les bras ballants.

— C’est un pot-de-vin ou quelque chose comme ça ? Parce que je ne veux pas le prendre. Nikolai m’a mise au courant, mais j’ignore comment ce genre de choses fonctionne. Je ne veux pas que le FBI frappe à ma porte parce que…

— Ce sont des billets d’avion, explique Xena en ouvrant l’enveloppe pour me montrer son contenu. Pour toi et ta sœur. Je me suis dit que tu voudrais rentrer à Oklahoma City le plus vite possible.

Mon choc doit se lire sur mon visage, car Xena sourit.

— Ce n’était pas difficile de trouver l’endroit où tu vivais.

J’ajoute mentalement trouver un nouvel appartement à ma longue liste de préoccupations pour les semaines et les mois à venir.

— Sans condition, poursuit Xena en tenant à nouveau les billets. Je veux que tu sortes de ma vie autant que toi, j’en suis sûre.

Je faisais déjà mes valises quand Xena a frappé à la porte, même si je n’avais aucune idée de l’endroit où j’irais ni de la façon dont Elise et moi nous y rendrions. C’est un véritable don du ciel. Elise et moi pouvons monter dans un avion et toute cette histoire peut être terminée, que cela plaise ou non à Nikolai.

Au final, la question ne se pose pas. Fais-le pour elle. Fais-le pour Elise.

Je prends les billets.

— Merci, marmonné-je.

— L’avion part dans quelques heures, m’annonce Xena.

Je vois le visage de Nikolai dans mon esprit. Sa mâchoire carrée et ses yeux gris. Sa voix profonde et rauque dans mon oreille. Sa peau bronzée et tatouée contre la mienne quand nous étions allongés nus, rougis par la sueur de l’autre.

Xena se lève et lisse sa robe. Et puis, avec un dernier regard de pitié dans ma direction, elle s’en va.

Hébétée, je retourne dans la chambre et termine de faire mes valises. Elise est toujours en bas, cependant j’irai la chercher une fois que nos sacs seront faits. Je lui expliquerai tout, ou du moins autant que je peux lui dire en toute sécurité, sur le chemin de l’aéroport.

J’attrape la pile de fournitures artistiques sur le lit. Mes feutres et mes crayons, le carnet que j’ai commencé à remplir seulement ce matin quand je me suis réveillée en me sentant en sécurité et protégée.

Même maintenant, en sachant tout, une partie traîtresse de moi n’est pas prête à ce que ce soit fini. Au fond, je pensais naïvement que nous pourrions nous arranger. Que je n’aurais pas à partir.

Mais c’est comme ça. Il faut avancer.

Je laisse les cahiers sur le lit. Il n’y a plus de place pour autre chose.

Je dois renoncer à Nikolai Zhukova.

37

NIKOLAI

SIX SEMAINES PLUS TARD

Arslan se laisse tomber sur le tabouret de bar à côté de moi.

— Il est encore tôt pour picoler ?

— Il est midi, répiqué-je en montrant l’horloge au-dessus du bar dont l’aiguille des heures a à peine dépassé le douze. Et depuis quand tu te préoccupes de ce genre de détails ?

— Je m’en fous. Je suis juste étonné que tu sois là aujourd’hui puisque tu n’es pas venu au bar hier soir.

— Ça te surprend vraiment ?

Arslan hausse les épaules.

— Je suppose que non. Mais j’espérais t’y voir. L’ambiance par ici est assez… sinistre.

Il n’a pas tort, mais au lieu de répondre, je prends une autre longue gorgée.

— Allez, mec, gémit Arslan. Tu ne m’as rien dit depuis ton retour. Je me suis tu et je t’ai laissé de l’espace…

J’éclate de rire.

— Ouais, c’est ça. De l’espace. Tu ne connais pas la signification de ce foutu mot.

Il m’a harcelé tous les jours pour savoir ce qui était arrivé en Islande. Mais rien de tout ceci n’affecte les projets officiels de la Bratva, alors il n’y avait aucune raison de lui en parler.

— Je veux juste savoir ce qui s’est passé entre toi et Belle, soupire-t-il.

Entendre son nom ne devrait pas me déranger. Elle n’était rien. Un point sur le radar. Divertissante tant que ça a duré, mais j’ai de vraies responsabilités. Une Bratva à diriger.

Pourtant, j’ai l’impression qu’Arslan vient de me verser de l’eau froide dans le dos.

— Voilà, déclare-t-il en pointant un doigt vers mon visage. Qu’est-ce qui s’est passé pour que ta tronche ressemble à ça ?

Je repousse sa main.

— Ça n’a pas marché entre nous.

— Sans déconner, ironise-t-il.

Je lui lance un regard d’avertissement et il lève les mains.

— J’essaie d’être un bon ami. Tu as besoin de te purger. Fais sortir cette nana de ton système.

— Elle n’est pas dans mon système, claqué-je.

Je ne suis pas du genre à discuter de mes sentiments, cependant je dois admettre qu’il y pourrait y avoir du bon dans l’idée de vider mon sac et d’en finir avec elle. Peut-être que le fait de raconter tout ça à voix haute soulignera à quel point j’ai été stupide de me retrouver avec la petite comptable naïve de ma société écran.

— On s’est bien amusés, grommelé-je. C’est toi qui me dis toujours que je dois me détendre davantage.

— C’est vrai ! Tu as besoin de vacances plus que quiconque.

— Et je suppose que c’est ce que j’ai eu. Des vacances.

— Mais ? me demande-t-il.

— Mais ensuite, Xena est arrivée.

Je grimace. Arslan agite soudain les bras sur son torse avec frénésie. Pendant une seconde, je pense qu’il fait une crise d’épilepsie.

— Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Tu as dit le nom de la diablesse. J’essayais de me purifier, explique-t-il. C’était le signe de la croix.

J’arque un sourcil.

— Ça ressemblait plus à une macarena ivre.

— Existe-t-il une macarena sobre ? Je n’en ai jamais vue.

Je secoue la tête et pose mon verre. Le whisky n’a pas un goût aussi apaisant qu’il y a quelques minutes.

— Bref, Xena est arrivée et c’est tout. Belle ignorait que j’étais fiancé.

Arslan siffle.

— Merde. C’est ce que tu obtiens en sortant avec une comptable. Ce sont des gens coincés. Si je croise un jour une intello prête pour un ménage à trois, ce sera la première.

— Nous ne sortions pas ensemble. Nous… couchions juste ensemble.

Il lève les yeux au ciel.

— C’est vrai. C’est logique. Tu es sur les nerfs depuis six semaines parce que cette femme ne représente rien pour toi.

— Le sarcasme ne te va pas, marmonné-je.

— Alors arrête de me raconter des conneries et dis-moi la vérité, réplique-t-il. Tu avais des sentiments pour elle.

— Va te faire foutre. De toute façon, il ne s’agit pas d’elle. Le problème, c’est elle.

— Qui ?

— La diablesse, grimacé-je. Xena.

Arslan fait à nouveau le signe de croix.

— Elle pensait avoir son mot à dire sur ma vie, continué-je. Et elle a déboulé sans prévenir. Elle a fait irruption dans mon hôtel comme si l’endroit lui appartenait.

— Ce sera le cas, un jour. D’une certaine manière.

— Ne me le rappelle pas.

Il remet la conversation sur les rails.

— Belle était énervée, alors ?

Je hoche la tête.

— Assez énervée pour faire ses valises et partir le soir même. Je comptais aller lui parler le lendemain matin et les aider, elle et sa sœur, à rentrer, mais elle était partie.

— Parties pour l’Oklahoma ?

— Je n’en ai aucune idée.

Arslan lève les sourcils.

— Tu n’as pas vérifié ? Ça ne te ressemble pas.

— Elle n’est pas une menace, déclaré-je d’un ton bourru. Où qu’elle soit, c’est sans importance.

Il y a une brève pause avant qu’Arslan ne s’ébroue.

— Je ne te crois pas.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que tu peux encaisser plus que ça, pour commencer.

Il passe la main au-dessus du bar, attrape deux verres et nous verse à chacun un shot de tequila.

— Et deuxièmement, ça veut dire qu’elle compte vraiment pour toi.

— Non, ce n’est pas le cas. Elle est importante.

Arslan lève son verre pour porter un toast.

— Elle compte pour toi. Mais la beauté de l’alcool est que nous pouvons boire jusqu’à ce que plus rien ne compte.

— Nous avons des projets pour ce soir, tu te souviens ? demandé-je en attrapant mon verre.

— Bien sûr que je m’en souviens. Une raison de plus de boire.

Il avale son shooter, grimace, puis saisit à nouveau la bouteille.

* * *

Au moment où Arslan et moi entrons dans le restaurant grec du centre-ville, nous sommes passés de la sobriété à l’ivresse et inversement. La seule raison pour laquelle il se tient debout est qu’il a pratiquement ingurgité une cafetière entière tel un buffle assoiffé.

— Puis-je vous proposer des boissons ? nous interroge la serveuse lorsque nous franchissons la porte.

Je jette un coup d’œil par-dessus son épaule pour compter le nombre de soldats grecs qui se cachent dans l’ombre.

— Un scotch, commandé-je. Double.

Arslan commande la même chose. Dès que nos boissons sont servies, Giorgos nous repère.

— Bonne chance.

Arslan me tape dans le dos et commence à s’éloigner en titubant un peu plus que d’habitude.

— Tu es un sacré bras droit.

Il rit et se glisse dans la conversation avec quelques femmes debout autour du bar.

Giorgos vient vers moi la main tendue. Je la saisis, mais la tension est palpable entre nous. Nous ne nous sommes pas vus depuis des semaines. Je ne l’ai rencontré qu’une seule fois depuis mon retour d’Islande. C’était succinct et direct.

— Grand jour, remarque-t-il.

— Non, c’est demain, le corrigé-je. C’est le dîner de répétition.

Il sourit finement.

— Tu n’as pas besoin de me le rappeler. Xena me couperait les couilles si j’organisais son mariage dans cette salle à manger.

— Trop tard. Je pense qu’elle les a déjà.

Le sourire de Giorgos s’efface. Je viens de tuer le petit moment de frivolité dont nous aurions pu profiter. Bon débarras.

— Nous avons tous les deux accepté ce marché, Nikolai.

— Comme si je pouvais oublier.

— Et j’ai toujours d’autres options, ajoute-t-il.

Je me tourne vers lui, le sourcil arqué.

— Accepte et on verra ce qui se passe.

Mais Giorgos le sait déjà. Je lui ai fait comprendre lors de notre dernière rencontre que s’il s’associe avec la mafia Battiato, je le tuerai avant qu’il ne puisse en récolter les fruits. Je le ferai de mes propres mains.

Et si cela entraîne une guerre avec les Battiato ? Qu’il en soit ainsi. Elle est dans les tuyaux depuis longtemps, de toute façon. Je suis en chemin vers une confrontation avec les enfoirés qui ont ruiné ma famille depuis le jour de ma naissance.

Sa bouche se resserre en une grimace.

— Alors qu’il en soit ainsi.

— En effet.

Je regarde derrière lui. Je ne vois pas Xena. Elle attend probablement de faire une grande entrée. Elle a suggéré de préparer tous les deux un discours pour le moment où nous entrerons ensemble, or je lui ai dit que je préférais m’étouffer. Elle a pris ça pour un non et a proposé que nous arrivions séparément. Dieu merci.

Je suis sur le point de me détacher de Giorgos et d’aller chercher un autre verre quand mon téléphone sonne.

Le nom qui s’affiche sur mon écran me prend par surprise. Je dois le relire deux fois. Cependant les deux fois, il est là, clair comme le jour.

Elise Dowan.

Je réponds avant même de savoir si c’est une bonne idée.

— Nikolai ? murmure Elise si doucement que je peux à peine l’entendre. C’est le bon numéro ?

— Ça l’est si tu veux me parler.

Elle soupire.

— Je ne savais pas qui d’autre appeler. J’ai piqué ton numéro dans le téléphone de Belle.

Je serre le téléphone si fort que j’entends la coque craquer. Giorgos traîne à proximité, sale fouine. Je me détourne de lui pour qu’il ne puisse pas espionner.

— Où est-elle ? Sait-elle que tu appelles ?

Elise râle.

— Non. Elle serait… eh bien, elle ne serait pas contente si elle savait que nous parlions. Elle serait furieuse.

— Alors peut-être que tu n’aurais pas dû appeler.

— Écoute-moi d’abord. S’il te plaît.

Je devine qu’Elise fait un réel effort pour supplier. La tension dans sa voix est évidente.

— Je t’écoute. Mais je suis pressé, alors dépêche-toi d’en finir.

— Elle est malade, lâche Elise. Depuis que nous sommes rentrés, son état a empiré. Elle ne peut pas manger, elle est épuisée. Ça devient grave.

Quelque chose se serre dans ma poitrine. Quelque chose que je refuse de nommer ou de reconnaître.

— Elle ne peut pas me blâmer pour tout ce qui va mal dans sa vie, grogné-je.

— Ce n’est pas parce que tu l’as trompée.

— Je…

Elise rit amèrement.

— Économise ta salive. Je l’ai vu de mes propres yeux, d’accord ? Tu lui as brisé le cœur, et je te déteste pour ça.

Je serre les dents.

— Alors pourquoi as-tu appelé ?

— Parce que tu es la seule personne à ma connaissance qui peut l’aider.

— Prends un annuaire et trouve un médecin. On m’a dit qu’ils en avaient, même en Oklahoma.

— Elle ne veut pas y aller ! J’ai insisté, mais elle jure qu’elle va bien.

— C’est peut-être le cas.

— Si tu pouvais la voir, tu saurais que non, argumente Elise. Quelque chose ne va pas. Je ne sais pas si elle a attrapé un parasite à l’étranger. Peut-être dans l’avion. Je ne sais pas si c’est un virus ou quoi. Mais quelque chose ne va pas et ça s’aggrave. C’est la seule raison pour laquelle je t’ai appelé. Je suis désespérée.

Giorgos me dévisage toujours avec une lueur dans les yeux que je n’aime pas. Une idée me frappe soudain…

A-t-il quelque chose à voir là-dedans ?

Si les Grecs avaient assassiné Belle, je le saurais. Mais s’ils avaient joué sur le long terme, s’ils l’avaient empoisonnée petit à petit… Je serais surpris, mais pas choqué. Dans notre monde, les gens sont allés à des extrémités plus étranges pour maintenir un accord. Peut-être que Belle était un obstacle avec lequel Giorgos n’était pas à l’aise.

— Tu dis qu’elle ne mange pas ?

— À peine une bouchée, soupire Elise. Elle est tout le temps malade et très pâle. Et elle ne dort pas bien. Des cauchemars, je pense.

Merde. Ça peut être n’importe quoi. Le poison est une arme de lâches, et je n’y connais rien. Aux mots intentionnels. Je préfère tuer face à face.

Je passe une main dans mes cheveux. Je suis à un jour près de conclure ce marché. De sécuriser l’avenir que j’ai entrepris de garantir lorsque j’étais un petit garçon brisé fixant le cadavre de sa mère.

J’ai laissé Belle me distraire une fois. Je ne peux pas recommencer.

Mais si elle a été empoisonnée à cause de moi…

— S’il te plaît, Nikolai. Je ne sais pas quoi faire d’autre.

La voix d’Elise se brise.

— Je te rappelle tout de suite.

Je raccroche et lance mon navigateur Internet alors qu’Arslan apparaît à mes côtés.

— Que se passe-t-il ? Tu sembles plus tendu que d’habitude.

— Les affaires.

Il regarde par-dessus mon épaule.

— Qu’est-ce que… Où vas-tu ?

Je l’ignore.

— Je peux te faire confiance pour gérer la situation ici ?

— Gérer quoi ? siffle-t-il. Tu ne peux pas vraiment faire appel à un remplaçant pour ton propre mariage, Niko.

— Je ferai vite. Mais je dois y aller.

Je vois un vol pour OKC qui part dans les deux prochaines heures. J’achète le billet à la hâte. Arslan attrape mon bras.

— Doucement. Qui était-ce au téléphone ? Que se passe-t-il, bon sang ? J’ai besoin de plus que ça. J’ai besoin de savoir…

— Tout ce que tu dois savoir, c’est que je te confie la tâche d’empêcher que tout s’écroule pendant mon absence. Je reviendrai. Ne fais pas tout foirer.

Avant qu’Arslan ne puisse répondre autre chose pour m’arrêter, je me tourne et pars.

38

BELLE

L’odeur du chiffon humide et moisi du bar, me donne la nausée. Mais ce n’est pas vraiment inhabituel ces jours-ci.

Je continue de dire à Elise que je vais bien, or ce n’est pas le cas. Je me sens mal depuis des semaines.

Se tenir debout pendant huit heures ou plus d’affilée et distribuer des boissons à des personnes qui peuvent à peine tenir debout sur leurs tabourets est plus épuisant que je n’aurais imaginé. Mais c’est un travail avec un salaire fiable, bien que minime. C’est mieux que rien. Pas de beaucoup, cependant.

Une voix traînante du bout du bar réclame un autre, et j’obéis. Ma première nuit, j’ai essayé de ne plus servir un homme qui avait bu au moins deux fois plus de verres qu’il n’aurait dû, mais mon patron m’a informée que ce n’était pas à moi de prendre cette décision.

— Nous ne sommes pas responsables de ces personnes. S’ils veulent boire jusqu’à la mort, assure-toi simplement qu’ils règlent d’abord leur note, avait dit Tony.

Très aimable, ce Tony. Mais contrairement à Roger, il ne m’a jamais fait d’avance. Je n’ai pas peur qu’il me coince dans le placard du fond.

Mes critères pour déterminer ce qui fait un bon patron sont si bas que Tony pourrait les franchir sans même lever le pied.

Quand je suis rentrée d’Islande, mon instinct m’a poussée à essayer de récupérer mon ancienne vie. Peut-être que je pourrais effacer les deux dernières semaines, revenir à ce que les choses étaient avant.

Mais ensuite, j’ai entendu la voix de Nikolai dans ma tête.

Quand tu reviendras à tes priorités, assure-toi de saluer Roger de ma part.

Il avait raison, comme d’habitude : je ne pouvais pas retourner travailler pour Roger. Me compromettre avec un homme fiancé et croire qu’il pouvait vouloir de moi était déjà assez pathétique. Je devais au moins trouver un travail où le patron n’avait pas essayé de m’agresser.

Je me suis donc glissée dans mon plus petit short en jean et j’ai assuré à Tony que je pouvais augmenter les affaires, amener plus de clientèle masculine, bla bla bla. Il se fichait royalement de mes arguments. Il m’a fallu environ quatre secondes après avoir commencé mon premier service pour comprendre pourquoi.

L’oasis de Tony est pour les ivrognes bannis de tous les autres bars. Les personnes assises en face de moi se moquent de mon petit short ou de mon charme. Elles sont motivées par la possibilité de boire à volonté. Le plus grand compliment que je puisse faire à propos de ce bar, c’est qu’il est calme.

C’est pourquoi je lève les yeux au moment où la cloche au-dessus de la porte sonne.

Et quand je vois la silhouette familière qui se tient sous les néons faiblissants, mon cœur s’arrête.

— Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vu, commente Roger en se dirigeant vers le bar avec un sourire digne du chat dans Alice au pays des merveilles.

Soudain, les cinquante centimètres en bois massif entre moi et les clients ne sont pas suffisants. Loin d’être suffisant.

— Que faites-vous ici ? marmonné-je.

— Je prends un verre. Tu crois pouvoir m’aider ? C’est ce que tu fais maintenant, non ?

Je serre la mâchoire. Je pourrais essayer de le mettre dehors, cependant Tony serait furieux. À moins que quelqu’un ne détruise le bar ou refuse de payer, Tony ne met personne dehors. C’est mauvais pour les affaires, répète-t-il toujours.

— Qu’est-ce que ce sera ? grincé-je.

— Surprends-moi, déclare Roger avec un rictus. C’est toi la professionnelle. Tu as suivi une formation ? T’apprennent-ils à jongler avec les bouteilles sans les renverser ?

Je lui verse une bière plate et mousseuse et la fais glisser sur le plateau collant du bar.

— Non.

Il est tellement occupé à me fixer qu’il ne touche même pas à sa boisson.

— Tu aurais dû demander à ton nouveau patron de m’appeler. J’aurais pu lui fournir une recommandation. Élogieuse, bien sûr.

Roger se délecte de ma déchéance. J’ai envie de lui briser un verre sur la tête. La dernière fois que je l’ai vu, il était inconscient sur le sol de Zhukova Incorporated.

Je le préférais comme ça.

— Ou peut-être que je lui aurais dit de choisir une autre candidate, siffle-t-il. Une fille qui ne soit pas une telle allumeuse. Si tu engages une fille pour ses seins, elle a intérêt à être prête à les sortir.

L’homme grisonnant au bout du bar demande un autre verre, mais je ne peux pas détacher mes yeux de Roger. Lui tourner le dos me donne l’impression de me détourner d’un animal sauvage. Il est imprévisible. Je dois rester concentrée.

Je sais déjà quel sera le prix à payer dans le cas contraire.

— Je ne vous ai jamais allumé, craqué-je. Vous m’avez harcelée et j’ai été assez gentille pour ne pas vous donner le coup de pied au cul que vous méritiez. Mais je ne suis même pas sûre que cela aurait suffi pour que le message passe dans votre crâne : je ne veux pas coucher avec vous.

Le visage de Roger rougit de colère. Une veine se gonfle sur son front.

— C’est aussi pour ça que ton nouveau petit ami t’a larguée ?

La douleur me traverse au souvenir de Nikolai. La seule chose qui m’a permis de rester debout et d’avancer ces six dernières semaines est de ne pas penser activement à lui. Le déni agressif, ai-je décidé d’appeler ça. Ça a été facile parce qu’Elise est la seule autre personne qui savait pour nous deux.

Je suppose que j’ai oublié Roger.

— Ce n’était pas mon petit ami.

On tape paresseusement sur le bar pour attirer mon attention.

— J’en ai demandé un autre, braille l’homme.

Roger ricane.

— Bien sûr que non. Tu le menais en bateau, aussi, j’en suis sûr. Mais crois-moi : quiconque est prêt à tabasser un autre homme en ton nom s’attend à profiter de ta chatte. Et Zhukova n’est pas un homme que l’on pourrait qualifier de généreux. Il s’attendait à être payé.

J’ai du mal à cacher ma grimace. Surtout que Roger a plus ou moins raison.

Nikolai me baisait dans son bureau alors qu’il avait une fiancée qui l’attendait. J’étais probablement son dernier coup avant le grand jour et sa fin digne d’un conte de fées.

J’ignore la douleur dans mon cœur et le tourbillon inconfortable dans mon estomac.

— Buvez votre bière et fichez le camp d’ici.

— Sinon quoi ? demande Roger, un sourire stupide sur le visage. Si tu es de retour en ville et que tu travailles ici, cela signifie que Nikolai ne doit plus être dans le coup. Ton garde du corps est à l’autre bout du pays. Il t’a probablement complètement oubliée à l’heure qu’il est.

Des larmes de colère brûlent le fond de mes yeux. Cela fait des semaines que je suis au bord de la crise de nerfs. J’ai l’impression que mes émotions risquent d’éclater à tout moment.

Toutefois je ne peux pas pleurer devant Roger. Je ne lui donnerai pas cette satisfaction.

— Je n’ai besoin de personne pour me protéger, craché-je. Ni à ce moment-là ni maintenant. Je vais m’occuper de vous moi-même.

Roger rit et se lève. Il plante ses mains sur le bar, son visage s’approchant beaucoup trop près du mien.

— Voilà que tu m’allumes à nouveau. Si tu veux t’occuper de moi, Belle, tu n’as qu’à demander.

Il tend la main vers ma taille, mais avant que je puisse le repousser, une ombre apparaît au-dessus de son épaule.

— Ne la touche pas.

Pendant une seconde fugace, je pense que c’est Nikolai. D’une certaine façon, contre toute attente, il est là pour me sauver. Pour me protéger comme il l’a promis.

Mais ensuite, je réalise que c’est l’homme du bout du bar. Il paraît différent debout et non affalé sur un tabouret. Il est longiligne, mais grand. Roger est assez lâche pour reculer immédiatement.

— Calme-toi, mec. Nous sommes de vieux a…amis, balbutie Roger.

— Je me fiche de qui tu es. Tu ralentis le service. Fous le camp, mon pote.

Menacer de m’agresser ? Tout le monde s’en fiche. Mais ralentir le flux incessant d’alcool ?

Ça, mes amis, c’est impardonnable.

Roger semble sentir qu’il n’y a aucun moyen de rentrer dans les bonnes grâces de l’ivrogne, alors il s’éloigne du bar. Avec un dernier regard vers moi, il s’esquive par la porte d’entrée.

L’homme se laisse retomber sur un nouveau tabouret et tape sur le comptoir.

— Maintenant, pour la dernière putain de fois : un autre.

Je glisse un autre verre vers lui et lui épargne le bavardage.

* * *

Trois heures plus tard, le bar est enfin fermé. Je ferme la porte derrière moi et sors dans la nuit.

La seule partie agréable de ce travail est ce moment, ici même. Lorsque mon service est terminé et qu’il est à la fois trop tard et trop tôt pour que quiconque soit dehors. Les trottoirs sont vides, la lumière jaune des lampadaires clignote sinistrement, et le monde est calme. Un silence absolu.

Je ferme les yeux et respire profondément l’air vivifiant de la nuit…

Une main s’enroule autour de ma bouche.

Mes yeux s’ouvrent, mais je ne vois rien. La personne se tient derrière moi. Je commence à m’agiter, à repousser mes coudes et à essayer de donner des coups de pied derrière moi.

Puis je l’entends rire.

— Tu ne devrais pas sortir si tard, siffle Roger à mon oreille. Ce n’est pas sûr pour les jolies femmes dans les rues.

Cela fait des heures que je ne l’ai pas vu. Presque assez pour que je l’oublie. Je n’arrive pas à croire qu’il ait attendu.

J’ai envie de débattre avec lui. De le supplier. De le raisonner. Hurler comme une folle, si tout le reste échoue. Mais sa main moite est plaquée sur ma bouche si fermement que je ne peux même pas écarter les lèvres. Ma mâchoire me fait mal sous la pression.

Je m’agite, cependant Roger passe un bras autour de ma taille, m’immobilisant totalement. Puis, il commence à me traîner dans la ruelle.

Putain de merde. C’est la fin. Je vais devenir l’une de ces femmes aux informations. Quelqu’un de brisé et laissé dans une ruelle sombre ou jeté dans une benne à ordures.

Et Elise… que va-t-il arriver à Elise ?

Une panique comme je n’en ai jamais ressentie auparavant me parcourt. Je veux me battre, et j’essaie, mais mon Dieu, je suis si fatiguée. Mon corps me fait mal et mon estomac se retourne.

Même dans un bon jour, un combat avec Roger serait déséquilibré. Et je n’ai pas eu de bons jours depuis au moins six semaines.

Roger me fait tourner et me plaque contre le mur de briques. Je m’élance dans sa direction, sauf qu’il épingle mes poignets au mur et frotte son bassin contre moi. Je sens son érection et je manque de vomir.

— Tu crois que tu peux me ridiculiser et t’en tirer comme ça ? grogne-t-il en tâtonnant pour trouver la braguette de mon jean. Tu n’es pas spéciale, Belle. Tu n’es pas aussi sexy que tu sembles le penser. Et je vais te montrer tout ce à quoi tu es bonne.

Les larmes coulent librement sur mes joues maintenant. Je sanglote trop fort pour être capable de dire quoi que ce soit d’utile.

Je sais que cela n’aurait aucune importance de toute façon. Roger est au-delà de tout raisonnement.

Puis, soudain, il disparaît.

C’est comme si un trou s’ouvrait sous ses pieds et l’avalait. Mais quand je baisse les yeux, il est toujours là, recroquevillé dans une flaque sanglante.

J’essuie mes larmes et lève la tête pour voir une nouvelle silhouette se tenir devant moi. Celle-ci est grande. Et large.

Et très, très familière.

— Nikolai, haleté-je, n’en croyant pas mes propres yeux.

Il tient une brique dans sa main droite. Il hausse les épaules et la laisse tomber sur l’estomac de Roger.

— Ce n’est pas une perforatrice, mais ça a fait l’affaire.

Roger gémit à nos pieds. Mon regard passe de lui à Nikolai encore et encore avant de se poser sur mes mains tremblantes.

— Que fais-tu ici ? murmuré-je enfin,

— Je te sauve. Encore une fois. Ça s’avère être un travail à temps plein.

Je veux toucher son visage et m’assurer qu’il est réel, mais j’ai peur de ce qui se passera si je pose mes doigts sur lui. Je pourrais être incapable de le purger de mon système une deuxième fois.

— Mais comment as-tu… Quand as-tu… Je ne comprends pas. Pourquoi es-tu là ?

— Discutons ailleurs.

Il indique d’un coup de menton une voiture noire que je n’ai pas remarquée plus tôt. Il s’est garé entre les lampadaires miteux, tapi dans l’ombre. Je n’en attendais pas moins de lui.

Je secoue la tête. Même d’ici, son odeur d’agrumes et de menthe poivrée est renversante. Dans une voiture fermée, je ne suis pas sûre de pouvoir le supporter.

— Non. Non, restons ici. Allons… Tu devrais partir. Merci, mais je vais bien. Tu dois partir.

— J’ai effectivement besoin de partir, déclare-t-il en fusillant du regard le corps de Roger. Mais seulement parce que si cet homme bouge un muscle, je le tue. À moins que tu ne veuilles en être témoin, nous devrions partir d’ici.

— Tu peux partir. Je reste.

— Avec lui ?

— Mon Dieu, non ! Il est arrivé ce soir. Je ne l’ai pas vu depuis…

Depuis que tu as brisé mon cœur.

— Je reste ici. C’est ici que je vis. Où je travaille, expliqué-je en désignant l’enseigne délavée de l’Oasis de Tony au-dessus de la porte. Je ne peux pas partir avec toi.

Une émotion que je ne peux pas lire traverse le visage de Nikolai, et je réalise que c’est la première fois que je croise son regard. Ses yeux gris sont verrouillés sur les miens, argentés dans la lumière de la lune, et sa mâchoire est serrée. Il est ennuyé.

Est-ce à cause de Roger ?

Ou bien est-ce à cause de moi ?

— Pourquoi es-tu ici ? demandé-je à nouveau, malgré mon instinct.

— Monte dans la voiture, Belle.

— Pas avant que tu me dises pourquoi tu es…

— Elise m’a appelé, grogne-t-il. Elle m’a appelé il y a quelques heures et m’a dit que tu étais malade. Elle a peur.

Trop de pensées tourbillonnent dans mon cerveau. Il est difficile de s’accrocher à l’une d’entre elles.

— Elise t’a appelé ? Elle… il y a quelques heures ? Et tu es déjà là ?

Je fronce les sourcils.

Nikolai jette un coup d’œil à Roger, puis recule comme s’il avait peur de ne pas pouvoir se contrôler en étant à sa portée. Je peux sentir la rage déferler de lui par vagues.

Quand Roger se réveillera, Nikolai va le tuer.

Je soupire.

— Très bien. Mais… mais tu dois partir. Tu peux me ramener à la maison, mais ensuite, tu dois partir.

— Je fais ce que je veux, Belle.

Quand je lève les yeux vers lui, je me demande si j’ai l’air aussi brisée que je me sens.

— S’il te plaît, Nikolai. Tu dois partir.

Il m’examine de la tête au pied. Cela ressemble à une évaluation. Comme s’il vérifiait que je ne suis pas endommagée.

Puis, il commence à marcher vers sa voiture.

— Viens.

Il y a des moments dans la vie où tu es conscient de commettre une erreur qui va changer ta vie, mais tu la fais quand même. Tu ne peux rien faire d’autre que de suivre le mouvement et de la laisser te conduire au bord de la falaise.

Jusqu’à présent, chacun de ses moments a été avec Nikolai.

En me glissant dans son siège passager, son odeur autour de moi, je sais que je recommence. Mais mon Dieu, ça fait tellement de bien de se laisser tomber.

Pendant une minute, c’est presque comme voler.

39

NIKOLAI

J’accompagne Belle jusqu’en haut des escaliers rouillés qui mènent à son appartement.

— Voilà, c’est ici, dit-elle en hésitant devant la porte. Euh… merci pour…

— Si tu crois te débarrasser de moi aussi facilement, tu es encore plus malade que je le pensais.

Je lui retire la clé des mains et ouvre la porte moi-même.

— Hé ! proteste-t-elle. Tu ne peux pas faire irruption chez moi comme ça.

— Trop tard, réponds-je depuis le seuil. Entre.

Son visage est tordu de frustration, bien que cela n’enlève rien à sa beauté. Mais Elise avait raison, quelque chose ne va pas. Les pommettes de Belle sont un peu plus marquées que d’habitude et ses clavicules ressortent plus qu’avant.

J’entre dans la minuscule cuisine et ouvre un placard. À l’intérieur se trouvent une boîte de céréales au chocolat, des barres protéinées et un sac à moitié vide de marc de café. Rien de très nourrissant.

— As-tu mangé ? Je suis affamé.

— Alors va te trouver un restaurant. Tu ne peux pas rester ici.

Depuis que nous sommes sortis de la voiture, Belle est toujours restée à un mètre cinquante de moi. Comme si elle craignait que ma noirceur l’emporte si elle se rapprochait trop.

Sa peur n’est pas injustifiée. Le désir de toucher son corps, de l’examiner de près avec mes propres yeux, est puissant.

Dangereusement puissant.

— Pourquoi pas ?

— Parce que… parce que… bégaie-t-elle avant de jeter un coup d’œil vers le couloir. Parce qu’Elise est endormie. S’envoler pour l’Islande puis partir comme nous l’avons fait… Elle a vécu beaucoup de choses. Je ne veux pas la troubler.

— Elise m’a demandé de venir, lui rappelé-je. Essaie encore.

Ses lèvres se pressent si fort qu’elles deviennent blanches.

— Deuxièmement, ta fiancée se demande probablement où tu es.

— Sûrement.

Je n’en suis pas certain et ça ne m’intéresse pas. Je mets mon téléphone sur Ne pas déranger. Arslan est la seule personne autorisée à contourner le filtre et à me joindre. Il sait que c’est exclusivement réservé aux cas d’urgence.

— Tu devrais retourner auprès d’elle, termine Belle.

— Pas avant de m’être assuré que tu vas bien.

Ses sourcils se froncent.

— En quoi ça t’intéresse ? Je n’appartiens pas à ton monde, n’est-ce pas ?

— Je ne vais pas rester les bras croisés et te laisser mourir si je peux l’empêcher.

— Je ne suis pas en train de mourir, gémit-elle. Je suis juste malade parfois. Ce n’est rien.

— Explique-toi.

Ses joues rougissent d’embarras et elle enfonce ses mains dans ses poches arrière.

— L’après-midi, avant le travail, j’ai des nausées. C’est probablement de l’anxiété.

—  À quel sujet ?

— Oh, je ne sais pas, soupire-t-elle. Peut-être le fait que j’ai perdu mon travail, que j’ai failli être violée et que toute ma vie a été chamboulée en quelques semaines. Et maintenant, je bosse dans un boui-boui pour joindre les deux bouts. Peut-être que ça a quelque chose à voir avec ça ! Mais qui sait ? Ce ne sont que des suppositions.

Son sarcasme est plus féroce que jamais, mais il y a un courant sous-jacent de désespoir qui n’existait pas auparavant. Cela me trouble.

— Alors démissionne, suggéré-je.

— Je ne peux pas simplement démissionner. J’ai besoin d’argent. Je sais que tu n’es pas familier avec le concept, mais l’argent est ce que les gens normaux utilisent pour acheter des choses comme la nourriture et payer le loyer et les factures. C’est fou, je sais.

— Trouve un travail ailleurs. Tu es intelligente. Tu es attirante. Tu pourrais être embauchée ailleurs.

Je ne rate pas l’étincelle dans ses yeux en entendant mon compliment.

— Tu ne peux plus faire ça, Nikolai. Tu n’as pas le droit d’entrer dans ma vie et de me dire comment vivre. Tu as perdu ce privilège.

— Oh, et quel privilège ? ironisé-je en posant une main sur ma poitrine. L’honneur d’une vie, sûrement.

Ses yeux se plissent.

— Va-t’en.

— Pas avant d’avoir trouvé ce qui cloche chez toi.

— Rien ne cloche chez moi !

Je tends le bras et passe ma main sur ses clavicules.

— Alors pourquoi j’aperçois tes os à travers ta peau ?

Instantanément, Belle se raidit. Elle retient son souffle puis jette un regard lent vers l’endroit où mes doigts la touchent à la base de sa gorge.

— Elise a peur, ajouté-je doucement. Elle m’a appelé parce qu’elle ne savait pas quoi faire d’autre.

D’un seul coup, sa combativité disparaît. Belle s’éloigne de moi et s’affaisse. L’épuisement se lit sur chacun des traits de son visage. Elle s’appuie contre le comptoir de la cuisine et replie ses bras sur sa poitrine comme si c’était la seule chose qui la maintenait en un seul morceau.

— C’est juste de l’anxiété, marmonne-t-elle. Et de l’épuisement. Les dernières semaines ont été… difficiles.

Elle lève les yeux vers moi nerveusement, puis se mordille la lèvre inférieure.

— Quels sont tes symptômes ?

Elle hausse les épaules.

— Comme je l’ai dit, je suis malade. Le plus souvent l’après-midi. Généralement avant mon service. Je vomis une fois, parfois deux.

— Est-ce que tu manges ?

— Des barres protéinées, avoue-t-elle en faisant un geste vers le placard. Des céréales, quand je peux les digérer. Mais je travaille tellement que j’ai peu de temps. Quand je ne travaille pas, je dors. C’est probablement ce qui inquiète le plus Elise. Elle est trop souvent seule.

Je secoue la tête.

— Non. Elle s’inquiète pour toi. Elle veut que tu ailles voir un médecin.

— Dès que Tony décidera de nous faire bénéficier d’une assurance maladie, assure-t-elle.

— Bon sang, Belle, tu n’aurais pas dû t’enfuir comme tu l’as fait. Je t’aurais donné un travail. Je t’ai dit après la première agression de Roger que je m’occuperais de toi, mais tu as décidé de partir et de te mettre en danger tout comme Elise. Et pourquoi ? Parce que tu étais jalouse d’une femme dont je ne me soucie même pas ?

— Ne fais pas comme si j’étais partie pour rien, rétorque-t-elle. Et d’ailleurs, notre dispute a peut-être commencé à cause de Xena, mais je suis partie pour protéger Elise.

— Arrête d’utiliser ta sœur comme excuse.

— Arrête de me traiter comme une folle ! Faire partie de ton monde n’est pas sûr pour elle. Pas avec ta fiancée. Pas quand je suis prise au milieu d’un accord entre toi et les Grecs. Ce n’est pas sûr.

— Fuir comme ça n’est peut-être pas prudent non plus.

Les yeux de Belle se dirigent vers mon visage. Ils sont soudainement larges, son épuisement d’il y a un instant s’est envolé avec une nouvelle poussée d’adrénaline.

— Que… qu’est-ce que ça veut dire ? Est-ce qu’ils… Est-ce que quelqu’un s’en prend à moi ?

— C’est pour ça que je suis là. Tu es malade. J’ai besoin de savoir pourquoi.

Lentement, Belle acquiesce.

— Oh, c’est pour ça que tu es là. Ce n’est pas parce que… C’est juste de la culpabilité. Tu te sens coupable. Comme si j’étais malade à cause de toi.

Il n’est pas difficile de voir les conclusions qu’elle tire. Que je ne me soucie pas d’elle. Que je suis seulement là pour m’assurer que mes mains sont propres. Ainsi, si elle meurt, ce ne sera pas ma faute.

Je pourrais facilement la détromper. Je n’aurais qu’à descendre ma braguette et lui montrer ma queue. Je suis douloureusement dur depuis que je l’ai attrapée par la taille à l’extérieur de ce bar de merde et que je l’ai soulevée au-dessus du corps inconscient de Roger.

Mais c’est plus facile comme ça. C’est mieux si elle pense que je m’en fiche.

Parce que je devrais. Je ne peux pas m’intéresser à elle.

— Je n’ai jamais ressenti de culpabilité dans ma putain de vie, asséné-je. Mais si les Grecs t’utilisent pour essayer de me manipuler, c’est quelque chose que je dois savoir.

Belle lève les yeux au ciel.

— Je ne suis pas une enfant. Je peux me débrouiller toute seule.

Quelque chose me vient soudainement à l’esprit. Enfant. Je déglutis difficilement.

— Quand as-tu eu tes dernières règles, Belle ?

Elle ouvre la bouche, puis la referme sans rien dire. Elle s’éloigne de moi.

— Je ne sais pas. Pourquoi diable veux-tu le savoir ?

— Réponds à la question, Belle.

Je regarde ses yeux changer pendant qu’elle fait le calcul. La couleur quitte son visage, et je sais qu’elle pense la même chose que moi.

— Tu vomis. Tu es fatiguée. Émotive.

— Je viens de découvrir que j’étais ta maîtresse et j’ai perdu mon travail, siffle-t-elle. Bien sûr que je suis émotive.

Je fais un pas en avant. Elle essaie de reculer, sauf qu’elle n’a nulle part où aller. Son dos est appuyé contre le comptoir, coincé dans un coin.

Je m’arrête devant elle et baisse les yeux.

— Belle. Tu es enceinte.

Ma voix est douce, mais elle sursaute encore.

— Je ne suis pas enceinte, crache-t-elle. Non. Parce que… je ne peux pas être enceinte. Je ne peux pas, d’accord ? Je ne le suis pas. Ce n’est pas en train d’arriver.

— Qui est le dernier homme avec qui tu as couché ?

Elle me dévisage.

— Qui ? Qui ? À ton avis, Nikolai ?

J’arque un sourcil en réponse, bien que je doive serrer mes mains dans mon dos pour qu’elle ne les voie pas trembler violemment à l’idée qu’un autre homme pose, ne serait-ce qu’un doigt sur elle.

— Toi ! Tu es le dernier. Et j’aurais dû avoir mes règles il y a un mois… mais je me sentais mal et stressée, alors j’ai pensé que j’avais juste sauté un cycle. Peut-être que c’est le cas. Peut-être que ce n’est rien.

Elle croise ses bras fermement sur sa poitrine, presque comme si elle pouvait cacher la vérité.

— Tu dois voir un médecin.

— Si je veux le faire, je le ferai moi-même.

Je l’ignore, mon esprit s’emballe déjà.

— Tu rentres en ville avec moi, et je prendrai rendez-vous avec le meilleur obstétricien qui soit. Ensuite, je pourrai t’installer dans un endroit agréable avec un chef qui pourra s’assurer que tu ne perdes plus de poids. Ce n’est pas bon pour le bébé.

— Nous ne savons même pas s’il y a un bébé !

— Et Elise viendra aussi, évidemment. Vous viendrez toutes les deux avec moi, et…

— Je ne viens pas avec toi ! crie Belle.

Ses yeux dérivent vers le couloir où je suppose que se trouve la chambre d’Elise, puis elle se racle la gorge.

— Je ne viens pas avec toi. Je reste ici. Peu importe que je sois enceinte ou non. Je ne veux pas de toi. Je préfère élever ce bébé toute seule.

— Heureusement pour cet enfant, tu n’as pas le choix.

— Bien sûr que si ! Ce bébé est à moi et…

— Ce bébé est le mien, grogné-je en la coinçant à nouveau contre le comptoir.

Belle essaie de s’éloigner, mais il n’y a pas d’espace. Nulle part où aller.

— C’est aussi mon bébé. Et tant que tu le porteras, tu seras à moi.

Au diable mon intention de lui faire croire que je m’en moque. Je n’ai jamais réussi à être distant. Tiède n’est pas une option. Je suis chaud ou froid.

Et quand il s’agit de Belle, je brûle de l’intérieur.

40

BELLE

Le corps de Nikolai est pressé contre le mien. Ses abdominaux fermes et plats et les muscles d’acier dans ses bras pourraient tout aussi bien être une cage.

— C’est aussi mon bébé, grogne-t-il, ses yeux gris s’illuminent d’une possessivité que je n’ai jamais vue auparavant. Et tant que tu le porteras, tu seras à moi.

Et la voilà. La mauvaise nouvelle.

Depuis son apparition à l’extérieur du bar, je l’ai attendue. J’ai essayé de comprendre pourquoi il était ici. La situation a-t-elle changé depuis l’Islande ? Va-t-il mettre fin à sa relation avec Xena ? Et sinon, suis-je d’accord pour être l’autre femme ?

Les réponses, respectivement : absolument pas, non, et jamais de la vie.

Alors, revenons à la question initiale : pourquoi diable est-il ici ?

Et voici une ultime réponse. Il est ici pour ça. Ce potentiel bébé.

Je serre les dents et tape du poing sur sa poitrine. Mes mains brûlent à cause du contact. Je pourrais tout aussi bien frapper un mur de béton.

Cependant je dois agir. J’en ai tellement marre de ne rien faire. De laisser le monde s’acharner sur moi.

— Je. Ne. Suis. Pas. À. Toi ! hurlé-je en ponctuant chaque mot d’un coup-de-poing.

— Faux, kiska, murmure-t-il. Tu es toute à moi, partout. Sur terre, dans l’eau, en l’air. Au sommet d’une montagne, tu es à moi. Tu m’appartiens, Belle Dowan, à moi et à personne d’autre.

Je lui donne un nouveau coup de poing. Comment suis-je censée répondre à un discours aussi possessif et attendrissant ? Un coup est la seule réponse logique.

Mais une fois de plus, cela ne sert à rien. Nikolai ne bronche même pas, mais quelque chose craque désagréablement dans ma main.

— Aïe ! Merde.

Je secoue mon poing.

Nikolai saisit ma main presque tendrement et utilise son pouce pour redresser mon doigt. Je suis tellement surprise par cette douceur que je ne bouge pas. Je le regarde inspecter ma main avec ses yeux argentés.

— Peux-tu faire un effort pour te préserver ? C’est épuisant de le faire à ta place.

Je retire ma main.

— Peux-tu t’éloigner de moi ?

Une fois de plus, j’essaie de le repousser et une fois de plus, j’échoue lamentablement.

Mes joues s’enflamment alors que Nikolai se penche vers moi. Ses lèvres sont à quelques centimètres des miennes.

— Non. On dirait que tu es coincée avec moi.

— Je ne veux pas être coincée. C’est pour cette raison que je suis partie. Tu vas te marier avec quelqu’un d’autre. Tu peux aller coincer Xena.

— Ce n’est pas nécessaire. Elle ne risque pas de se faire tuer à chaque fois que je détourne le regard pendant une foutue seconde, réplique-t-il sombrement. Et même si c’était le cas, je m’en moquerais.

Mon cœur fait des bonds. Mais dès que l’espoir s’élève, je l’écrase.

Le bébé. Il se soucie du bébé et c’est tout. Il accorderait autant d’attention à n’importe quelle femme portant la descendance de sa Bratva. Je suis un utérus sur pattes, rien de plus. Un moyen d’arriver à ses fins.

— Tu ne sais même pas si je suis enceinte. Les femmes sont souvent déréglées.

— Alors allons chercher une réponse définitive.

— Non !

Il arque un sourcil.

— Pourquoi pas ?

Je n’ai pas de bonnes raisons et il le sait. Je pousse à nouveau sur sa poitrine, et finalement, il me laisse un peu d’espace. Nikolai recule et je peux enfin prendre une grande inspiration.

— Bien, je vais… Je vais appeler un médecin. Demain matin, ou peu importe. Mais tu dois partir. Tu ne peux pas rester ici. Ou n’importe où près de moi.

Ça fait trop mal.

Ces quatre petits mots sont sur le bout de ma langue, mais je les retiens. Je ne veux pas qu’il sache à quel point il m’affecte. Même maintenant. Même si cela doit être évident.

J’ai traversé la moitié du monde en avion avec lui sur un coup de tête. Je l’ai laissé me doigter dans son bureau alors que je ne savais rien de lui. Il est bien établi que Nikolai Zhukova fait taire les parties rationnelles de mon cerveau.

C’est exactement pour cela qu’il doit rester à l’écart.

— Je ne peux pas bien te protéger de loin, Belle. Arrête de me compliquer la tâche.

— La seule raison pour laquelle j’ai besoin d’être protégée, c’est à cause de toi ! Alors arrête de montrer de l’intérêt. Reste à l’écart et personne ne fera attention à moi.

Xena semblait penser que Giorgos ne ferait pas attention à moi si je disparaissais. C’est pour ça qu’elle m’a donné les billets d’avion. Or maintenant, Nikolai est là et il gâche tout. Xena m’a pardonnée d’avoir presque ruiné son mariage une fois. Me pardonnera-t-elle à nouveau ?

Et si elle ne le fait pas… jusqu’où irait-elle pour se venger ?

— Les gens feront toujours attention à toi, Belle.

Mon cœur se serre à nouveau, mais je sais ce qu’il veut vraiment dire.

— Seulement parce que je me suis attachée à la mauvaise personne. Je dois avoir STUPIDE tatoué sur mon front.

Son expression est froide et indéchiffrable, pourtant il me regarde comme s’il pouvait lire chacune de mes pensées. Comme s’il me comprenait. Pour autant que je sache, c’est le cas.

Le courant entre nous a toujours été étouffant, mais cette fois, j’en ai le vertige. Nikolai est revenu dans ma vie comme un tsunami, et soudain, je ne sais plus où donner de la tête.

— Belle.

Il dit mon nom, mais il semble loin. Son beau visage frustré tourbillonne dans mon champ de vision. Je tends la main vers lui. Ma main se serre autour de son biceps puissant, mes ongles s’enfoncent dans sa peau, mais même là, la sensation est lointaine, floue.

— Belle.

Même lorsque des points noirs apparaissent dans les coins de ma vision, je me bats pour le voir. Sa main caresse le côté de mon visage. Ses pouces calleux effleurent mes joues si doucement que ce doit être un rêve. Mes yeux papillonnent, puis ils s’ouvrent à nouveau brusquement.

D’un seul coup, le brouillard dans ma tête se dissipe. Le vertige passe.

— Quoi ? m’emporté-je. Je vais bien.

Nikolai est à genoux au-dessus de moi. Une mèche de cheveux noirs est tombée sur son front. J’ignore comment nous sommes arrivés au sol, mais je suis maintenant dans ses bras.

Le temps d’une respiration, je savoure cette sensation de bien-être. Les mots qu’il n’a jamais dits et qu’il ne dira jamais résonnent dans mon cerveau. Je t’ai rattrapée. Je te rattraperai toujours.

Mais ensuite, je les vois pour ceux qu’ils sont : un fantasme stupide.

Je me lève et m’éloigne de lui.

— Je n’ai pas mangé depuis longtemps, c’est tout. Je vais bien.

Nikolai passe devant moi pour récupérer une barre protéinée dans le placard et la fourre dans ma main.

— Mange, ordonne-t-il.

Je lève les yeux au ciel, mais même moi, je sais que débattre sur ce point est stupide. Je force mes mains à être aussi stables que possible pendant que j’ouvre l’emballage. La première bouchée à un goût de craie. La deuxième a un goût de cendres. Aucune des deux n’est facile à avaler. Il m’observe pendant tout ce temps, clignant à peine des yeux.

— Tu peux arrêter de me surveiller. Je vais bien.

— Non. Et non, tu ne vas pas bien.

Je laisse tomber la barre à moitié mangée sur le comptoir.

— Alors quoi ? Tu vas juste rester ici ? Garder un œil sur moi ? Je ne pense pas. Tu as une vie. Une Bratva à diriger, tu te souviens ? Tu ne peux pas traîner ici et faire du baby-sitting. Ce n’est pas l’Islande. Ce voyage est terminé. C’est la vraie vie.

— L’Islande était aussi la vraie vie, Belle.

J’aboie un rire vicieux.

— Non. C’était un énorme mensonge. Et te comporter comme si tu pouvais être ici avec moi ? C’est un mensonge aussi. Je ne vais pas tomber dans le panneau. Tu ne peux pas rester. Tu n’es pas le bienvenu.

Le vertige revient. Ma poitrine se soulève, ma respiration est laborieuse. Je peine à reprendre mon souffle, et je ne sais pas pourquoi.

— Juste… va-t-en, supplié-je de façon rauque. Pars.

Il répond en plaçant sa paume sur mon cœur.

— Respire, Belle.

J’essaie de l’ignorer, cependant il refuse de bouger.

— Détends-toi. Tu vas faire une crise d’angoisse. Respire.

Je suis ses instructions, inspirant et expirant quand il le dit, fixant ses yeux gris pendant tout ce temps. Et lorsque mon cœur s’est enfin calmé et que mes poumons reprennent leur fonction dans ma poitrine, je recule.

— Maintenant, pars.

— Non.

Je gémis.

— Pourquoi ? Je suis sûre que ta femme te donnera une multitude d’enfants. Tu n’as pas besoin de rester dans le coin pour celui-là. Nous nous débrouillerons très bien sans toi.

Des flashs de ce à quoi ma vie ressemblera inondent mon esprit sans prévenir. Prendre soin d’Elise et d’un bébé alors que je peux à peine m’occuper de moi-même. Me battre pour chaque dollar, chaque bouchée de nourriture.

Mais j’ai tout juste réussi à éviter une crise d’angoisse. Je ne peux pas en provoquer une autre maintenant. Je repousse les pensées du mieux que je peux, les compartimentant pour plus tard quand je serai seule.

— Quel que soit le sentiment bizarre de responsabilité que tu sembles ressentir, tu es libre. Je t’absous. Retourne là-bas et oublie-nous. Je serai…

Soudain, Nikolai m’entoure. Ses bras sont autour de moi, son visage est contre le mien.

Et je sais instinctivement que s’il m’embrassait maintenant, je céderais. S’il voulait combler la douleur que j’ai depuis six semaines, je le laisserais faire.

J’aimerais que ce soit faux. Sauf que le cœur a ses raisons…

— Ne t’avise pas de répéter que tu vas très bien, Belle, grogne-t-il de manière protectrice. Économise ta salive.

— Laisse-moi partir, protesté-je faiblement.

— Encore une fois, tu refuses d’agir dans ton propre intérêt, soupire-t-il. Je ne peux pas te faire confiance pour faire ce qui est juste. Alors si tu refuses, je le ferai. Peu importe ce que tu penses.

Je fronce les sourcils.

— Qu’est-ce que ça…

Avant même que je puisse formuler la question, ma porte d’entrée s’ouvre. Un homme d’âge moyen, austère et moustachu, entre dans la pièce. Il est habillé tout en noir et tient une seringue dans ses mains.

— Nikolai, réussis-je à articuler avant que ma gorge ne commence à se resserrer de panique.

— Je t’ai dit que je prendrais soin de toi, Belle. Pour l’instant, c’est à ça que ça ressemble.

L’homme entre dans la cuisine. J’essaie de me dégager, cependant l’emprise de Nikolai sur moi est trop forte. Je n’ai aucune chance.

L’homme lève la seringue. J’ouvre la bouche pour crier, et Nikolai capture mes lèvres avec les siennes.

Son baiser est ferme, mais doux, et pendant quelques secondes béates, je m’enfonce dans la familiarité de son corps contre le mien. Ce contact m’a manqué. J’en avais besoin.

Puis je sens la piqûre dans mon bras.

— Pourquoi ? marmonné-je dans sa bouche ouverte.

Mais mes yeux sont déjà en train de se fermer.

Je sens une main énorme et chaude à l’arrière de mon cou.

Je sens une goutte de sang qui s’écoule sur le creux de mon coude.

Et puis je ne sens plus rien.

41

BELLE

Je suis glacée.

Des frissons parcourent mes membres, un picotement qui semble rayonner jusque dans mes os. Mais je ne peux pas bouger. Quand j’étais petite, j’avais l’habitude d’avoir des paralysies du sommeil. Je me réveillais sans me réveiller, et je savais toujours quand ça arrivait parce que j’avais sacrément froid.

Alors, je suis juste en train de dormir, c’est tout. C’est bien. Cela expliquerait le rêve fou que j’ai fait. Roger se présentant chez Tony, suivi de Nikolai. De Nikolai me ramenant à la maison, la seringue, un bébé.

Tout cela n’était qu’un rêve.

En y réfléchissant bien : moi, enceinte du bébé de Nikolai ?

Je retire ce que j’ai dit, c’était un cauchemar.

Comme quand j’étais petite, je commence à me réveiller petit à petit. La paralysie s’estompe. Le son revient d’abord,l’air qui circule, des klaxons lointains, le grésillement d’un climatiseur.

Puis le mouvement. Je remue un doigt et effleure du cuir froid.

— Salut ? appelle une voix masculine de quelque part devant moi. Tu es vivante derrière ?

Je me force à ouvrir les yeux en clignant des paupières contre la lumière aveuglante du soleil.

— Je vais prendre ça comme un oui, elle est vivante. Bon retour parmi nous, lance le même homme, une pointe d’humour dans la voix.

Lorsque ma vision se rétablit enfin, je réalise que je suis sur la banquette arrière d’une voiture. L’homme qui me parle est au volant. Je suis seule. Aucun signe de Nikolai ou de la personne qui m’a fait l’injection… Mais que m’a-t-on injecté ? J’essaie de demander, cependant les mots sortent confus.

— Tu te remets encore du sédatif, explique l’homme quand il voit ma confusion dans le rétroviseur. Nikolai m’a dit de te dire de te détendre. Tu es en sécurité.

Facile à dire pour lui ! essayé-je de crier. En réalité, cela ressemble plus à :

— Fach…dipo…li..

Nous nous arrêtons à une intersection et l’homme se tourne pour me scruter. Je le reconnais enfin. Il était présent la nuit où je suis tombée dans les escaliers de Zhukova Incorporated. C’est l’homme à qui Nikolai parlait dans son bureau.

— Arslan, annonce-t-il en guise de présentation, avec un petit signe de la main. Vu toutes les conneries que tu as fait subir à mon patron, je suis surpris que nous ne nous soyons pas encore officiellement rencontrés.

Je me racle la gorge et passe ma langue sur mes lèvres avant d’essayer de parler à nouveau. Ma bouche est légèrement plus coopérative cette fois-ci.

— Toutes les conneries que je lui ai fait subir ? râlé-je. Plutôt les conneries qu’il m’a…

Arslan sourit.

— Cela fait deux minutes que tu es réveillée et tu me contredis déjà. Pas étonnant qu’il ait dû te droguer.

— Il n’avait pas besoin de me droguer ! Il avait juste besoin de… de me laisser tranquille. Mais qu’est-ce qui se passe ?

Je m’agrippe à la ceinture de sécurité en travers de ma poitrine, soudainement très désireuse d’être libérée de tout ce qui me retient.

— Je la garderais si j’étais toi. La circulation en ville est une vraie plaie, et j’essaie de respecter le planning. Tu es encore somnolente.

— La ville ?

Arslan sourit.

— Bon retour dans la Grosse Pomme, bébé.

J’observe par la fenêtre. Des gratte-ciel en acier qui bordent la rue. Des hordes de gens qui se bousculent sur les trottoirs. Je vois l’entrée d’une station de métro et je sens ma poitrine se contracter.

— Comment ai-je…? Où est…? Qu’est-ce qu’il a…?

Toutes les questions s’évanouissent avant que je puisse les terminer.

— Merde, soupire Arslan. Je ne suis pas doué pour ça. Je n’ai pas beaucoup d’empathie, on me l’a dit. Plus d’une fois. Mais, voyons, commençons par les bases. Tu vas bien, d’accord ? Je ne vais pas te faire de mal. Personne ne le fera. Tu es ici parce que Nikolai était inquiet.

Je suis ici. Dans la ville de New York. Je suis ici. Et où est…?

— Ma sœur, haleté-je. Où est Elise ?

— Dans une autre voiture. Elle va bien aussi. Mais Nikolai ne voulait pas qu’elle te voie toute défoncée. Il voulait te donner une chance de te réveiller et de te calmer.

La rage monte en moi.

— Il veut que je me calme ? Après qu’il m’ait kidnappée ? Il délire ou quoi ?

— Qu’est-ce que je peux dire ? C’est un charmeur.

Arslan glousse, mais rien de tout cela n’est drôle.

— Que prévoit-il de faire avec moi ? M’enfermer parce que je n’ai pas voulu aller voir un médecin ?

Il me jette un regard dans le rétroviseur alors que nous reprenons la route.

— Tu ne devrais pas plaisanter avec ce genre de choses.

Une sueur froide glisse dans mon dos. La dernière fois que j’étais ici, j’avais un certain niveau de protection. Un employeur, des collègues de travail, et cetera. Si je disparais maintenant, Tony ne prendra même pas la peine de m’appeler pour savoir pourquoi j’ai manqué un service. Il me remplacera en deux minutes chrono et continuera à avancer. Je peux pratiquement l’entendre dans ma tête : Les serveuses mortes sont mauvaises pour les affaires.

— Va-t-il vraiment m’enfermer ?

Arslan hausse les épaules.

— Pas si tu coopères. Mais il s’inquiète vraiment pour toi.

Je grogne.

— Oui, bien sûr. S’il était inquiet, il ne m’aurait pas droguée.

— Crois-moi, je connais Nikolai. Te droguer est un acte de gentillesse. C’est bien mieux que d’être morte, tu ne crois pas ? C’est ce qui arrive aux personnes dont il ne se soucie pas.

Je frissonne involontairement et je réalise soudain à quel point j’ai froid.

— Pourquoi fait-il si froid ici ?

— Oh, s’exclame Arslan en tendant la main vers le climatiseur. Tu as eu une légère montée de température quand ils t’ont sortie de l’avion. Nikolai voulait s’assurer que tu étais au frais.

— Eh bien, maintenant, je suis gelée. Monte le chauffage. S’il te plaît.

Arslan hésite avant de tendre à nouveau la main vers les boutons.

— Bien. Un peu. Mais comme je l’ai dit deux fois maintenant, Nikolai s’inquiète. Il est sur les nerfs. Je ne vais pas me jeter dans le feu pour toi ou pour quiconque.

— Alors, tu fais tout ce qu’il dit ? Tu suis aveuglément ses ordres ?

Il sourit.

— Est-ce une question du genre : Si Nikolai se jetait d’une falaise, est-ce que tu le suivrais ?

— Le ferais-tu ?

Arslan n’y pense même pas.

— Oui. Absolument.

— Tu es sérieux ?

— Tout à fait.

— Mais pourquoi ?

Lorsque ses yeux rencontrent les miens dans le rétroviseur cette fois, tout signe d’humour a disparu. Il est vraiment sérieux.

— Parce que je n’ai jamais vu Nikolai faire quelque chose sans une excellente raison. C’est la seule raison pour laquelle je risque d’attirer toute la colère de la mafia grecque sur moi en transportant en cachette sa maîtresse enceinte chez lui. Parce que, malgré tout, je lui fais confiance.

— J’aimerais avoir ta confiance, grommelé-je. Et nous ne savons pas encore si je suis enceinte.

— C’est une autre raison. Je l’ai connu toute ma vie. Nous avons grandi ensemble dans les flammes de l’enfer et avons combattu pour la Bratva côte à côte pendant des années. Il ne se trompe jamais.

Mon estomac se tord. Je croise mes bras autour de mon abdomen comme si cela allait faire disparaître la nausée.

Sauf que je n’arrive pas à me résoudre à souhaiter ne pas être enceinte. Même en imaginant à quel point tout cela sera difficile, il y a un flottement d’excitation dans ma poitrine. L’enclume menaçante qui planait au-dessus de ma tête quotidiennement avant que je parte prendre mon service chez Tony a disparu.

— Si tu veux mon avis… commence Arslan.

— Je n’en veux pas.

Il continue quand même.

— Fais-lui confiance. Même si tu n’es pas tout à fait convaincue, fais-lui confiance. Il le méritera.

— Non merci. Je vais plutôt m’en tenir à le détester.

Il éclate de lire.

— Tu ne le détestes pas.

— Comment pourrais-tu le savoir ?

Il croise à nouveau mon regard dans le miroir, un sourcil levé.

— Parce que parfois, j’ai aussi raison sur certaines choses. Et je sais à quoi ressemble la haine. Ce truc entre toi et Nikolai ? Ce n’est pas ça, chérie.

Le trajet en voiture mouvementé et la séance de thérapie d’Arslan à deux balles me donnent la nausée, alors je penche la tête en arrière et essaie de me détendre. Un jour ou l’autre, j’essaierai de me battre et de sortir d’ici avec Elise.

Mais pour l’instant, il n’y a rien d’autre à faire que d’attendre.

42

NIKOLAI

Je regarde par la fenêtre lorsque Belle descend de la voiture et court vers Elise. Elle enveloppe sa petite sœur dans un câlin comme si elle pensait ne plus jamais la revoir.

Comme si je pouvais faire quelque chose pour blesser une petite fille innocente.

— Tu vas bien ? demande Belle en passant ses mains sur les cheveux d’Elise.

Je peux lire sur ses lèvres. Mais Elise se détourne de moi. Vu la façon dont elle fait signe à sa sœur, je suppose qu’elle est en train de lui raconter à quel point l’avion privé était sympa et qu’elle est déjà installée dans une chambre d’amis si belle qu’elle fait pâlir la suite en Islande.

Pourtant, Belle l’attire dans ses bras pour un autre long câlin désespéré. Elle enfouit son visage dans les cheveux blonds vénitiens de sa sœur comme si c’était la dernière fois.

Après une autre minute, je m’éloigne de la fenêtre et m’appuie contre le montant de la porte d’entrée. D’ici, je peux parfaitement entendre Belle.

— Je suis vraiment désolée. C’est un vrai bazar. Je n’arrive pas à croire que je t’ai entraînée dans… quoi que ce soit. Tu devrais être à la maison, pas en train de vadrouiller…

— J’aime bien vadrouiller. En plus, voyager est une forme d’éducation, n’est-ce pas ?

Belle arque un sourcil.

— On dirait une phrase de Nikolai.

— C’est parce que c’est le cas.

Au son de ma voix, Belle porte son attention sur la maison. Son corps entier devient rigide. Je passe une seconde à admirer chaque courbe. Je la mémorise, je la savoure.

Puis sa lèvre supérieure se courbe en un rictus.

Je secoue la tête et déclare doucement :

— Tu ne veux pas avoir cette conversation ici.

— Oh que si !

Je lève le menton vers sa sœur.

— Tu es sûre de toi ?

La compréhension vacille sur le visage de Belle. Elle masque sa colère pendant une seconde, puis elle revient en force. Elle ouvre à nouveau la bouche, mais avant qu’elle ne puisse dire quoi que ce soit, j’attrape son bras et la traîne par la porte d’entrée.

— Hé ! crie-t-elle. Lâche-moi !

Je l’ignore et la tire dans le couloir, même si elle essaie d’enfoncer ses talons dans le parquet.

Je me tourne vers une porte à droite. Je sens le moment où sa rage se transforme en panique. Ses muscles se contractent et elle gémit.

— Ne… ne m’enferme pas.

J’ouvre la porte et la pousse à l’intérieur avant de la suivre et de refermer derrière nous.

Belle regarde autour d’elle en clignant des yeux.

— Tu m’enfermes dans une bibliothèque ?

— Je te parle dans une bibliothèque, corrigé-je. Si la discussion se passe mal, nous envisagerons à l’enfermement.

Pendant quelques secondes, elle est hypnotisée par les étagères du sol au plafond qui entourent la pièce. Chacune est chargée de centaines de livres.

Quand elle se retourne vers moi, c’est comme si elle revenait à la réalité. Une réalité froide et dure. L’émerveillement disparaît de son visage.

— Tu m’as droguée.

— Tu m’as contrarié.

Elle croise ses bras sur sa poitrine.

— C’est tout ce qu’il faut ? Je te contrarie et tu me mets sous sédatif ?

— Si c’était vrai, tu aurais été sous sédatif depuis le moment où nous nous sommes rencontrés.

Ses yeux noisette sont surtout verts maintenant. Ils sont pratiquement illuminés de fureur.

— Tu n’as pas le droit de contrôler ma vie. Je ne suis pas dans ta Bratva. Je ne suis pas… Je ne suis pas Arslan.

Je suis tellement surpris qu’un rire m’échappe.

— Encore heureux. Tu ferais un très mauvais second.

— Va te faire voir.

— Tu es sincèrement offensée ?

Elle croise les bras et fait un pas vers moi.

— Je ne suis pas aussi inutile que tu sembles le penser.

— C’est discutable, claqué-je. Nous passons tout notre temps à nous battre ou à baiser.

Sa bouche boudeuse s’ouvre. Je vois la rougeur se glisser sur sa poitrine et dans ses joues.

— Ce n’est pas vrai, murmure-t-elle.

Je réduis la distance entre nous en une seule foulée.

— C’est ce que nous faisons, Belle. Nous nous battons et nous baisons et ensuite, nous recommençons. Souvent en même temps.

— Seulement parce que tu passes ton temps à m’énerver, grogne-t-elle. En permanence !

— Dit la femme qui ne veut même pas être ici, mais qui se chamaille quand même pour sa place imaginaire dans la hiérarchie de ma Bratva.

Les joues de Belle deviennent rouges.

— Je suis ici uniquement parce que tu m’as droguée et kidnappée. Si tu en as assez de moi, alors renvoie-moi chez moi.

— Pour que tu puisses t’affamer ? Ou bien t’évanouir et dévaler les escaliers ? Ou te faire attaquer dans une ruelle par ton ancien patron ? Non, princesse, je pense que je vais te garder ici.

Belle empoigne ma chemise et essaie de m’amener à son niveau, mais je ne bouge pas. En soufflant, elle se dresse sur la pointe des pieds.

— Tu n’es pas responsable de moi. Je me suis débrouillée seule toute ma vie. Je n’ai jamais eu personne pour s’occuper de moi.

— Ah, je comprends mieux.

— Quoi ?

Elle a l’air dubitative.

— La raison pour laquelle tu refuses de reconnaître quand quelqu’un prend soin de toi. Parce que personne ne l’a jamais fait auparavant.

Sa mâchoire est serrée, ses yeux plissés vers moi.

— C’est ce que tu es en train de faire ?

Je secoue la tête.

— Je n’ai jamais rencontré quelqu’un de plus têtu de toute ma vie.

— Oh, vraiment ? Tu t’es rencontré ?

Elle ne sourit pas, cependant il y a de l’amusement dans ses yeux.

— Touché.

Lentement, son poing se desserre. Sa main s’aplatit sur ma poitrine et elle laisse échapper un long soupir.

— Je suis fatiguée de me battre, Nikolai.

— Heureux de l’entendre. Il est temps de baiser, alors.

D’un seul geste, je la prends dans mes bras et la plaque contre les étagères.

Elle ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais je couvre ses lèvres avec les miennes. Instantanément, elle se détend dans mes bras. Après un moment de lutte, elle me rend mon baiser et arque son corps contre moi.

Il y a encore des restes de colère. Elle griffe mes épaules et creuse mon dos avec ses talons. C’est une étreinte où la violence s’infiltre.

Je fais glisser ma bouche le long de sa mâchoire et le long de son cou. Je peux sentir le battement de son pouls contre mes lèvres.

— Cela ne veut pas dire que je te pardonne, halète-t-elle en me griffant.

Je passe la main entre nous pour déboutonner son jean.

— Je ne me suis jamais excusé, lui rappelé-je en glissant ma main à l’intérieur du tissu doux de sa culotte. Et apparemment, ce n’est pas nécessaire, tu es déjà trempée.

— Ferme-la, contre-t-elle.

Elle attrape mon visage avec ses deux mains et m’embrasse à nouveau.

Belle glisse sa langue dans ma bouche au moment où j’enfonce un doigt en elle. Elle se tend puis ses muscles se relâchent une fois qu’elle s’est habituée à l’intrusion. Lorsque je passe mon pouce sur son clitoris, elle arrache sa bouche de la mienne et gémit.

— Tu vois le plaisir que je peux te donner, chuchoté-je en ajoutant un second doigt dans son centre brûlant. Toi et moi…

— Et ta femme ?

Je recourbe mes doigts. C’est un miracle de la voir fondre. D’observer son obstination se dissoudre entre mes mains.

— Oublie-la. Elle ne te concerne plus. C’est fini.

Les yeux de Belle s’ouvrent d’un coup.

— Comment ça ?

— C’est fini, répété-je. Le mariage est annulé.

Belle étudie le moindre centimètre de mon visage en quête de la vérité. Mais c’est exactement ce que je viens de lui annoncer.

Et après un long moment, elle le comprend.

Puis, elle descend ma braguette et enroule sa douce main autour de mon érection.

— Baise-moi, murmure-t-elle.

Elle n’a pas besoin de demander deux fois. Je lui arrache son jean et m’appuie contre sa fente. Puis, je prends sa mâchoire dans une main pour qu’elle soit concentrée sur moi.

— Regarde-moi, m’enfoncer en toi, princesse. Je veux voir l’expression de ton visage. Je veux que tu voies la mienne.

Belle se contente d’acquiescer en gémissant.

J’entre en elle. Trois centimètres, huit, quinze, vingt, toute ma longueur.

— Parfait, chuchoté-je en gardant sa mâchoire dans mon emprise. Jusqu’au bout comme une pro.

Elle se mord la lèvre, mais continue de suivre ma consigne. Ses yeux restent verrouillés sur les miens. Ses jambes se resserrent autour de la taille jusqu’à ce que je sois au plus profond d’elle.

Si seulement ce moment pouvait durer une éternité. Moi en elle. Ses yeux d’un vert doré liquide étincelant de désir. Chaque cellule de mon corps tremble de mon besoin pour cette foutue bonne femme.

Les secondes s’égrènent lentement.

Puis le temps reprend ses droits.

Je me retire et replonge en elle, vite et sans merci. Chacun de mes mouvements arrache un gémissement à ses lèvres douces. Je capture son téton dans ma bouche et le mordille. Elle griffe mes épaules. Nous extirpons autant de plaisir que de douleurs l’un de l’autre.

Les étagères tremblent sous la force de nos ébats. Je serre si fort ses cuisses que je suis certain d’y trouver dix bleus longtemps après que nous ayons terminé.

Très bien. J’aime savoir que je l’ai marquée.

— Je vais jouir, gémit Belle.

Elle se frotte contre mon corps alors que je la remplis. Il me faut toute ma force mentale pour retenir ma propre délivrance.

Elle cède tel un barrage. Le son qui sort de sa bouche est nouveau et familier à la fois. Putain, verrais-je un jour quelque chose de plus sexy que cette femme sur ma queue ?

Je déclencherais une guerre pour elle en cet instant.

Je tuerais pour elle.

Je serre les dents et me contiens, ignorant l’incendie qui consume le bas de mon ventre. Je n’en ai pas fini avec elle. Loin de là.

Dès que sa respiration saccadée commence à se calmer, je me retire et la retourne. Je plaque ses mains sur les étagères. Elle obéit instinctivement et pousse ses hanches vers l’arrière pour que je la pénètre à nouveau.

Elle est trempée pour moi.

— Tu es si étroite, grogné-je dans son oreille. Je pourrais jouir rien qu’en restant là.

Elle se cambre et une cascade de cheveux bruns tombe le long de son dos.

— Alors vas-y.

Je glisse ma main le long de son ventre jusqu’à trouver son clitoris. Mon autre main est agrippée à sa hanche pour pouvoir l’enfoncer sur ma queue encore et encore. L’effort rend ma peau moite et Belle dégouline de sueur. Nous cherchons tous les deux notre souffle. Mais je sais ce que signifient ses gémissements de plus en plus aigus.

— Jouis pour moi, ordonné-je. Maintenant.

Comme si elle attendait ma permission, elle lâche prise. Si son premier orgasme était soudain et violent, celui-ci est plus doux, bien que plus puissant. Je continue mes va-et-vient tandis que son plaisir la consume. Ses doigts de pieds tremblent, ses cuisses vibrent et ses doigts tapent sur l’étagère comme si elle se faisait électrocuter.

Elle s’envole toujours plus haut.

Et cette fois, je me laisse partir avec elle.

Je n’ai jamais joui aussi fort qu’en cet instant. C’est comme si mon âme était arrachée à mon corps. Le plaisir me brûle.

Quand nous redescendons enfin, je suis épuisé.

Lentement, je me retire et fais un pas en arrière. Elle se tourne tout aussi lentement et me regarde avec méfiance. Une main reste plantée sur les étagères comme si elle risquait de tomber sans ce support.

Je lis sur son visage qu’elle en avait besoin. Elle en avait envie. Je lui ai manqué.

Et maintenant, elle veut que je lui dise la même chose.

Je pourrais le faire. Quelques petits mots. Tu m’as manqué aussi. Ce serait si simple. Le contraire du face à face qui a été le fondement de notre je-ne-sais-quoi depuis notre rencontre.

J’ouvre la bouche pour prononcer ces mots.

— Habille-toi, déclaré-je à la place.

Son visage s’effondre.

— Nikolai…

— J’ai du travail. Arslan peut te montrer ta chambre et…

Je me détourne et ferme mon pantalon.

— Que se passe-t-il ? Entre nous ? Où en sommes-nous ?

— Nous sommes juste ici, Belle. Je suis venu te chercher. Je t’ai ramenée chez moi.

— Et si je n’étais pas enceinte ?

Les questions sous-jacentes ne sont pas vraiment subtiles. Elle pourrait tout aussi bien me les crier au visage. Sans ce bébé, voudrais-tu encore de moi ? Serions-nous réunis ici ?

Pour la deuxième fois en autant de minutes, l’occasion d’arranger la situation est à portée de main. Vas-y, raille une voix dans ma tête. Ne sois pas un lâche. Dis-lui ce qu’elle représente pour toi.

Mais comme la première fois, je ne le fais pas.

La douleur traverse son visage.

— Tu me dois une réponse.

— Je ne te dois rien du tout.

— Tu m’as kidnappée !

— Et tu m’as supplié de te baiser. Tu es tombée de ton piédestal.

Elle inspire brusquement.

— C’est ce que c’était ? Tu démontres que toutes tes actions sont acceptables parce que je… parce que tu m’attires ? Est-ce que tu entends ce que tu dis ?!

— Je n’ai rien à prouver à personne. Surtout pas à toi.

Elle me dévisage en clignant des yeux, la bouche pincée dans une ligne ferme et colérique. Je me détourne d’elle.

— Habille-toi et va dans ta chambre, grogné-je par-dessus mon épaule. J’ai du travail.

* * *

— Putain, où es-tu, Zhukova ? hurle Giorgos dans le téléphone.

Je suis dans mon bureau et la porte est fermée à clé. J’ai entendu Belle claquer la porte de sa chambre il y a vingt minutes, et je n’ai rien entendu depuis.

— Je ne suis pas à l’église, réponds-je sinistrement. C’est tout ce que tu as besoin de savoir.

— Nous avons cherché à te joindre depuis que tu as disparu hier soir. Tu ne peux pas traiter ma sœur comme…

— Je peux faire ce que je veux, annoncé-je calmement. C’est pourquoi j’annule le mariage.

Il y a un silence à l’autre bout de la ligne.

— Je ne vais pas céder ma vie à ta sœur pour un quelconque marché. Le mariage est annulé.

— C’est l’autre salope ? Quel était son nom déjà ? Xena ne va pas aimer ça.

— Il ne s’agit de personne d’autre que moi. Je ne veux pas épouser ta sœur. Je ne l’ai jamais voulu.

— Tu vas compromettre tout notre marché pour une salope ? se moque Giorgos. Je n’aurais jamais pensé que tu serais si faible.

— Garde cette insulte pour le jour où tu seras prêt à mourir, grogné-je. Je peux mettre fin à tes jours si je le souhaite, Giorgos. Ma menace tient toujours. Si tu te retournes contre moi, je te tuerai bien avant que tu n’aies la chance d’en récolter les fruits.

— Ce n’est pas de moi que tu devrais t’inquiéter, soupire Giorgos. Surveille tes arrières, Nikolai. Tu as été prévenu.

Puis la ligne se coupe.

43

BELLE

J’éteins mon alarme avant même qu’elle ne sonne. Il fait encore nuit, mais cela fait des heures que je suis réveillée.

En Oklahoma, je pouvais à peine garder les yeux ouverts assez longtemps pour conduire jusqu’à la maison et me glisser dans mes draps après un service au bar. Aujourd’hui, je suis surexcitée. À chaque fois que je me dis que je suis dans la maison de Nikolai, une décharge d’adrénaline parcourt mes veines.

Mais je ne resterai pas ici très longtemps.

Je me glisse hors du lit, fourre mon téléphone et des vêtements de rechange dans mon sac, puis traverse le couloir jusqu’à la chambre d’Elise. Sa porte n’est pas verrouillée. Je la pousse et entre dans l’obscurité.

— Belle ?

Je vois Elise calée dans son lit, son visage éclairé par l’écran de son téléphone. Je ne devrais pas être étonnée.

— Pourquoi es-tu encore éveillée ?

— Pourquoi pénètres-tu dans ma chambre comme le croque-mitaine ? rétorque-t-elle.

— C’est de bonne guerre, soupiré-je. Nous ne devons pas faire de bruit.

Elle met en pause ce qui est sur son écran et se penche pour allumer sa lampe. Je l’arrête.

— Non. Pas de lumière. Personne ne doit savoir que nous sommes réveillées.

— Belle, murmure-t-elle nerveusement. Que se passe-t-il ?

— Nous partons.

— Mais… mais nous venons juste d’arriver.

— Ça n’a pas d’importance. Nous devons partir d’ici.

Je fouille dans les tiroirs de sa chambre pour fourrer le plus d’affaires possible dans mon sac. Nikolai lui a acheté de nouveaux vêtements et je veux en prendre avec moi. Dieu sait comment je gagnerai ma prochaine paie.

— Mais… mais… gémit-elle. Ne te mets pas en colère, d’accord ? Mais c’est moi qui ai appelé Nikolai. Je lui ai dit de venir nous chercher. C’est grâce à moi que nous sommes ici.

— Je sais.

Elise hésite.

— Tu sais ?

Je hoche la tête.

— Nikolai me l’a dit la nuit où il est arrivé. Il a dit que tu avais peur pour moi.

— C’était la vérité. Ça l’est toujours.

— Et je suis désolée pour ça. J’aurais dû prendre davantage soin de moi. J’avais juste…

— Le cœur brisé ?

Je la regarde par-dessus mon épaule, un sourcil levé.

— Tu ne m’as pas vue pleurer et manger des pots entiers de glace, non ?

Elise lève les yeux au ciel.

— Les filles font ça dans les films. Pas dans la vraie vie. Pas dans notre famille. Nous continuons simplement… à avancer.

Sa voix timide me brise le cœur. Elise a traversé beaucoup trop d’épreuves dans sa courte vie. C’est le cas pour nous deux. Depuis le premier jour, nous portons le deuil.

Le deuil des pères que nous avons perdus.

Le deuil de la mère que nous avions.

Le deuil de la protection dont nous avions tant besoin et qui ne nous a jamais, jamais été accordée.

Mais si cela ne tient qu’à moi, Elise n’aura plus jamais à faire le deuil de quoi que ce soit. C’est pourquoi je dois la faire sortir d’ici. C’est pourquoi ce qui s’est passé avec Nikolai dans la bibliothèque ne peut pas me faire changer d’avis.

Au bout du compte, peu importe ce qui se passe entre nous, rien ne compte plus pour moi que de protéger ma sœur.

— Et nous devons avancer maintenant, lui confirmé-je en essayant d’apporter un maximum de force à mes mots. Je fais de mon mieux pour te protéger. Je te demande de me faire confiance.

Elise se mordille la lèvre inférieure.

— Je sais que Nikolai nous a donné… eh bien, tout, admets-je. Mais crois-moi : tu ne sais pas tout. Il y a des choses que je ne peux pas te dire.

Si Elise refuse de venir avec moi, je ne sais pas trop ce que je vais faire. Contrairement à Nikolai, je n’ai pas sous la main un médecin de la Bratva et une seringue remplie de sédatif. Je ne peux pas l’endormir.

Même si je le pouvais, elle est trop lourde pour que je la porte. Et si elle se débat et crie, Nikolai nous tombera dessus avant même que sa porte ne soit ouverte. J’ai vraiment besoin qu’elle accepte de venir avec moi, mais j’essaie de cacher mon désespoir.

Finalement, Elise acquiesce.

— D’accord.

— D’accord ? demandé-je, soulagée.

— Oui. Tu es ma sœur, B. Bien sûr que je te fais confiance. Mais… tu dois promettre de voir un médecin à notre retour. J’ai besoin de toi.

Des larmes me montent aux yeux. Je hoche la tête.

— Marché conclu. C’est promis. Absolument.

Elise enfile une paire de chaussures et met son téléphone et un presse-papiers en cristal dans sa poche.

— Nous pouvons le vendre pour avoir un peu d’argent, explique-t-elle lorsque je lui lance un regard interrogateur.

— Je ne veux même pas savoir où et pourquoi tu as eu cette idée.

— Tu veux que je le remette ?

Je secoue la tête.

— Non. Il a plus d’argent que Dieu. Quelques bibelots inestimables ne lui manqueront pas. Mais c’est la seule fois où je tolérerai le vol. Compris ?

— Compris, maman.

Il y a quelques semaines, cela me rendait folle qu’Elise m’appelle maman de manière sarcastique. Mais maintenant, je le vois comme un compliment. C’est un petit témoignage d’amour. Un qu’elle essaie de me transmettre depuis longtemps sans succès.

Je l’accepte.

Je prends sa main dans la mienne alors que nous nous glissons silencieusement dans le couloir. Elle me laisse la tenir, à ma grande surprise.

En chemin, nous récupérons un vide-poche d’aspect ancien, des verres en cristal sur un chariot de bar et un coupe-papier doré sur une table du couloir. Si nous trouvons rapidement un prêteur sur gages, cela devrait suffire pour nous permettre de louer une voiture.

Nous sommes dans le couloir secondaire, nous dirigeant vers le fond de la maison où j’ai vu une porte donnant sur l’arrière-cour, lorsque j’entends du mouvement.

— Silence, dis-je à Elise en tournant sur la pointe des pieds dans un coin vers le patio.

J’ouvre la porte aussi silencieusement que possible et fais sortir Elise. Puis je la laisse entrouverte pour éviter de faire plus de bruit. Une fois à l’angle de la maison, j’attrape son bras et l’arrête.

— Fais comme moi, d’accord ?

Elle acquiesce.

— Quoi qu’il arrive, peu importe qui apparaît ou ce qu’ils disent, tu restes tranquille et tu suis mon exemple.

— Tu as prévu quelque chose ou… ?

— Promets-moi juste que tu vas écouter, l’interromps-je. Prête ?

Elle hoche à nouveau la tête et nous nous déplaçons sur le côté de la maison en direction de la rue principale. Apparemment, si nous sortons de l’allée et continuons à marcher, nous tomberons sur Prospect Park. C’est ce qu’on m’a expliqué. C’est là qu’ils nous retrouveront.

Nous collons les abords de l’allée, nous déplaçant d’arbre en arbre, faisant de notre mieux pour nous fondre dans les ombres. Lorsque nous traversons la rue jusqu’au terre-plein, j’ai un léger espoir que cela puisse fonctionner.

Puis une voiture s’arrête à côté de nous et les portes s’ouvrent.

Un homme avec une veste noire et des cheveux bruns ondulés sort du siège passager tandis qu’un autre homme reste derrière le volant. Il fait un signe du pouce vers le siège arrière.

— Montez.

Elise attrape l’arrière de ma chemise et essaie de m’éloigner.

— Tout va bien, la rassuré-je, même si cela n’était pas censé se passer tout à fait comme ça.

Nous sommes encore trop près de la maison de Nikolai. Il pourrait nous voir.

Je me tourne vers l’homme.

— Qui êtes-vous ?

— Ce n’est pas important. Ce qui compte, c’est toi. Belle Dowan, c’est ça ?

Elise halète derrière moi.

— Comment sait-il qui tu es ? Qu’est-ce qui se passe ?

Je l’ignore et hoche la tête.

— C’est moi.

— Montez.

— Non, dis-je en redressant ma colonne vertébrale.

J’essaie de garder ma voix ferme et stable. Elise a besoin de se sentir en confiance. Je veux tellement, tellement, lui apporter cette sensation.

Le passager sort et contourne la voiture par l’arrière. Il est plus grand que moi d’une tête et il tend la main vers mon sac à main.

— Montez, les filles. Ne compliquez pas les choses.

Elise respire bruyamment derrière moi.

— Belle ?

J’ai envie de la prendre dans mes bras, mais je dois rester concentrée. Ce n’est pas exactement comme ça que je pensais que ça se passerait, mais je peux improviser. Si nous devons faire ça directement devant la maison de Nikolai, nous devons aller plus vite.

— Nous n’allons pas simplement monter dans la voiture, déclaré-je, jouant mon rôle tout en rappelant à ces hommes quel est leur travail.

Les kidnappeurs ne sont pas censés demander gentiment, et les caméras regardent, alors ils doivent bien lire leur texte.

Le grand homme sourit.

— Alors je vais vous jeter dedans.

Il attrape mon bras et me tire vers la voiture. Elise glapit et attrape mon autre bras. J’enfonce ma main dans la manche de son pull. Elle ne doit pas s’enfuir. Elle doit rester avec moi. Pour que ça marche, elle doit rester…

Un coup de feu résonne dans la rue sombre.

Mon cœur bondit dans ma poitrine. L’homme à côté de moi tombe à terre…

Il a un trou béant dans le crâne.

Avant même que je puisse comprendre, un autre coup de feu retentit. Le conducteur s’effondre, se cognant le menton sur le haut de la portière avant de s’écrouler sur le siège avant. Tout aussi mort que le premier.

— Mon Dieu ! crie Elise.

Elle attrape mon bras et m’éloigne.

Cette fois, je vais avec elle. Je suis trop abasourdie pour discuter. Rien de tout cela ne devait arriver.

— Qui a tiré ? chuchoté-je en regardant autour de moi.

Même si je le sais déjà.

Je me retourne vers la maison, juste au moment où Nikolai descend du trottoir. Son arme est levée. Une fois sûr que les deux seuls hommes dans la voiture sont morts et que la menace est écartée, il l’abaisse. Son expression est étonnamment neutre, considérant qu’il vient de tuer deux personnes.

— Tu vas bien ? demande-t-il. Ils t’ont fait du mal ?

Elise court se cacher derrière lui.

— Non, je ne vais pas bien. Mais qu’est-ce qui se passe ? sanglote-t-elle.

Je peux à peine bouger. À peine penser. À peine respirer.

Une seconde plus tard, Arslan nous rejoint.

— Et qui va encore devoir faire le ménage ? grommelle-t-il. C’est bibi.

Sa voix est chargée de sarcasme, mais absolument pas choquée ou horrifiée. Probablement parce qu’il ne l’est pas. C’est normal pour lui. Pour eux deux.

— Nous devons appeler la police, n’est-ce pas ? demande Elise, son regard passant de Nikolai à moi. Ces gars-là. Ils sont…

— Morts maintenant, termine Nikolai. Ils allaient vous faire du mal et je les ai arrêtés. Je ne pense pas que la police ait besoin de venir.

Elle me regarde en clignant des yeux. Je hoche simplement la tête. Il y a trop à expliquer. Trop de non-dits. Ce sera plus facile si elle écoute Nikolai.

— Suis-moi, grogne-t-il.

Elise est collée à lui comme de la glue. Dans son esprit, il vient de lui sauver la vie. Mais je reste en arrière et Nikolai le remarque.

— Fais vite, aboie-t-il. Nous devons rentrer avant que quelqu’un nous repère.

Nous remontons l’allée et franchissons la porte d’entrée.

Combien de temps nous a-t-il observés ? Nous avait-il à l’œil pendant toute notre tentative d’évasion ? Il a peut-être même ri pendant que nous nous faufilions entre les feuillages. Je l’imagine, le visage illuminé par les écrans de sécurité, gloussant pendant que nous progressions tels des personnages de la Panthère Rose.

C’était tellement stupide, n’est-ce pas ?

À l’intérieur, Nikolai me pousse vers Elise.

— Mets-la au lit et retrouve-moi ici.

Je commence à accompagner Elise vers sa chambre, mais elle secoue la tête.

— Non. Parlez. Faites ce que vous devez faire. Je suis… Je vais bien.

Je serre son bras.

— Ce que tu viens de voir est grave. Tu es en état de choc.

— Peut-être. Mais je vais bien. Je… je te parlerai demain matin.

Engourdie, elle se traîne dans le couloir et entre dans sa chambre. Au moment où sa porte est fermée, je me tourne vers Nikolai.

— Tu as tué deux personnes. Devant elle ! Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? rugit-il, se dressant au-dessus de moi comme un volcan, prêt à exploser. Après tout ce dont nous avons parlé, après tout ce que j’ai fait pour t’amener ici et te garder en sécurité, tu me tournes les dos et tu te jettes dans la gueule du loup Pourquoi ?

— C’est toi qui nous as mises en danger !

— Parce que la mafia grecque était sur le point de vous transformer en otages pour me faire chanter. Ou pire, ils allaient se débarrasser de toi.

Je secoue la tête.

— Tu ne sais pas qui c’était. Ou ce qu’ils allaient faire.

— C’est ce qu’ils font avec les problèmes, Belle. Et tu es un putain d’énorme problème. Crois-en mon expérience.

Ma main me démange. J’ai envie de le frapper, toutefois je sais que ça ne servira à rien. Il est fait d’acier et de pierre de la tête aux pieds, de la peau à l’âme.

— Alors, laisse-nous partir ! Tout ce que tu fais, c’est te plaindre des problèmes que je cause. Alors pourquoi t’infliger ça ?

— Je ne m’inflige rien du tout, siffle-t-il. C’est toi qui me fais subir ça. Tu te fais du mal. Et à Elise aussi.

— J’essayais d’être libre !

Il ricane.

— Pour te libérer de ce manoir luxueux et sécurisé dans lequel je t’ai piégée ? Oui, je suis sûr que tout le monde compatira à ta détresse.

— Une cage dorée reste une cage.

Il n’y a aucun doute : c’est ce que serait la vie avec Nikolai. J’aurais une belle maison et toutes les choses que je pourrais désirer, des voyages merveilleux, de belles robes, du temps et des fournitures pour dessiner et concevoir.

Mais je n’aurais pas la seule chose qui compte.

Et vivre si près de Nikolai sans avoir la totalité de lui… ce serait la pire des prisons. Comme enchaîner une femme affamée à portée de main d’un buffet.

— Dois-je te rappeler que si tu es ici, c’est uniquement parce que tu as refusé de prendre soin de toi ? grogne-t-il. J’ai pris un avion pour Oklahoma City. Je suis venu chez toi pour essayer de t’aider. J’aurais pu envoyer Arslan te chercher et te traîner jusqu’à moi si c’était ce que j’avais voulu.

— Que faisons-nous alors ? demandé-je en étouffant un sanglot. Pourquoi prendre la peine de m’amener ici ou de venir chez moi tout court ? On dirait que nous sommes tous les deux malheureux.

— Parce que je ferai tout pour protéger quelqu’un que j’aime.

Je ne suis pas idiote. Le bébé. Il parle du bébé.

Mon cœur se serre, cependant la douleur ne me coupe pas le souffle comme je m’y attendais. Je suppose que je m’habitue à l’indifférence de Nikolai. Peut-être qu’un jour, ça ne fera plus mal.

Mais ce jour n’est pas aujourd’hui.

— Je t’ai menti, lâché-je. Quand tu m’as demandé avec qui j’avais couché depuis la dernière fois que je t’ai vu, j’ai menti.

— C’est vrai ?

Sa voix est menaçante.

— Ouais. J’ai couché avec plein de mecs. Des tas de fois. Avec les habitués du bar. Avec Roger. Et Tony aussi.

Des frissons parcourent ma colonne vertébrale à l’idée de toucher l’un de ces déchets en sueur et imbibés d’alcool. Je serre les molaires pour empêcher Nikolai de s’en apercevoir.

— Super. Où veux-tu en venir ?

— Le bébé n’est probablement même pas le tien. Le père pourrait être n’importe qui. Je ne le sais même pas moi-même. Alors tout ce discours sur la responsabilité et le fait de prendre soin des personnes que tu aimes… Tu peux oublier ça. Si tu me gardes ici à cause de ton amour pour ton enfant, eh bien, tu devrais savoir que tu fais peut-être tout ça pour le bébé de Tony. Qui sait ?

— Je n’ai jamais dit que je faisais ça pour le bébé, crache-t-il.

Je fronce les sourcils.

— Si, tu l’as dit. Tu as juste dit que tu ferais tout pour protéger…

— Pour protéger quelqu’un que j’aime, oui, termine-t-il. Mais je ne parlais pas du bébé.

J’ouvre la bouche pour répondre, sauf que les mots se tarissent alors que je commence à comprendre. J’ai peur de bouger et de perturber le moment. J’ai peur qu’il s’échappe avant que je ne puisse le saisir.

— Quoi ? croassé-je.

Nikolai ne cligne pas des yeux. Ses yeux sont lumineux, irrésistibles.

— Je ne parlais pas du bébé, répète-t-il. Je parlais de toi.

44

NIKOLAI

Dès que les mots sortent de ma bouche, je sais qu’ils sont vrais. Ils couvaient sous la surface depuis des jours, des semaines, des mois.

Si j’étais quelqu’un d’autre, je me rirais au nez. Quel genre d’idiot risque des décennies de dur labeur pour quelqu’un d’aussi exaspérant ? Je peux avoir toutes les femmes que je veux en claquant des doigts. Le monde est à moi, ainsi que tous ceux qui s’y trouvent.

Mais comme je l’ai toujours soupçonné, l’amour est un virus. Une faiblesse que tu réclames, alors même qu’elle te dévore.

Et elle m’a complètement atteint.

Belle me dévisage en clignant des yeux, stupéfaite. Depuis que je me suis montré devant le bar où elle travaillait, elle n’a été que passion et indignation. En ce moment, cependant, elle est complètement vide.

Plus le silence s’étire, plus la situation semble ridicule.

— Tu… tu m’aimes ? bégaie-t-elle.

— J’ai annulé mon mariage, n’est-ce pas ?

Belle secoue la tête.

— Ce n’était pas ma question.

— J’ai parcouru des centaines de kilomètres en avion pour te sauver d’un violeur, grincé-je. J’ai poursuivi ta sœur quand elle s’est enfuie, deux fois. Elle a embouti ma voiture dans un pâturage et je n’ai rien dit.

— Les actions valent mieux que les mots, commente doucement Belle.

— Et les miennes ont été claires comme de l’eau de roche depuis le début, riposté-je. C’est toi qui as choisi de partir.

— Parce que tu allais te marier !

— Et maintenant, ce n’est plus le cas.

— Et alors ? m’interroge Belle en clignant des yeux frénétiquement. Que veux-tu de moi, Nikolai ? Qu’est-ce que je suis censée dire ?

Quelle question. Quelle putain de question.

Mais je n’ai pas besoin de connaître sa réponse. Sa question est une réponse suffisante. Alors, je me tourne et m’éloigne, et je laisse la pire erreur que j’aie jamais commise derrière moi.

Je m’assure de ne pas regarder en arrière.

Même si ça me tue.

45

NIKOLAI

QUELQUES HEURES PLUS TARD

Il est plus de minuit, mais je n’en ai rien à faire. Je frappe la porte d’entrée de Giorgos Simatou aussi fort que je peux.

— Ouvre, espèce de bâtard impuissant ! crié-je. Je sais que tu es réveillé. Si tu attends que tes hommes reviennent avec leur colis, tu vas attendre longtemps.

Lorsque la porte s’ouvre, un homme que je ne reconnais pas se tient sur le seuil. Il est jeune, avec une barbe inégale et des yeux larges et timides. Un laquais dans tous les sens du terme.

— Je veux voir ton patron. Maintenant.

— Don Simatou n’est pas disponible.

Son accent grec est épais.

Je donne un violent coup de pied au bas de la porte. L’homme recule en titubant et je passe devant lui.

— Ho ! Tu as de la visite, Giorgos.

Ma voix résonne sur les hauts plafonds et les sols en marbre.

— Giorgos n’est pas disponible, répète l’homme en se précipitant derrière moi.

Il est essoufflé et tâtonne pour récupérer l’arme à sa hanche.

Je la lui arrache des mains et le plaque contre un mur avec un coup de poing agressif.

— Je viens de tuer deux de tes amis pour être intervenu dans mes affaires. As-tu vraiment envie de devenir le troisième ?

J’entends le déclic d’une arme à feu derrière moi. Je me retourne juste au moment où un deuxième homme pointe son arme au centre de ma poitrine.

— Nous ne voulons pas d’ennuis, Don Zhukova, lance l’homme.

D’un geste rapide, je tends le bras et tourne le canon vers son cou.

— Moi non plus, sifflé-je. C’est pourquoi tu vas me trouver ton patron. Maintenant.

Les yeux de l’homme sortent de leurs orbites. Il tremble déjà, le lâche. Pitoyable.

— Le patron n’est pas disponible. Il est tard.

— Pas trop tard pour qu’il envoie deux hommes chez moi pour enlever ma femme, n’est-ce pas ?

Ma femme. Les mots s’échappent involontairement. Belle n’est pas à moi. Pas comme je le voudrais. Mais Giorgos ne le sait pas. Et il est venu la chercher quand même.

— Giorgos n’est pas là, répète l’homme en levant les mains en signe de capitulation. Le patron est sorti.

Le premier homme derrière moi bouge pour récupérer son arme, mais je tourne autour du soldat que je tiens et je vise son ami avec le pistolet que j’ai en main. Ils se figent tous les deux.

— Giorgos devrait insister davantage sur tes bonnes manières. Tu devrais toujours utiliser son titre en présence d’autres personnes. Il devrait aussi insister davantage sur ton entraînement. C’est bien trop facile de te tuer.

Les deux hommes tremblent maintenant. Ils échangent un regard nerveux. C’est pathétique, mais suffisant pour me dire ce que je dois savoir : il n’est vraiment pas là.

Je laisse tomber l’arme sur le sol et lui donne un coup de pied pour qu’elle glisse dans l’entrée. Les deux hommes respirent un peu plus facilement.

— Dites à Giorgos que je veux lui parler, grogné-je par-dessus mon épaule.

Puis je sors en trombe. Dès que je suis de retour dans ma voiture, j’appelle Arslan.

— S’il te plaît, dis-moi que tu n’as tué personne d’autre, implore-t-il lorsqu’il répond. Je viens de me débarrasser des deux derniers. Et si Votre Altesse est d’accord, j’aimerais dormir un peu.

— Personne d’autre n’est mort. Ce n’est pas faute d’avoir essayé.

— Oh, tu te moques de moi. A-t-il envoyé d’autres abrutis après toi ?

— Non. Je suis venu à lui.

Arslan émet une série de jurons incompréhensibles.

— Maintenant, je sais que tu te moques de moi. Tu es entré dans la maison de Giorgos au milieu de la nuit ? Après avoir tué deux de ses hommes ? Tu es d’humeur suicidaire ?

— Non. D’humeur meurtrière.

Il souffle un peu.

— Tu aurais pu m’appeler, Nikolai. Tu aurais dû m’appeler.

— Je t’appelle maintenant.

Je connais Arslan assez bien pour savoir qu’il a encore beaucoup à dire. Mais il me connaît assez bien pour savoir que je ne suis pas d’humeur à l’entendre.

— Il vaut mieux tard que jamais. Quelle folle aventure as-tu prévue pour nous ?

— Tu ne viens pas de me faire la leçon sur le fait d’être imprudent ?

— Non. Je te faisais la leçon sur le fait d’être imprudent seul, clarifie-t-il. Tu sais que je n’aime pas être mis de côté.

En temps normal, je pourrais rire. Ce soir ? Aucune chance.

— C’est une course en solo. Je dois savoir où se trouve le Lion.

Il y a un long moment de silence à l’autre bout de la ligne, mais je sais qu’Arslan est toujours là. Je lui donne le temps de réfléchir.

— Nous parlons d’un vrai lion, n’est-ce pas ? Un évadé de zoo ou quelque chose comme ça ?

— Ne te moque pas de moi, Arslan. Pas maintenant. Je veux savoir où il se trouve. Nous devons parler.

Il laisse échapper un sifflement grave.

— Peut-être que tu es vraiment suicidaire.

— C’est la dernière personne sur Terre qui pourrait me faire du mal, me moqué-je.

— Ce n’est pas ce que je… souffle-t-il. Pourquoi te faire subir ça ? Ce soir en particulier ?

— Tu as sa position ou pas ?

— Oui, oui, bien sûr que je l’ai, dit-il. Tu es sûr de la vouloir ?

— Je ne demanderais pas si je n’étais pas sûr.

— Je veux juste m’assurer que tu es…

— Toujours le patron ? l’interromps-je. La dernière fois que j’ai vérifié, c’était toujours le cas. Envoie-moi l’adresse par SMS.

Je raccroche et jette mon téléphone sur le siège passager. Les muscles de ma mâchoire me font mal à force d’être serrés si fort.

Une minute plus tard, mon téléphone vibre. L’adresse correspond à un centre de réinsertion située à vingt minutes. Je tape l’adresse dans le GPS, mais avant que je puisse poser mon téléphone, il vibre à nouveau.

ARSLAN : Je vais aussi dans cette direction. Je vais rester à l’écart, mais je ne serai pas loin si tu as besoin de moi.

J’envisage de lui dire de ne pas s’approcher, mais finalement je change d’avis. Arslan peut être pénible, toutefois il est loyal. Je ne le critiquerai jamais pour ça.

Je ne tarde pas en chemin. Le centre de réinsertion est un vieil immeuble d’habitation. Les briques sont défraîchies et le perron craque, mais comparé à l’endroit où j’ai grandi, c’est un putain de palace.

C’est étrange, maintenant, je peux carrément acheter le bâtiment dans lequel il vit. Ça fait du bien.

Un juste retour des choses.

Le responsable de nuit est réticent à me laisser entrer.

— Ça ne peut pas attendre demain matin ? Les heures de visite sont terminées.

Il vérifie le panneau sur le mur comme si les heures avaient pu changer quand il ne regardait pas.

— Urgence familiale. Je dois régler ça ce soir. Je le ferai avec votre aide ou je frapperai à toutes les portes jusqu’à ce que je le trouve, annoncé-je calmement. À vous de voir.

L’homme peut sentir que je pense chaque mot. Il soupire.

— Qui cherchez-vous ?

— Ioakim.

Je prononce son nom avec difficulté. Cela fait longtemps.

— Ioakim ?

Il hausse les sourcils.

Putain. Arslan dispose de mauvaises informations. Il n’est pas ici. Il s’est tiré du programme et est retourné dans les rues. Ou peut-être qu’il a déjà fait une overdose et que je ne le savais pas. L’idée de le voir mourir seul dans un hôpital perdu devrait me rendre triste, cependant je ne ressens rien.

— Oui. Ioakim Zhukova.

L’homme grimace comme s’il avait senti une odeur répugnante. Il fait un signe du pouce par-dessus son épaule, indiquant une pièce derrière lui.

— C’est drôle, il est déjà réveillé. Je l’ai vu entrer dans la salle de jeux il y a dix minutes.

Je me retourne et m’en vais sans prendre la peine de répondre.

La salle de jeux est juste une grande pièce avec un plancher ébréché et quelques tables de jeux. Des paniers de basket rétractables sont accrochés au mur, mais les anneaux et les filets ont disparu.

L’espace vide me permet de repérer facilement la silhouette vêtue de noir qui se tient par la fenêtre partiellement ouverte. Il penche sa tête en arrière et souffle longuement la fumée de sa cigarette. Il semble fantomatique contre le ciel sombre.

— Je pensais que les gens venaient dans ce genre d’endroits pour se désintoxiquer, déclaré-je.

Il sursaute au son de ma voix et se cogne la tête contre le cadre de la fenêtre. Sa bouche forme une grimace lorsqu’il se retourne. Sur la défensive, méfiant. Comme il l’a toujours été.

Mais quand il me voit, son visage se fend d’un sourire.

— Nikky.

Cela fait longtemps que je n’ai pas vu mon père face à face. Plus de dix ans. Il a vieilli à une vitesse folle durant cet intervalle. Son visage autrefois rond est maintenant décharné, plissé par des rides profondes, usé par la fumée. Ses yeux, de la même teinte pâle que les miens, sont profonds et cernés. Ce qui reste de ses cheveux est fin et gris.

Il ressemble à un étranger.

De bien des façons, c’est exactement ce qu’il est.

— Nikolai, corrigé-je. Comment vas-tu ?

— Mieux, maintenant que mon fils est là pour me voir. Et je suis ici pour abandonner les substances dures. Comparée à tout ça, la cigarette n’est pas si mal, tu vois ce que je veux dire ?

Il écrase son mégot sur le rebord de la fenêtre et la jette par la fenêtre.

— Non. Je ne vois pas.

Il hoche rapidement la tête et tord ses doigts.

— C’est probablement mieux comme ça. Tu es resté clean, alors ?

— Je ne voulais pas devenir un raté comme toi. Alors oui, je suis resté clean.

— Touché, dit-il en pinçant les lèvres. Je suis content que tu sois sobre.

— Je ne le suis pas. Je sais juste comment gérer mon poison de prédilection.

Il lève les mains.

— Tu as raison.

— Tu ne vas pas te défendre ? craqué-je. Tu avais l’habitude de trouver toutes les excuses possibles et imaginables. Tu m’as dit que c’était dans notre ADN.

— Plus maintenant. J’arrête de me trouver des excuses. J’essaie ce nouveau concept où j’assume mes erreurs.

Je ricane.

— Ça doit te prendre tout ton temps.

— Presque tout, concède-t-il avec un sourire sans humour. Mon thérapeute dit que je suis son patient le plus réticent. Mais j’y travaille.

Mon grand-père se retournerait dans sa tombe s’il savait que son fils suit une thérapie. C’est assez surprenant pour que j’arque un sourcil. Ioakim le remarque.

— C’est obligatoire pour garder ta chambre ici, explique-t-il en englobant la pièce d’un geste. C’est l’un des endroits les plus agréables que j’ai visités, alors je suis prêt à le supporter.

Je regarde autour de moi, remarquant les dégâts des eaux sur le plafond et la peinture écaillée sur les murs.

— Eh bien, ça a peut-être un peu vécu, mais c’est pour ça que ça me plaît. Je peux comprendre, dit-il en gloussant.

J’aurais dû demander à Arslan plus de détails sur ce à quoi je devais m’attendre. Je m’attendais à me présenter et à trouver mon père affalé dans un squat ou dormant sous un pont quelque part.

Mais il se tient debout devant moi, tout habillé, et parle de façon cohérente. Je peux compter sur une main le nombre de fois où ces trois choses se sont produites en même temps depuis la mort de maman.

C’est déstabilisant.

— Tu es venu de ton plein gré ou un juge t’a jeté ici malgré tes protestations ? demandé-je.

— Je me suis inscrit sur une liste d’attente il y a un an. Ils ont un programme de subventions. Si tu es sélectionné, tu dois rester clean par tes propres moyens pendant trois mois avant qu’ils ne te laissent entrer.

— Et tu as réussi ?

— À peine, admet-il. C’était l’enfer. Un soir, j’ai tellement eu la tremblote sous un pont que j’ai failli grimper et me jeter dans le vide. Si j’avais été capable de marcher, j’aurais peut-être réussi.

— Dommage, grogné-je. Nous nous porterions tous mieux.

La douleur traverse son visage, mais il hausse les épaules.

— Je le mérite.

— Tu mérites bien pire.

— Je ne mérite même pas cette visite. Je ne pensais pas que je te reverrais un jour. J’avais abandonné l’idée.

— Ce n’est pas comme si tu avais essayé de me contacter.

Bordel, qu’est-ce que je fais ? Je ne sais même pas pourquoi je suis ici. Sûrement pour me rappeler le genre de père que je ne veux pas être.

Peu importe ce que Belle ressent, je n’abandonnerai jamais mon enfant comme mon père m’a abandonné.

Qu’elle le veuille ou non.

Il secoue la tête.

— Non. Mais j’ai continué à te suivre. Ce que disent les journaux, en tout cas. Tu es un homme d’affaires.

— Tout comme grand-père, ajouté-je.

Il sourit, et pendant une seconde, j’ai à nouveau dix ans, fixant mon père alors qu’il s’appuie contre la porte de la cuisine, une bière dans les mains.

Il me semblait si grand à l’époque. Maintenant, je le dépasse.

— Je me doutais que tu avais repris l’affaire familiale. Je ne suis pas surpris.

— Après que tu en aies fini avec notre famille, il n’y avait plus rien à reprendre. Grand-père est mort, maman est morte, et tu as disparu, grogné-je. Je n’ai rien repris. J’ai ramassé les morceaux brisés que tu avais laissés derrière toi et je les ai recollés. Un par un.

— Je n’étais pas aux commandes lorsque les Battiato ont attaqué, déclare-t-il sur la défensive.

— Non. Et tu as refusé d’intervenir après le conflit.

— Si je m’étais défendu, ils m’auraient tué comme ils l’ont fait pour ton grand-père.

— Peut-être que ça aurait été mieux comme ça. Au moins, tu aurais pu mourir avec honneur au lieu de pourrir de l’intérieur dans cette putain de décharge.

Sa mâchoire se durcit, et pour la première fois, je vois pourquoi les gens affirmaient que nous nous ressemblions.

— Je ne pouvais pas jeter ma vie en l’air, murmure-t-il. Je devais penser à toi et à ta mère.

Je ricane.

— Tu n’as jamais pensé une seule fois à nous.

Il s’avance et prend ma main dans la sienne.

— Vous deux, vous êtes la seule chose à laquelle je pense, Nikolai. Constamment. C’est la seule raison pour laquelle je suis resté dans la Bratva.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il secoue la tête.

— Je ne voulais pas vivre cette vie. C’était le rêve de mon père, pas le mien. Je voulais m’en sortir et forger mon propre chemin, mais… j’ai rencontré ta mère.

— Ne me dis pas qu’elle voulait que tu restes. Ne rejette pas la faute sur elle. Ne me mens pas.

Ma mère est morte avant que j’aie la chance de lui poser des questions sur ses premières années, sur comment notre famille s’est formée. Puis mon père est parti. Alors quand j’ai eu des interrogations, il n’y avait plus personne pour y répondre.

— Non.

Il pose un doigt plissé au centre de ma poitrine.

— Elle est tombée enceinte de toi. Et j’avais besoin de l’argent que la Bratva pouvait offrir. La fiabilité. Ce n’était pas le moment de me mettre à mon compte.

— Alors, tu l’as épousée ?

— Pas seulement parce qu’elle était enceinte, assure-t-il rapidement. Je ne suis pas assez honorable pour l’épouser juste parce que je l’ai engrossée. Non, je l’aurais épousée de toute façon. Je l’aimais. Je l’ai su dès le moment où nous nous sommes rencontrés.

Il passe une main dans ses cheveux clairsemés.

— Je n’ai jamais aimé personne comme je l’ai aimée. Elle était tout ce dont j’avais besoin. La seule chose qui comptait. Lorsque la Bratva s’est effondrée et que nous étions ruinés, cela n’avait pas d’importance tant que je l’avais. Et tant que nous t’avions.

— Comme c’est touchant, marmonné-je.

Mais ce ne sont que des conneries. Si tout cela était vrai, il ne serait pas parti. Il serait resté.

Il m’ignore et continue.

— Mais ensuite, elle est tombée malade. Et je n’ai rien pu faire pour la protéger.

Cette partie, je la connais. Maman a été diagnostiquée et est morte six mois plus tard. C’était rapide, cruel et brutal, comme tout ce qui existe dans ce monde.

— Ça m’a brisé, murmure-t-il d’une voix rauque. Et je sais que je t’ai laissé tomber, mais… à l’époque, je voyais mon départ comme une bénédiction pour toi. Qu’est-ce que j’avais à t’offrir ?

— Tu aurais pu reconstruire la Bratva, suggéré-je. Ou du moins essayer. Tu aurais pu tenter de restaurer le nom de notre famille. Rendre maman fière. Tu aurais pu faire n’importe quoi d’autre.

— Ce genre de réaction, ce n’est pas moi, soupire-t-il. J’aurais échoué. J’aurais probablement attiré davantage l’attention des Battiato sur toi. Non, j’allais surtout être un boulet à ton pied. Je me suis dit que c’était mieux de partir.

Je lui offre un applaudissement lent et dramatique.

— Quel altruisme. Abandonner ton enfant d’une dizaine d’années pour aller te shooter jour après jour et fuir tes problèmes. Tu es un putain de héros. Ils devraient ériger des statues à ton effigie.

Il s’affaisse.

— Tu as un enfant, Nikolai ? Des enfants ?

— Ça n’a pas d’importance. Tu ne les rencontreras jamais.

Il grimace comme si c’était le coup le plus dur qu’il ait reçu jusqu’à présent. Je me sens presque mal pour lui. Comme on a pitié d’un oiseau qui percute une fenêtre.

— Je sais que tu ne me pardonneras jamais pour ce que j’ai fait. Ou n’ai pas fait, ajoute-t-il. Mais perdre ta mère m’a brisé. Nous n’avions pas l’argent pour lui offrir les traitements dont elle avait besoin, et elle a toujours été meilleure avec toi que moi. Elle savait comment te parler. Quand elle est partie, je n’ai pas pu faire en sorte que ça marche. Et j’en suis désolé.

Je ne suis pas sûr de ce que j’attendais de lui. Et il s’excuse. À certains moments de ma vie, c’est tout ce que je voulais. Qu’il reconnaisse ses erreurs. Qu’il ait des remords.

Or ce n’est pas suffisant maintenant.

Ce ne sera jamais suffisant.

Je balaie ses excuses d’un geste et retourne vers la porte.

— Ne sois pas désolé.

— Ça veut dire que tu me pardonnes ? lance-t-il, une sorte d’espoir sauvage dans ses yeux.

— Non, ricané-je. Ça veut dire que je refuse d’être faible comme toi.

46

BELLE

Il m’aime.

Je n’arrive pas à m’y faire.

Dès que Nikolai est sorti en trombe hier soir, j’ai titubé jusqu’à ma chambre et me suis glissée dans mon lit. J’ai fixé le plafond, regardant les ombres se renforcer puis s’estomper à mesure que la lumière du jour traversait les rideaux transparents.

Maintenant, c’est le matin, et je suis toujours allongée dans mon lit, à fixer le plafond.

— J’aurais dû lui répondre.

Ma voix est rauque à cause du manque de sommeil, cependant mon esprit est plus clair qu’il ne l’a été depuis des semaines.

Nikolai voulait que je lui réponde. Il voulait que je réponde à sa déclaration. Du moins, je crois. C’est ce que les gens veulent quand ils avouent leurs sentiments, non ?

Je t’aime.

Je t’aime aussi.

Simple. Sans complication. Mais les choses entre Nikolai et moi n’ont jamais été simples. Nous sommes compliqués dans tous les sens du terme.

— Il m’aime, répété-je doucement.

L’entendre à voix haute ne m’aide pas à y voir plus clair. Rester allongée au lit et laisser la journée s’écouler ne m’aide pas non plus. J’ai besoin d’agir. Je dois continuer à aller de l’avant.

Je devrais me lever et aller parler à Elise. La nuit dernière, j’ai eu beaucoup de choses à assimiler, et je savais déjà que Nikolai dirigeait la Bratva et que les mafias nous visaient. Alors, Elise a dû être complètement sidérée par la violence dont elle a été témoin.

Sauf que je ne peux pas aller la rejoindre. Pas maintenant. Tout ce que je pensais savoir a été chamboulé, et je ne suis pas en mesure de lui offrir du réconfort quand je ne peux même pas me rassurer moi-même.

En plus, il est tôt. J’espère qu’elle dort encore. Elle a besoin de repos.

Je me glisse hors du lit et attrape mon téléphone sur la table de nuit. Passer un appel téléphonique alors que je ne sais pas si Nikolai a installé des caméras ou des micros dans ma chambre, ni où, est un gros risque, mais je n’ai plus d’options.

J’entre dans le dressing sombre et laisse la porte entrouverte pour laisser filtrer un peu de lumière. Puis je me niche au milieu d’une étagère de vêtements tout neufs pour espérer atténuer ma voix.

— C’est moi, annoncé-je doucement lorsqu’on décroche.

Il y a un soupir.

— Tu es seule ?

— Oui, je suis seule.

— Il ne se doute de rien ?

Je fronce les sourcils.

— Je ne pense pas. Mais… les deux hommes que tu as envoyés sont morts. Je ne sais pas ce que tu as entendu sur ce qui s’est passé, mais il les a tués.

— C’est ce que je récolte pour ne pas avoir envoyé les meilleurs, commente Xena.

Elle n’a pas l’air particulièrement énervée. C’est plus comme si elle avait égaré ses clés de voiture que comme si elle avait envoyé deux de ses propres hommes à la mort.

Après avoir parlé avec elle pendant des semaines, je ne suis pas trop surprise. D’après ce que j’ai compris, vivre dans ce monde, un enfer rempli de Bratva, de mafias et de mort, provoque une certaine apathie. Il se produit trop d’horreur en permanence pour s’en émouvoir.

— Mais tu vas bien ? ajoute-t-elle.

— Je ne suis pas blessée.

Je ne vais pas bien depuis l’Islande. Xena le sait. C’est pourquoi elle est restée en contact même après m’avoir remis deux billets d’avion pour Oklahoma City.

— Je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose, avait-elle dit la première fois qu’elle avait appelé mon téléphone. Si mon frère pense que Nikolai est toujours accroché à toi, je ne sais pas ce qu’il fera. Alors tu dois me prévenir si Nikolai te contacte.

— Je ne peux pas simplement l’ignorer ? avais-je demandé.

Même si j’avais eu suffisamment d’expérience avec cet homme, j’étais encore naïve. D’une certaine manière, j’étais convaincue qu’il était possible d’ignorer Nikolai Zhukova.

— Non, tu ne peux pas. S’il te contacte à nouveau, fais-le-moi savoir. Je m’en occuperai.

C’est pourquoi, lorsque Nikolai m’a kidnappée et ramenée à New York, Xena a été la seule personne que j’ai prévenue. Je lui ai envoyé un message dès que j’ai pu, et elle a trouvé un plan dans l’heure qui suivait.

— Je suis si heureuse d’avoir de tes nouvelles, déclare-t-elle maintenant. J’espérais que tu appelles, mais je ne m’attendais pas vraiment à ce que ce soit si tôt. Je pensais que Nikolai te surveillerait de plus près.

— Il l’a fait. Ou il l’aurait fait. Quelque chose s’est produit.

— Quoi ? demande Xena.

Il a avoué son amour pour moi, et je suis restée muette et sidérée.

— Je ne suis pas sûre, mens-je. Mais il n’est pas dans la maison. C’est pour ça que j’ai appelé. Nous avons toujours un accord pour tout ?

— Bien sûr. Nous avons eu un petit contretemps, mais j’ai promis de m’occuper de toi.

La même promesse de la bouche de Nikolai résonne dans mon esprit. Hier matin, je pensais que c’était parce que j’étais enceinte. Que Nikolai ne voulait s’occuper de moi que parce que je portais son bébé. Cela avait probablement quelque chose à voir avec sa lignée et la création d’un héritier ou je ne sais quoi. J’étais un moyen d’arriver à ses fins.

Mais maintenant ? Maintenant, je ne sais pas ce que je pense.

Il m’aime.

Est-ce que cela change les choses ?

— Donc le plan n’a pas changé ?

— Non, confirme Xena. Je vais évidemment devoir orchestrer un autre rendez-vous, mais le plan reste le même.

De nouvelles identités. Une nouvelle vie au Canada. De l’argent pour repartir à zéro.

Lorsque Xena a suggéré l’idée pour la première fois, je l’ai rejetée.

— Je ne peux pas déménager au Canada. Je suis à peine sortie du Midwest, avais-je argumenté.

— Raison de plus pour y aller, avait insisté Xena. Cela te rendra plus difficile à retrouver. Et crois-moi, tu veux être difficile à retrouver.

Avec les quelques informations glanées auprès de Nikolai et de Xena, j’ai appris ce que Giorgos avait fait pour obtenir le pouvoir. S’il a pu tuer ses propres parents pour devenir le chef, que serait-il prêt à me faire ?

— Tu es là, Belle ? Je me mets en danger pour toi. J’ai besoin de savoir si tu vas reculer.

— Ça n’arrivera pas.

Elle soupire. Même sans voir mon visage, elle peut dire que je suis déchirée.

— Tu vis dans sa maison maintenant. Tu ne peux pas le laisser t’atteindre. C’est un manipulateur.

Je prends une profonde inspiration. Était-ce le but de l’aveu de Nikolai hier soir ? Me manipuler pour me garder à proximité et me faire coopérer ? Si c’est le cas, c’est un génie diabolique.

Surtout que ça fonctionne.

— Je sais. Je ne vais pas le laisser me manipuler.

— Tu dis ça comme si tu pourrais le remarquer, murmure-t-elle.

L’amertume dans sa voix est difficile à manquer.

— Je suis désolée pour le mariage, annoncé-je doucement. Je sais que ça n’a peut-être pas d’importance, mais je ne lui ai pas demandé de l’annuler. J’ai demandé qu’il me laisse partir. Je ne l’ai pas contacté. Je ne veux pas être ici.

— Arrête de te rabaisser, grogne Xena.

— Désolée.

— Plus d’excuses, d’accord ? ajoute-t-elle, la voix un peu plus douce cette fois. Toi et moi, nous sommes pareilles. Les gens n’attendent rien de nous. Ils essaieront de nous écraser si on les laisse faire.

C’est une leçon que nous avons déjà abordée, plus d’une fois.

— Je sais. Merde, je sais.

— Personne ne s’occupera des gens comme nous, sauf nous, n’est-ce pas ?

C’est ce que Xena m’a dit depuis le début. Nikolai veut me protéger, mais je dois apprendre à me débrouiller seule. C’est la seule façon pour moi d’être vraiment libre. Et Xena est prête à me prêter main forte.

Elle sait ce que c’est. Elle a été contrôlée par les hommes de sa famille toute sa vie. Cependant elle souhaite améliorer sa situation.

Et après tout ce temps, moi aussi.

Même si cela signifie nier mes sentiments pour Nikolai.

Même si cela signifie fuir et recommencer à zéro.

Si je peux prendre soin d’Elise, tout cela en vaudra la peine.

— Nikolai est sorti, non ? m’interroge-t-elle.

— Je pense que oui. Je ne l’ai pas vu depuis hier soir. Il est parti et je ne l’ai pas entendu revenir. Mais je n’ai pas encore quitté ma chambre.

Elle laisse échapper un soupir de frustration. Je ne suis pas aussi douée qu’elle pour tout cela.

— Quand tu seras sûre qu’il est absent, tu devras t’introduire dans son bureau.

Je fronce les sourcils.

— Pourquoi ? Cela ne va-t-il pas éveiller encore plus de soupçons ? Je veux qu’il pense que je suis contente de vivre ici, que je n’essaie pas de m’échapper.

— Il ne s’agit plus seulement de toi, Belle.

Sa voix claque comme un fouet, et je ne peux pas m’empêcher de tressaillir.

— Il a annulé le mariage. L’accord de ma famille avec lui est fichu à moins que nous puissions remettre Nikolai et la Bratva de notre côté. Pour cela, nous avons besoin d’un moyen de pression.

Il me faut une seconde pour rassembler les pièces du puzzle.

— Tu veux que je l’espionne ?

— Regarde juste dans son bureau et essaie de trouver quelque chose que je puisse utiliser.

Je gémis.

— Je ne sais pas.

— Tu ne fais que fouiner. Tout le monde sait comment fouiner.

— Je ne suis pas discrète, et je suis une horrible menteuse. Je ne sais même pas ce que je cherche.

— Tu as besoin d’un peu de motivation ? Le fait que tu sois utile à mon frère est l’une des seules raisons qui vous gardent en vie toi et ta sœur.

Mes yeux s’écarquillent. Xena a peut-être l’habitude de parler de la mort, mais je ne m’habituerai jamais aux menaces désinvoltes qu’elles lancent.

— Mais tu as dit que tu m’aiderais à m’échapper.

— Et je continuerai à essayer, m’assure-t-elle. Mais je n’ai pas beaucoup de marge de manœuvre. Ce serait beaucoup plus facile si tu pouvais aussi t’aider un peu.

Mes sourcils se froncent.

— Je suis partie dès que j’ai su que tu existais. Je suis restée loin de lui. J’ai fait de mon mieux, mais quand il décide de me droguer et de me jeter dans un avion, il n’y a pas grand-chose que je puisse faire, Xena.

— Je sais, je sais, chérie. Je suis juste… Rends-toi utile. Montre que tu es de notre côté. Peut-être qu’alors, si tout se passe mal et que mon frère a l’occasion de te tuer, il choisira de t’épargner.

Je ne sais plus trop de quel côté je suis. Nikolai est peut-être un criminel, mais les Simatou ne sont pas mieux. Il se trouve que Xena est celle qui propose de m’aider à m’échapper.

Si les Simatou n’étaient pas du tout dans l’équation, je pense que les choses seraient différentes. Nikolai avouant son amour aurait peut-être tout changé. Peut-être que je pourrais rester ici avec lui. Nous pourrions peut-être vivre ensemble. Il pourrait m’aider à élever notre enfant et s’occuper d’Elise.

Peut-être que… nous aurions pu être heureux.

Peut-être, peut-être, peut-être. Un champ entier de peut-être, chacun aussi inutile que le précédent.

— D’accord. Je vais le faire, réponds-je doucement. Mais je ne vais pas risquer de me faire surprendre. La seule raison pour laquelle je fais tout cela, c’est pour me protéger et protéger ma sœur. Si ça devient dangereux, je m’en vais.

Xena émet un sifflement grave.

— Bravo, ma fille. Il était temps que tu prennes les choses en main.

Son compliment, aussi sournois soit-il, ne devrait pas m’importer, mais je me surprends à sourire quand même.

— Fouine pendant qu’il est sorti, rassemble ce que tu peux, et nous essaierons de nous revoir demain.

— Demain ? Tu ne penses pas que c’est risqué de réessayer si tôt ?

La confiance que j’ai ressentie une minute auparavant s’estompe.

— Non. Cette fois, j’envoie quelqu’un de plus apte à faire le travail correctement.

Une image des deux hommes morts surgit dans mon esprit. J’essaie rapidement de la repousser. Je ne veux pas être responsable si quelqu’un d’autre prend une balle dans la tête.

— Qui ?

— Moi.

— Toi ? Xena, tu penses que c’est une bonne idée ? Si Nikolai t’attrape…

— Il ne le fera pas, interrompt-elle. La vie parmi tous ces hommes inutiles m’a appris une leçon importante : si je veux que quelque chose soit bien fait, je dois le faire moi-même.

Nous nous disons au revoir et nous raccrochons. Je m’assieds dans le placard et prends quelques longues respirations, me préparant à faire ce que je viens de promettre.

Puis, quand je ne peux plus attendre, je me lève et me mets au travail.

La maison est silencieuse alors que je descends le couloir. Je m’arrête devant la porte de Nikolai. Je n’entends aucun mouvement à l’intérieur. Et après une minute avec mon oreille appuyée contre la porte, je me sens enfin assez confiante pour l’ouvrir.

La pièce est sombre, cependant je peux distinguer la literie froissée et une commode épurée en bois contre le mur du fond. Je peux aussi voir que le lit est vide. C’est une bonne chose, même si je n’aurais pas été déçue de voir un Nikolai endormi. Cela fait trop longtemps que je ne l’ai pas vu sans un air renfrogné sur le visage.

J’envisage de fouiller cette pièce, mais dès que j’ouvre la porte, je suis immédiatement envahie par son odeur de menthe poivrée et d’agrumes. C’est comme être enveloppée dans ses bras.

Je ferme les yeux et inspire. Quand je ne serai plus là, cette odeur me manquera.

Des larmes ridicules coulent dans mes yeux et je me précipite dans le couloir avant de faire quelque chose de stupide comme m’allonger à plat ventre sur son matelas pour le humer.

Après avoir vérifié que la bibliothèque est vide et rougi en voyant les étagères contre lesquelles Nikolai m’a plaquée hier, l’empreinte de ma main encore marquée dans la poussière, je traverse le couloir jusqu’à son bureau.

Ici aussi son odeur est présente, toutefois elle est déguisée par le parfum du cuir et des vieux livres. Cette pièce est presque identique à celle chez Zhukova Incorporated. Il y a un grand bureau au centre de la pièce, des étagères le long du mur du fond, ainsi qu’un classeur et un chariot de bar sur le côté.

Tout est très bien rangé. Je m’attends à moitié à voir un panneau Ne pas toucher planté quelque part.

— Ne touche à rien, me murmuré-je à moi-même.

J’essaie de marcher avec légèreté sur la moquette pelucheuse. Il remarquera probablement les empreintes de pas que je laisse derrière moi.

Je pousse la porte presque entièrement, laissant une petite fente pour un déni plausible au cas où je me ferais prendre, puis je contourne son bureau sur la pointe des pieds.

Le tiroir supérieur droit possède une serrure, alors je m’y attaque en premier. À ma grande surprise, il s’ouvre lorsque je tire. À l’intérieur, il y a une agrafeuse, des post-its vierges et un paquet. Il ressemble au bureau de n’importe quelle personne normale. Comme le mien, à l’époque où j’étais une comptable ordinaire et non une barmaid de bas-étages.

Le reste des tiroirs est tout aussi banal. Une pile de papier d’imprimante, quelques pochettes vides, un carnet de timbres. Si je ne le connaissais pas mieux, je regarderais ce bureau et penserais que Nikolai est en fait le PDG qu’il prétend être, par opposition au don meurtrier que je sais qu’il est.

Après cinq minutes de recherche, il est évident que la preuve écrite des nombreux péchés de Nikolai, ne se trouve pas ici. Cette pièce ne livre rien du tout.

Avec un gémissement, je m’affale sur sa chaise de bureau et tourne sur moi-même. Et c’est là que je la vois.

Sur l’étagère du milieu, juste en face de moi… se trouvent deux photos encadrées.

Des dessins. Des esquisses.

De mon carnet de croquis.

Je me lève lentement et me dirige vers les étagères, comme si les dessins risquaient de disparaître si je bougeais trop vite.

Le premier est le croquis que Nikolai m’a volé dans la salle de conférence de Zhukova Incorporated. Un dessin au crayon à moitié terminé que j’ai fait juste pour me détendre les nerfs. Je peux encore voir les marques sur le papier où Nikolai l’a plié en quatre et l’a rangé dans sa poche.

L’idée qu’il le sorte plus tard, le déplie, le glisse dans un cadre… Je ravale une boule dans ma gorge.

Le croquis dans le cadre suivant est celui sur lequel j’ai travaillé en Islande. Une maison fantastique qui défie les lois de la physique. Parce que c’est ce que j’ai ressenti en étant avec lui dans cet hôtel. Faire des randonnées à travers la campagne, faire trempette dans des sources chaudes et se faufiler dans la cuisine pour un encas de minuit semblaient tellement irréels. Tellement éloigné de ma vie normale.

Pour la première fois depuis bien longtemps, j’étais détendue. J’étais heureuse.

Et Nikolai a gardé les dessins.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? chuchoté-je.

Je sais ce que je veux que ça signifie. Il a gardé une partie de moi avec lui avant même de savoir que j’étais enceinte. Il l’a encadrée et l’a placée dans son bureau où il le verrait tous les jours.

Peut-être qu’il n’essaie pas de me manipuler. Peut-être qu’il m’aime vraiment.

Peut-être que Xena pourrait avoir tort à son sujet.

Peut-être que je pourrais me tromper à son sujet.

Sous toutes ses grimaces, ses railleries, ses taches de sang et ses ténèbres, Nikolai Zhukova pourrait en fait avoir un cœur. Et peut-être, juste peut-être que j’ai réussi à m’y frayer un chemin.

Un sourire se dessine au coin de ma bouche.

Juste au moment où j’entends la voix de Nikolai dans le couloir.

47

BELLE

Pas le temps de sortir de la pièce.

Nikolai est dans le couloir. Et très proche, d’après ce que je peux entendre. Il va me trouver. La seule option est donc d’avoir l’air moins coupable que je ne le suis.

Je ferme le dernier tiroir que j’ai ouvert, repousse sa chaise sous son bureau et redresse un tas de papiers. Puis je me laisse tomber dans le fauteuil en cuir dans l’angle de la pièce, je croise les jambes et j’attends avec ce que j’espère être un sourire convaincant.

Lorsque la porte s’ouvre, mon cœur bat la chamade.

Mais avec sa mâchoire dessinée et ses muscles tendus, je pense que cet homme aurait quand même fait battre mon cœur.

Il me remarque immédiatement.

— Que fais-tu ici ?

— Je t’attendais.

Le mensonge sonne juste. Enfin, je trouve.

Il repousse la porte derrière lui. Le cliquetis du verrou semble définitif. Soudain, la pièce semble trop petite.

— Tu attends depuis longtemps ?

Au lieu de s’asseoir derrière son bureau, il se hisse sur le rebord le plus proche de moi. Son genou frôle le mien. Je sursaute au contact, puis me maudis silencieusement pour ma réaction.

— Pas longtemps. J’ai remarqué que ta chambre était vide aussi.

Il arque un sourcil.

— Pourquoi étais-tu dans ma chambre ?

— Je, euh, je n’y étais pas. J’ai juste… jeté un coup d’œil. Quand je te cherchais.

Est-ce mon imagination ou a-t-il l’air amusé ? Après la nuit dernière, je n’étais pas sûre de revoir son sourire.

— Où étais-tu ? ajouté-je.

Je me demande si mes joues sont rouges. Elles semblent rouges. Je suis presque sûre qu’elles sont rouges.

— Dehors.

Toute la nuit ? Où a-t-il dormi ? Une partie de moi ne veut pas savoir. Mais une autre partie, beaucoup plus jalouse, veut tout savoir.

— Est-ce que ça a quelque chose à voir avec les Grecs ? Es-tu allé voir Giorgos ?

Il se penche en arrière et me dévisage. Ses yeux scrutent mon visage et j’ai l’impression qu’il peut lire chacune de mes pensées traîtresses.

— Comment va Elise ? demande-t-il, ignorant ma question.

Je me suis tellement concentrée sur le fait de prendre soin d’Elise à long terme que j’ai presque oublié de prendre soin d’elle à court terme. Le fait que Nikolai pense à elle tiraille ma corde sensible d’une manière très dangereuse.

— Elle est… en fait, je ne sais pas. Elle dort encore, je crois. Je ne lui ai pas encore parlé.

Il croise ses chevilles et s’appuie sur ses mains derrière lui.

— J’espère que je ne l’ai pas trop traumatisée.

— Je l’espère aussi. Les enfants sont censés être résistants, non ?

Je ne suis pas inquiète pour Elise, pour être franche. Elle est bien plus solide que moi. En fait, c’est à moi d’être résistante. Chaque fois que je ferme les yeux, je vois de la cervelle éclaboussée sur la vitre de la voiture.

— Je l’étais. J’ai vu mon grand-père tuer un homme quand j’avais huit ans. Et regarde-moi maintenant, aucun bagage émotionnel en vue.

Mes yeux doivent sortir de leur orbite, car Nikolai poursuit.

— M’emmener avec lui collecter une dette était sa façon de créer des liens, je pense. Il n’avait pas prévu que ça tourne au bain de sang, mais il ne m’a pas non plus dorloté après coup. On attendait de moi que je m’en remette rapidement.

— Et tu l’as fait ?

Il hausse les épaules.

— C’était le seul monde que je connaissais.

Je souffle.

— C’est… c’est fou, Nikolai.

— C’est la vie Tu fais tout ce qu’il faut pour avancer, pour protéger les gens que tu aimes et pour obtenir ce que tu veux. C’est brutal, mais c’est comme ça que tu…

— Aimes. C’est comme ça que tu montres ton amour.

Nikolai me regarde avec la même expression que le soir où il m’a avoué ses sentiments. La dernière fois, j’étais clouée au sol, frappée de stupeur.

Mais maintenant, je tombe à genoux devant lui.

Ses yeux argentés se liquéfient. Il enroule ses doigts dans mes cheveux pendant que je déboutonne son pantalon avec des doigts tremblants. Je caresse son érection grandissante et le prends dans ma bouche, mais des questions tourbillonnent au fond de mon esprit. Cela fait-il partie de ma couverture ? Fais-je cela pour le distraire du fait que je fouinais dans son bureau ?

Ou bien y a-t-il une autre raison ?

La vérité résonne dans ma poitrine.

Je le désire.

Je l’aime.

Nikolai grogne de plaisir tandis que j’enroule ma langue autour de son gland. Je le lèche, le suce et m’occupe de lui jusqu’à ce que ses cuisses puissantes se tendent sous mes doigts.

Il attrape mes cheveux et me relève doucement. Dès que je suis debout, il saisit ma taille et inverse nos positions. Je me retrouve assise au bord du bureau.

— Enlève ça, ordonne-t-il en tirant sur mon jean.

Puis, il s’attaque à mon t-shirt.

— Ça aussi.

Je fais passer le vêtement par-dessus ma tête et dégrafe mon soutien-gorge avant même qu’il ne le demande. Il n’y a pas de temps à perdre. Ça va trop vite, tel un manège lancé à grande vitesse dont je ne peux descendre. Et même si c’était possible, je n’ai pas envie de descendre.

— Parfait, murmure-t-il.

Il caresse mes tétons de ses doigts jusqu’à ce qu’ils soient tendus et douloureux.

Il se penche en avant et en prend un dans sa bouche. Puis l’autre. Avec une lenteur exagérée, il trace une ligne avec sa langue jusqu’au bas de mon ventre.

Il ouvre mes jambes en grand.

— Écarte les cuisses pour moi.

Mon corps entier vibre de désir et d’anticipation. Je pose fermement mes mains à plat sur le bureau pour tenter de me stabiliser. Mais lorsque Nikolai plonge sa tête entre mes jambes et que sa barbe naissante frotte contre ma peau sensible, mes efforts ne servent à rien.

Il me dévore avec de longues caresses appuyées. Et lorsque ses dents éraflent mon clitoris, je vois des étoiles.

— Nikolai, soufflé-je en serrant sa tête entre mes cuisses. Je ne… J’ai besoin… Je veux…

— Je sais, jolie Belle. Je sais.

Il glisse un doigt en moi et après quelques mouvements déclenche une explosion.

Je crie son nom et me frotte contre sa bouche jusqu’à être repue.

Lorsqu’il se relève, je me colle à son corps brûlant. Je passe mes mains sur son torse musclé et caresse son sexe de haut en bas. Il est tellement dur, tellement présent, tellement vital et réel que je m’accroche à lui. Le monde a plus de sens quand je suis à ses côtés.

Tout a commencé par un mensonge.

Tout a commencé par un accident.

Mais maintenant ? Maintenant, je n’en ai plus la moindre idée.

Il enroule mes jambes autour de sa taille et me tire jusqu’au bord du bureau.

— Va-t-on un jour le faire dans un lit ? plaisanté-je. Avion, bibliothèque, au sol… Un jour, ce serait sympa d’essayer un bon matelas moelleux.

Sa bouche est chaude contre mon cou alors qu’il embrasse le point où mon pouls s’emballe et continue jusqu’à ma clavicule. Quand il recule enfin, ses lèvres sont gonflées et somptueuses.

— Un jour peut-être.

— Ah oui ?

— Oui, confirme-t-il solennellement. Mais pas aujourd’hui.

Il me pénètre en une seule poussée et soudain l’endroit où nous sommes importe peu. Tout ce qui compte, c’est Nikolai.

Ici.

Avec moi.

Lorsqu’il pousse encore davantage, je me sens complètement remplie. Mes yeux roulent dans leur orbite et des sons jusqu’alors inconnus sortent de ma bouche.

— Ton corps est parfait autour de moi, kotyonok, grogne-t-il. Comme si tu étais faite pour moi.

C’est si facile de le croire. Comment un autre homme pourrait-il égaler le plaisir que me procure Nikolai ? Je ne peux pas me détourner de lui, de cette sensation. C’est impossible quand c’est si parfait.

Je me redresse et passe mes bras autour de son cou pour rapprocher nos lèvres. Nikolai glisse sa langue dans ma bouche tandis que j’ondule contre lui. En quelques secondes, je halète contre son cou.

— C’est ça. Prends ce dont tu as besoin. Je m’occupe de toi.

Il caresse mon dos d’une main.

Je me déchaîne sur sa longueur jusqu’à perdre la tête de désir. Le besoin de jouir me coupe le souffle.

— J’y suis presque, gémis-je.

Je saisis sa mâchoire pour l’embrasser durement. Puis je presse mon front contre le sien.

— Jouis avec moi. Pitié.

Un grognement sourd résonne dans la poitrine de Nikolai. Il enfonce ses doigts dans mes hanches et plonge en moi. Mon plaisir monte en flèche, mon corps est tendu et prêt pour l’ultime destruction qui s’annonce.

Il me remplit encore et encore, sa respiration de plus en plus saccadée à chaque mouvement. Je serre les dents, luttant contre la vague qui menace de me submerger, attendant qu’il succombe avec moi.

— Nikolai, haleté-je. Je ne…

Il me pénètre une dernière fois et me maintient contre lui. Je sens son corps se tendre.

— Vas-y, souffle-t-il.

Mon Dieu… Enfin, j’explose.

* * *

— Où allons-nous ?

Je me trémousse sur le siège passager, me demandant si je réussirai à sortir mon téléphone et à taper un message sans que Nikolai s’en aperçoive. Probablement pas. Il remarque tout.

— Pourquoi ? Nerveuse ?

Ce serait un euphémisme. Les dernières vingt-quatre heures ont été un rêve fiévreux de plaisir. Le genre de fantasme que j’avais l’habitude de me reprocher d’inventer. Après tout, quel est l’intérêt de s’attarder sur un rêve inaccessible ?

Sauf que mon fantasme a pris vie. Pendant une journée.

Nikolai m’a fait l’amour sur son bureau, puis m’a portée dans sa douche. Il a lavé mes cheveux avec des doigts tendres et m’a enveloppée dans une serviette blanche moelleuse aussi grande qu’un édredon. Puis, pendant que je prenais mon petit-déjeuner, il m’a parlé de ce qu’il voulait raconter à Elise.

— C’est ta sœur. Elle devrait connaître la vérité, avait-il dit. Du moins, l’essentiel. Je lui expliquerai que j’ai des ennemis qui pourraient vouloir vous faire du mal à toutes les deux, c’est pourquoi j’ai tué ces hommes. Pour la protéger.

Lorsque nous nous sommes assis avec elle pour la pire conversation imaginable, Nikolai a été doux et patient. Il a répondu à ses questions et m’a donné l’occasion d’intervenir. Cela semblait… facile. Notre complicité était presque une seconde nature, et je pouvais facilement imaginer une vie avec notre bébé. Comment nous nous équilibrerions l’un l’autre.

Puis le soleil s’est levé ce matin, et je me suis réveillée avec un SMS de Xena.

XENA : Rendez-vous à 10 heures pendant qu’il est au travail. Confirme et je te fournirai ce dont tu as besoin.

Depuis le moment où Nikolai s’est présenté devant chez Tony et m’a emmenée dans sa maison, j’ai prévu de m’éloigner de lui. J’ai manigancé avec son ex-fiancée pour m’échapper et commencer une nouvelle vie.

Mais peut-être que j’avais tort depuis le début.

Peut-être que Nikolai est ma nouvelle vie.

Peut-être que mon avenir est ici.

Nikolai continue de me regarder, ses yeux argentés pétillent. J’essaie de repousser toutes mes autres pensées et de rester concentré sur le moment présent.

— Non, je ne suis pas nerveuse. C’est juste que tu es censé être au travail en ce moment. Et tu ne l’es pas. Ce qui n’est pas très étonnant. Pourquoi, je devrais être nerveuse ?

Il sourit de façon énigmatique.

— Avec moi ? Toujours.

Dix minutes plus tard, nous nous garons sur le parking d’un hôpital. Mon cœur bat lourdement dans ma poitrine.

— Nikolai ?

Il éteint le moteur et se tourne vers moi.

— Tu dois voir un médecin, Belle.

— La dernière fois que tu m’as surpris, nous sommes allés en Islande. C’est légèrement moins amusant.

— Nous devons savoir ce qui se passe. Si je dois m’organiser pour vous protéger, toi, Elise et le bébé, je dois savoir s’il y a un bébé.

Je me mords la lèvre. Je pourrais me battre contre lui et refuser la consultation. Puis je pourrais m’éclipser et retrouver Xena.

Mais je veux aussi parler à un médecin. Je veux savoir si le fantasme dans lequel j’ai vécu ces dernières vingt-quatre heures peut se transformer en réalité.

Alors, je hoche la tête.

— D’accord.

Il saute de la voiture, vient de mon côté et ouvre ma portière.

— Bien. Alors allons voir notre bébé.

Je suppose que je ne devrais pas être surprise que Nikolai soit privilégié ici, mais je reste tout de même bouche bée lorsque nous ne passons même pas par la salle d’attente.

Dès que nous entrons, une infirmière nous attend pour nous escorter à l’arrière. Elle prend mon poids et ma tension artérielle, puis elle nous conduit dans la salle d’échographie. Les lumières sont tamisées et de grands écrans sont accrochés aux murs.

— Allongez-vous sur la table, l’échographiste arrive tout de suite, annonce l’infirmière.

Mon genou rebondit nerveusement pendant que nous attendons. Nikolai tend la main pour le stabiliser.

— Tout ira bien, me rassure-t-il. Quoi qu’il arrive.

J’ai envie de lui demander ce qu’il veut dire. Si je ne suis pas enceinte, que se passera-t-il entre nous ?

Mais je suis suffisamment nerveuse comme ça. Ce genre de questions désagréables peut attendre.

La technicienne qui entre est une femme d’une cinquantaine d’années aux cheveux bruns chauds.

— Vous êtes la maman et le papa ? demande-t-elle avec un grand sourire.

— Maman, soufflé-je. Waouh. C’est bizarre.

— Nous sommes les parents, répond brièvement Nikolai.

La femme frappe dans ses mains.

— Alors voyons votre bébé, d’accord ?

Je fais glisser ma chemise vers le haut et elle applique un gel tiède sur mon ventre. Lorsque la sonde glisse sur mon ventre et qu’une image apparaît sur les deux écrans du mur, je détourne volontairement le regard.

Il y a peu de moments dans la vie qui peuvent tout faire basculer. C’est l’un d’entre eux.

Je veux juste quelques instants supplémentaires d’ignorance. Une dernière respiration avant de passer à l’Après. La technicienne fait tournoyer la sonde, appuyant et poussant pendant qu’elle tape sur son ordinateur. Puis, elle montre du doigt l’écran.

— Vous voyez ça juste là ? demande-t-elle en désignant une petite boule blanche au coin de l’image. C’est votre bébé.

Tout mon corps se détend avec un souffle que je suis la seule à entendre.

— C’est… c’est un vrai bébé ?

— C’est un vrai bébé, confirme-t-elle en gloussant.

— Et ça va ? Tout est normal ?

— Si vous avez besoin d’une meilleure machine pour en voir plus, je peux en acheter une, propose Nikolai.

J’éclate de rire. J’ai l’impression qu’il achèterait un hôpital entier s’il le fallait.

— Tout est normal pour le moment, déclare doucement l’échographiste. Il est encore tôt, donc tout ce qu’on pourra te dire, c’est à quel stade de grossesse vous êtes et si le cœur du bébé bat.

Elle pointe à nouveau l’écran, tapotant son ongle contre un petit clignotement au centre de la tâche.

— Vous voyez ça juste là ? Ce sont les battements de cœur de votre bébé. Bien régulier.

Elle nous donne plus de détails et de mesures, et j’écoute et hoche la tête, mais je n’absorbe pas un mot. Nikolai caresse distraitement mes cheveux. Un sourire qu’il ne semble pas pouvoir réprimer s’étire sur son visage.

Après avoir éteint la machine, la technicienne me dirige vers la salle de bain attenante pour me nettoyer. À la seconde où la porte est fermée, je sors mon téléphone.

BELLE : Merci pour ton aide, mais je ne peux pas te retrouver aujourd’hui. Et je ne peux plus t’aider.

Puis je range mon téléphone et j’essaie de respirer.

48

NIKOLAI

J’ouvre le tiroir supérieur de mon bureau et je jette un coup d’œil à la photo de l’échographie en noir et blanc.

Arslan aurait sans doute une blague pour cette situation, cependant la regarder est le pincement dont j’ai besoin pour me prouver que tout cela est bien réel.

Je vais être père. Papa.

Après le rendez-vous, je voulais ramener Belle à la maison et fêter ça en la baisant dans mon lit moelleux pour une fois, comme elle l’a demandé. Mais j’ai été absent du bureau pendant trop longtemps. Bridget a accumulé une énorme quantité de messages pour moi et ma boîte de réception déborde.

Je suis en train de me plonger dans mes mails quand la réceptionniste appelle.

— M. Zhukova, j’ai deux personnes dans le hall qui veulent vous parler.

— Alors, elles risquent d’être déçues. Dis-leur que je suis occupé.

— Je sais que vous avez dit ne pas vouloir prendre de rendez-vous aujourd’hui, mais…

— Dis-leur que je suis occupé.

— Attendez, déclare Bridget avant que je puisse raccrocher. M. Zhukova, je pense que ces personnes sont des inspecteurs.

Merde.

— Pourquoi sont-ils là ?

— Ils ne veulent pas me répondre. Ils veulent juste vous voir.

Peu importe la raison, ce n’est pas une bonne nouvelle. J’envoie un SMS à Arslan.

NIKOLAI : Des inspecteurs sont là.

— Bien. Faites-les entrer.

Une minute plus tard, un coup sec est frappé à la porte de mon bureau.

— Entrez.

L’inspecteur Andrews a quasiment le même âge que moi, mais il est plus enveloppé. Il entre avec un inspecteur plus jeune dont j’ai oublié le nom. Il fait un signe de tête en se laissant tomber dans le fauteuil en face de mon bureau.

— Nikolai.

— Inspecteur Andrews. Et vous êtes ? demandé-je en me tournant vers l’autre homme.

— Howard, se présente-t-il en redressant ses épaules.

Je ne sais pas s’il est vexé que je l’aie oublié ou non. Dans tous les cas, je m’en fiche.

— Inspecteurs Andrews et Howard, que puis-je faire pour vous aujourd’hui ?

— Nous essayons de vous contacter depuis hier, explique Andrews. Nous avons laissé un message à votre secrétaire et n’avons jamais eu de réponse.

— Je n’étais pas au bureau hier. Je suis revenu il y a une heure.

— Une raison particulière ? demande Andrews.

Je croise mes mains sur mon bureau.

— Des affaires personnelles et un rendez-vous médical. Une raison particulière pour expliquer votre présence ici ?

La moitié des inspecteurs de la ville sont sous ma coupe, toutefois ils ne se présentent généralement pas à mon bureau, sauf s’il y a une bonne explication. Je m’attendais à avoir des nouvelles d’Andrews après qu’Arslan ait mis le feu à l’une des propriétés grecques la semaine dernière.

Mais vu le moment de leur arrivée, je suppose que cette visite concerne les deux hommes que j’ai abattus devant chez moi avant-hier.

Andrews incline la tête vers son jeune collègue, et l’inspecteur Howard se penche en avant.

— Avez-vous parlé à Giorgos Simatou récemment ?

— Nous avons échangé au téléphone il y a quelques jours.

— Et c’était votre dernière interaction ?

Je fronce les sourcils et commence à attraper le téléphone de mon bureau.

— De quoi s’agit-il ? Dois-je appeler Giorgos et lui demander de confirmer quand nous avons parlé ?

— Ce serait relativement difficile, m’apprend Howard.

— Et pourquoi ça ?

Andrews soupire et grimace. C’est son regard soyons francs.

— Parce qu’il est mort.

Ma main retombe sur mon bureau.

— Vous plaisantez.

— J’ai bien peur que non.

— Quand ?

Je repense aux deux hommes de la maison de Giorgos qui refusaient de me laisser le voir. À ce moment-là, leur réticence à faire référence à Giorgos comme à leur don m’avait paru étrange, mais pas notable.

Maintenant, cela a du sens, ils savaient déjà qu’il était mort.

— C’est la question que nous sommes venus vous poser, interrompt Howard. Vous avez quelque chose à nous dire ?

Je fronce les sourcils.

— Vous pensez que j’ai quelque chose à voir avec ça ?

Je reconnais que si j’avais trouvé Giorgos il y a deux nuits, personne ne peut dire ce qui se serait passé. Il voulait s’en prendre à Belle, ou c’est ce que je pensais, et j’aurais pu le tuer juste parce que j’étais de mauvaise humeur.

Mais le fait important demeure : Je ne l’ai pas fait. Je ne l’ai même pas vu.

— Écoutez, Nikolai, soupire Andrews. Nous avons des images de surveillance de vous à la maison de Giorgos la nuit de sa mort. Nous avons une vue de son entrée. Vous avez défoncé sa porte.

— Elle était déjà ouverte quand je l’ai enfoncée, corrigé-je. Et je suis sûr que les images de sécurité à l’intérieur ne vous ont pas été transmises. Personne n’a vu ce qui s’est passé dans le vestibule ?

— Il n’y avait pas de caméras à l’intérieur.

— Bien sûr qu’il y en avait, raillé-je. Mais celui qui orchestre tout ça est assez intelligent pour s’en débarrasser. Sinon, comment auraient-ils pu me piéger ?

— Vous dites que vous n’avez rien fait ? demande Andrews.

— Nous avons des témoins qui attestent de conflits entre vous et Giorgos, ajoute Howard. Vous avez récemment annulé votre mariage avec sa sœur, n’est-ce pas ?

— C’est la dernière fois que je lui ai parlé. Je l’ai appelé le jour où je devais épouser Xena. Quand je suis allée chez lui, il y a deux nuits, il n’était pas là. À mon avis, il était déjà mort.

— Comme c’est pratique, se moque-t-il.

Je tourne mon regard vers le jeune inspecteur et son visage rougit. Pourtant, il hausse les épaules et ajoute :

— Nous savons tous que vous n’êtes pas aussi irréprochable que vous le paraissez.

Andrews pose sa main sur le dos de son coéquipier.

— M. Zhukova est innocent jusqu’à preuve du contraire.

— Comme nous tous, confirmé-je avec un haussement de sourcils suggestif. Vous avez aussi des squelettes dans votre placard, je parie.

Andrews grimace. Il sait qui signe vraiment ses chèques de paie.

— Messieurs, écoutez. J’ai annulé mon mariage avec la sœur de Giorgos. Il était bouleversé par cette décision. Je suis allé lui parler. Il n’était pas là. J’ai parlé à deux de ses hommes qui, rétrospectivement, avaient une drôle d’attitude. Vous devriez interroger ses employés si vous voulez savoir ce qui se passe. Et le nouveau patron pendant que vous y êtes.

— Qui est le nouveau patron ? demande Andrews.

Je hausse les épaules.

— Si je le savais, je ne me serais pas présenté sur le pas de la porte d’un homme mort pour essayer de lui parler, n’est-ce pas ?

Howard fait une grimace.

— Pourquoi devrions-nous vous croire ?

— Vous ne devriez pas. Mais parlez au responsable de nuit du centre de réinsertion Freewald. Je parie qu’ils ont des caméras de sécurité, aussi. Vous m’y verrez quand j’étais supposé tuer Giorgos. C’est à vingt minutes de l’autre côté de la ville.

Andrews griffonne sur un bloc-notes dans sa main.

— C’est votre alibi ?

— Non, c’est la vérité. En plus, vous connaissez les rumeurs sur les Grecs, non ?

—  Sur le fait que Giorgos a tué ses parents ? avance Howard.

Andrews lance un regard noir à son coéquipier. Il essaie de feindre l’ignorance sur la plupart des organisations criminelles de la ville. Tant qu’il encaisse ses chèques, il ne veut rien savoir. Apparemment, Howard n’a pas les mêmes complexes.

Je hoche la tête.

— La rumeur dit qu’il les a tués pour prendre le pouvoir. Peut-être que l’histoire se répète. Donc, si vous voulez mon avis, commencez par traquer celui qui est en charge maintenant. Je parie que vous trouverez une traînée de sang.

L’interrogatoire est pour ainsi dire terminé. Je sais qu’il vaut mieux ne pas répondre à d’autres questions sans la présence de mon avocat, alors Andrews et Howard s’éclipsent aussi vite qu’ils sont arrivés.

À la seconde où ils sont partis, je décroche mon téléphone. Arslan répond à la deuxième sonnerie.

— Les inspecteurs ont posé des questions sur toi, annonce-t-il. Personne n’a rien dit, évidemment. Quelque chose que je devrais savoir ?

— Viens chez moi. Tout de suite. Envoie une équipe supplémentaire pour veiller sur Belle et Elise.

J’entends des bruits de pas alors qu’il me met sur haut-parleur et commence à taper un message sur son téléphone. Il exécute mon ordre avant même de savoir pourquoi.

—  Bordel, que se passe-t-il, Nikolai ?

— Giorgos est mort. Je soupçonne les Grecs d’avoir un nouveau chef.

— Qui ?

— Si je le savais. Mais nous serions stupides de ne pas supposer que ça a un lien avec nous. Leur nouveau leader essaie de me piéger. Donc jusqu’à ce que tout soit réglé, je ne veux pas que Belle soit hors de notre vue.

Arslan jure à demi-mot.

— Je m’en occupe. Je vais aller chez toi tout de suite.

— Je te retrouve là-bas.

Je raccroche et attrape mes clés, mais avant même d’avoir passé la porte, mon téléphone sonne à nouveau.

— Quoi ? réponds-je, supposant que c’est Arslan qui me rappelle.

Mais au lieu de la voix rauque de mon meilleur ami, je suis surpris par la voix grinçante de Xena Simatou.

— C’est comme ça que tu salues ton ex-fiancée ?

— Non, tu as raison. Que dirais-tu de Bon débarras ?

— Toujours aussi charmeur, Nikolai.

— Pourquoi appelles-tu ? Je viens d’apprendre la mort de ton frère. Ne devrais-tu pas être en deuil ?

— Tu sais aussi bien que moi qu’il n’y a pas de temps pour le deuil. Pas dans les vies que nous menons.

— Qu’y a-t-il, Xena ? soupiré-je.

— C’est un avertissement. Non pas que tu le mérites, déclare-t-elle en ricanant. Tu sais, j’étais déjà dans ma robe de mariée quand tu as annulé. J’étais prête à avancer jusqu’à l’autel. Tu ne penses pas que tu aurais pu me prévenir un peu plus à l’avance ?

— Tu savais que je ne voulais pas me marier. Ne fais pas semblant d’être surprise.

— Mais je le suis. Ça ne te ressemble pas de laisser tes émotions prendre le dessus.

Elle fait une pause, puis ajoute :

— Vaut-elle tous ces tracas ?

Je serre les dents, ma vision devient rouge.

— Ne parle pas d’elle. Jamais.

— Bien, glousse-t-elle. Alors, je vais être brève : Le second de Giorgos a pris le contrôle. Ils travaillent avec la mafia Battiato. Prépare-toi à la guerre.

Avant que je puisse dire quoi que ce soit, Xena raccroche

49

BELLE

Cela fait des heures, mais je suis encore sous le coup du rendez-vous chez le médecin. Je fais défiler les photos de l’échographie que le cabinet médical a envoyées par e-mail. Nikolai a pris celles qu’ils ont imprimées. Je ne serais pas surprise si la première échographie de notre bébé finit encadrée dans à côté de mes croquis.

Cette idée me donne le vertige. Je suis en train de sourire lorsque mon téléphone sonne.

C’est un numéro inconnu, mais je sais déjà que c’est Xena. Une boule se forme dans mon estomac.

— Allô ?

— Sors de la maison tout de suite, siffle Xena. Prends ta sœur et fonce.

— Xena ? Tu as reçu mon message ? Je t’ai envoyé un texto pour te dire que j’annule le plan. Je sais que tu t’es donné beaucoup de mal, mais…

— Il sait.

De la glace se répand dans mes veines.

— Quoi ?

— Nikolai sait que tu as travaillé avec moi. Il sait que tu avais prévu de disparaître. Il sait ce que tu as fait.

Inspirer est difficile. Mes poumons sont lourds. Peu importe mes efforts, je n’arrive pas à reprendre mon souffle.

— Mais… comment ? Je viens de le voir. Que s’est-il passé ? Tout était parfait.

Absolument parfait.

—  Je n’ai pas le temps de t’expliquer, Belle. J’essaie de t’aider. Tu dois sortir de cette maison avant qu’il revienne.

Je cligne des yeux à plusieurs reprises, comme si cela allait changer quelque chose. C’est comme se réveiller d’un rêve merveilleux, en essayant désespérément de s’accrocher à la sensation agréable de chaleur et de douceur. Je ne suis pas prête à abandonner ce fantasme.

— Belle ! grogne Xena. Tu dois agir. As-tu la moindre idée de ce que Nikolai fait aux personnes qui le doublent ?

Dans mon esprit, je vois les hommes qui sont venus me chercher l’autre soir. L’un d’eux tombe à la renverse dans une mare de son propre sang. Son ami s’effondre dans la voiture après une blessure par balle à la tête.

Mort. Mort. Complètement mort.

Cela pourrait tout aussi bien être moi.

Cela pourrait tout aussi bien être Elise.

Ma main tremble autour du téléphone.

— Qu’est-ce que je dois faire ?

— Va chercher ta sœur et sors. Je m’occupe de tout le reste.

Xena raccroche. Je me dirige, hébétée, vers la chambre d’Elise et pousse la porte. Elle est assise au centre de son lit, un ordinateur portable ouvert devant elle.

— Tu n’as jamais appris à frapper ? grommelle-t-elle.

Mais quand elle voit mon visage, ses yeux s’écarquillent. Elle glisse jusqu’au bord de son lit et attrape ma main.

— Belle, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Nous devons partir.

Je déteste voir la panique la traverser. Je déteste avoir amené ce chaos, ce traumatisme et cette douleur dans sa vie.

Mais pour l’instant, la seule chose que je puisse faire pour la protéger est de la faire sortir de cette maison.

— C’est à propos de ce que Nikolai a dit ? À propos de ses ennemis ?

Comment lui expliquer que Nikolai est peut-être l’ennemi maintenant ? Je ne peux pas. Je n’ai pas le temps. Au lieu de cela, je hoche la tête.

— Nous devons y aller, d’accord ? Maintenant.

Elle enfile ses chaussures et nous courons à travers la maison et passons directement par la porte d’entrée sans nous arrêter pour prendre quoi que ce soit. Pas de mission secrète cette fois-ci, pas besoin de se faufiler d’arbre en arbre. Nous sprintons aussi vite que possible dans l’allée incurvée en direction de la route.

Le temps que nous atteignions le trottoir, une élégante voiture noire s’arrête devant nous.

Elise halète et essaie de me tirer en arrière, mais la fenêtre du passager se baisse et Xena Simatou me regarde depuis le siège du conducteur.

— Montez, ordonne-t-elle, une pointe de désespoir dans la voix.

Je pousse Elise vers la voiture.

— C’est sans danger. Tout va bien.

— C’est la femme d’Islande.

Elise garde les yeux rivés sur elle lorsque je l’aide à s’installer sur la banquette arrière.

— Xena, explique-t-elle avec un sourire crispé. Ravie de te rencontrer.

Puis nous nous éloignons du trottoir et descendons la rue.

Tout se passe si vite. Cela ne fait que quelques minutes que Xena a appelé, et maintenant, elle est là. Je quitte la maison de Nikolai. Rien de tout cela ne semble réel.

— Comment se fait-il que tu sois déjà là ? demandé-je quelques rues plus loin.

Xena négocie ses virages serrés et roule beaucoup trop vite dans les rues résidentielles. Je vérifie sans cesse le rétroviseur latéral, m’attendant à voir des gens nous suivre.

— J’étais déjà dans les environs.

— Ah oui ?

Elle hoche la tête.

— Je sais à quel point je t’ai mise en danger en te demandant de jouer les espionnes.

— De faire quoi ? s’exclame Elise depuis la banquette arrière.

Je me retourne et lui adresse un sourire apaisant. Un jour, je lui expliquerai tout.

Si nous vivons assez longtemps.

— Je ne voulais pas te laisser dans une situation dangereuse, poursuit Xena. Les filles doivent se serrer les coudes, n’est-ce pas ?

Elle tend la main et serre mon poignet. Ses doigts sont froids contre ma peau, et je frissonne. Les femmes doivent s’entraider, Belle.

Xena a l’habitude de dire des choses comme ça. Et ça me donnait toujours l’impression que nous étions dans une sororité secrète. Les femmes dysfonctionnelles de Nikolai Zhukova.

Mais en personne, ses mots sonnent creux. Je me retourne et son expression est plate. Ses yeux sont sombres et durs comme des billes. Aussi paniquée qu’elle ait pu paraître au téléphone, elle semble parfaitement à l’aise maintenant. Ce qui ne fait qu’aggraver mon malaise.

Xena appuie sur l’accélérateur alors qu’elle prend un virage, et je saisis la poignée de la porte.

—  Mets ta ceinture de sécurité, Elise.

— C’est fait.

C’est une première. Je regarde derrière moi. Tout comme moi, ma sœur saisit la poignée de sa porte avec deux mains crispées. Xena ne semble pas remarquer notre peur.

— Est-ce qu’on nous suit ? Tu crois qu’on pourrait ralentir un peu ?

— Désolée, déclare-t-elle, sans avoir l’air du tout navrée. J’ai une conduite un peu brute. Tu te sens mal ?

— Un peu, admets-je.

Mon estomac est agité, mais ce n’est pas si inhabituel de nos jours. Les nausées matinales ne restent pas si matinales que ça. Pourtant, cela semble différent.

— Mal des transports ?

— Non, souffle doucement Elise depuis l’arrière. C’est moi. J’ai le gène du mal des transports.

Xena jette un coup d’œil vers moi, mais je garde mes yeux droits devant. J’ai l’impression qu’elle essaie de voir à travers mon crâne dans mes pensées. Et pour une raison quelconque, je ne veux soudainement pas qu’elle sache ce que je pense.

— La journée a été chargée, expliqué-je. Je viens de voir Nikolai il y a une heure et tout allait bien. Quand a-t-il appris pour…

— En fait, je te suivais ce matin, lâche soudain Xena.

— Tu me suivais ?

J’essaie de garder ma voix égale et calme, même si mon cœur s’emballe.

— Je pensais que quelque chose n’allait pas quand tu es allée à l’hôpital.

— L’hôpital ? demande Elise depuis la banquette arrière. Je pensais que vous alliez prendre le petit-déjeuner tous les deux.

Je ne voulais pas mentir à Elise, mais il n’y avait aucune raison de lui parler de la grossesse avant de nous assurer qu’il y avait bien une grossesse. Ensuite, il n’y avait pas le temps d’en parler avant que Xena n’appelle et que nous nous précipitions vers la porte.

Ce n’est vraiment pas comme ça que je veux qu’elle apprenne que je vais avoir un bébé.

— Nikolai avait juste des affaires à régler à l’hôpital d’abord, mens-je.

— Tu es allée dans l’aile obstétrique, ajoute Xena, aussi impassible que possible.

— Xena, pas maintenant, supplié-je dans un souffle.

Elle m’ignore. Elise se penche en avant, sa main sur le dossier de mon siège.

— Belle ?

Lentement, je me retourne vers elle.

— Ce n’est pas comme ça que je voulais te le dire. Et j’allais te le dire. Je te le jure. Je voulais juste être sûre avant.

Ses yeux s’agrandissent. Elle est surprise, cependant je ne peux pas dire si c’est teinté d’horreur ou de bonheur jusqu’à ce qu’elle pousse un cri.

— Tu es enceinte ?

Cette nouvelle est passée de l’horreur à la confusion, puis à la joie avant de recommencer tant de fois que je ne sais plus quelle réponse est la bonne. Je me contente d’un hochement de tête en soupirant.

— Oui, je le suis.

— Oh mon Dieu. Je vais être une grande sœur. Ou, attends, je voulais dire tata. Une tante ! Waouh.

Je retiens un sourire.

— Oui. Tante Elise. Waouh.

Quand je me retourne vers Xena, sa mâchoire est serrée.

— Nikolai est le père ? demande-t-elle.

L’ambiance dans la voiture a été difficile à cerner depuis le moment où Xena est venue nous chercher. Mais maintenant, c’est indubitablement tendu. Quelque chose ne va pas. Quelque chose que je ne comprends pas complètement.

Mais j’en sais assez pour me taire.

Ce n’est pas comme si cela avait de l’importance, cependant. Une non-réponse est une réponse suffisante, et Xena le sait. À chaque seconde qui passe, la voiture avance de plus en plus vite.

Elise gémit sur la banquette arrière alors que nous faisons une embardée après l’autre, les nausées faisant leur apparition. Toutefois elle risque bien pire qu’un mal de ventre si je ne la fais pas sortir d’ici.

— Xena, arrête la voiture.

— Non.

Mon cœur s’emballe, mais je prends une inspiration pour me calmer.

— Je vais rester dans la voiture. Mais laisse Elise partir. Laisse-la sortir.

Les yeux de Xena papillonnent vers le rétroviseur.

— Ce n’est qu’une enfant, murmuré-je. S’il te plaît. Quoi qu’il se passe, c’est entre nous deux. Juste nous deux. Laisse-la en dehors de ça.

Son expression ne change pas, et je ne suis même pas sûre qu’elle m’écoute encore. Puis soudain, Xena appuie sur les freins.

Nous faisons toutes un bond en avant, et Elise pousse un cri.

— Qu’est-ce que… souffle-t-elle. Belle, que se passe-t-il ?

Des larmes me montent aux yeux, mais je les retiens. Je ne veux pas l’effrayer davantage.

Je me tourne dans mon siège et lui adresse un petit sourire.

— Tu vas sortir.

Son front se plisse.

— Quoi ? Où sommes-nous…

— Tu vas sortir de la voiture. Tu vas sortir. Et tu vas trouver Nikolai.

Il s’occupera d’elle. Je le sais.

— Mais nous nous sommes échappées à cause de lui. À cause de… eh bien, je ne sais pas pourquoi. Mais je pensais qu’il était dangereux ?

Xena ricane doucement, et un frisson parcourt ma colonne vertébrale.

J’étais tellement stupide. Tellement stupide.

J’aurais dû appeler Nikolai après le coup de fil de Xena. Même si c’était vrai et qu’il avait découvert que je travaillais avec les Simatou, j’aurais pu lui expliquer les choses. Peut-être aurait-il compris.

Mais j’ai paniqué et suivi mes pires instincts, et maintenant, je me retrouve dans une situation que je ne peux même pas imaginer.

— J’avais tort. Nikolai veillera sur toi. Mais tu dois partir maintenant.

J’attrape la main d’Elise. Xena se décale légèrement. Je suis le mouvement pour voir ses doigts planer au-dessus d’un pistolet coincé entre son siège et la console centrale. Une menace silencieuse.

— Non. Pas sans toi, déclare fermement Elise.

— Nous n’avons pas le temps pour ça, grogne Xena en pointant son arme sur mon ventre. Ta grande sœur ne va nulle part. Sors de la voiture pendant que tu le peux encore.

Le visage d’Elise devient mortellement pâle. Sa bouche s’ouvre et se ferme, mais rien ne sort.

Une larme glisse sur ma joue.

— Je suis vraiment désolée, Elise.

Elle secoue la tête.

— Je ne vais pas…

— Bouge ! gronde Xena.

Quelle que soit la comédie qu’elle jouait avant, c’est terminé.

Elise sursaute. Je serre sa main. J’espère que ce ne sera pas la dernière fois. Juste la dernière fois pour quelques heures.

— Ça va aller. Vas-y. Je te verrai plus tard.

Je n’ai aucune idée si je lui dis la vérité ou non, et je peux voir qu’Elise n’est pas sûre non plus. Mais elle écoute. Les larmes aux yeux, elle sort de la voiture, les jambes tremblantes et avance sur le trottoir.

À la seconde où la portière est fermée, Xena appuie sur l’accélérateur.

— Touchant, se moque-t-elle alors que le moteur hurle. Rien de tel que la famille.

— Je suis sûre que toi et Giorgos êtes tout aussi affectueux, réponds-je sèchement. Comploter pour tuer des gens doit vraiment vous rapprocher tous les deux.

Xena renifle.

— Je t’en prie. C’est moi qui complotais. Giorgos n’a fait que suivre.

J’essaie de respirer malgré la migraine qui menace et ma peur qui monte.

— C’est un coup monté, n’est-ce pas ? Mon sauvetage ? Nikolai ne sait probablement même pas que j’ai travaillé avec toi.

Xena se moque.

— C’était trop facile pour qu’on puisse parler de coup monté. Tu m’as tellement fait confiance. Tu n’as même pas posé de questions. Je t’ai dit de courir, et tu as dit : Jusqu’où?

— Stupide, murmuré-je. J’étais tellement stupide.

— Tu l’étais vraiment. Je n’ai aucune idée de ce que Nikolai a vu en toi. Je veux dire, il était prêt à balancer notre accord et à partir en guerre… pour toi. C’est au-delà de l’entendement.

Tant pis pour la solidarité féminine.

— Alors Giorgos sait-il que tu es ici avec moi ? Est-ce que Nikolai le sait ? C’est une sorte de chantage, j’en suis sûre. Y aura-t-il une rançon ?

Mes pensées se tournent immédiatement vers Elise. Que va-t-il lui arriver sans moi ? Elle sera probablement renvoyée chez notre mère, ce qui me brise le cœur.

Mais je ne peux pas penser à tout cela pour le moment. Survivre est le plus important.

— Tout le monde me sous-estime, explique finalement Xena. Je suis une femme, alors comment pourrais-je diriger une mafia ? Les femmes portent le monde sur leurs épaules depuis la nuit des temps, mais on ne peut pas nous faire confiance pour prendre des décisions importantes ou, Dieu nous en préserve, dire à un homme ce qu’il doit faire. Personne ne s’est jamais attendu à ce que la douce, jolie et docile Xena prenne les décisions.

— Et ton frère ?

— Il est l’exception, admet-elle. Mais seulement parce qu’il était complètement désemparé.

— Était ? répété-je, ne manquant pas son utilisation du passé.

— Mon frère n’a jamais voulu diriger. Il n’a jamais su comment le faire. Il pouvait bomber le torse, mais quand il s’agissait de se faire respecter, il pliait. Même avant de devenir Don, il est venu me demander conseil. Il a juré que je serais son second.

— Et c’est ce que tu as fait ?

Elle hoche la tête.

— Secrètement. Parce que contrairement à tant d’hommes dans ce monde, je n’ai pas besoin de reconnaissance. Épargnez-moi les bustes en or et les statues imposantes. Ça me va très bien de me faufiler dans les coulisses et de détenir le vrai pouvoir.

Nous roulons toujours beaucoup trop vite, mais les routes s’élargissent et la circulation se fluidifie. Nous sortons de la ville maintenant. Je veux demander où nous allons, néanmoins je sais qu’elle ne me le dira pas. Une partie de moi ne veut même pas savoir.

— La soif de pouvoir doit être génétique. Ton frère a tué tes parents pour hériter de la Bratva, n’est-ce pas ?

— Giorgos ? rit Xena. Cette rumeur m’a toujours achevée. Pardonne le mauvais jeu de mots. Que les gens pensent qu’il aurait le cran de faire une telle chose… C’est déconcertant.

— Je ne dirais pas qu’il faut avoir du cran pour tuer ses parents. Plutôt un trouble du comportement à diagnostiquer, marmonné-je.

Xena reporte son attention sur moi.

— C’était moi.

J’avale pratiquement ma langue sous le choc.

— Tu as tué tes parents ?

— Et mon Dieu, j’ai fait en sorte que ça fasse mal. Pour qu’on ait l’impression que c’était l’œuvre d’un ennemi. Giorgos n’a pas le supporter. Il est resté dehors et a fait le guet. J’ai tout fait moi-même. J’ai tué nos parents et lui ai remis la couronne. J’ai réglé les détails de l’accord avec Nikolai. Puis j’ai tiré sur le club où lui et Arslan buvaient après avoir découvert qu’on l’avait vu danser avec toi.

— Tu as essayé de le tuer ?

Nikolai ne m’en avait jamais parlé.

— Il avait été prévenu de l’impact de votre relation sur notre accord. Mais il n’avait pas l’air de le prendre au sérieux. J’ai décidé de faire monter les enchères. Bien sûr, cela n’a fait que vous envoyer tous les deux en Islande ensemble. Il insistait pour me faire honte.

Ses narines grossissent.

— Mais je croyais qu’il n’y avait pas de sentiments entre vous deux ? Tu as dit que c’était un mariage arrangé.

— Ça ne veut pas dire que je vais me laisser ridiculiser ! s’écrie-t-elle. Le fait que mon futur mari préfère être dans les bras d’une comptable fauchée plutôt que dans les miens ? C’est ridicule. Mais je suis sûre que si j’étais une petite pute naïve comme toi, il serait beaucoup plus intéressé.

— Il n’est pas avec moi parce que je suis jeune, craché-je. Mais parce que nous sommes amoureux.

Dès que les mots sortent, je réalise à quel point j’ai merdé. Je lutte contre l’envie de plaquer ma main sur ma bouche.

Xena se tourne lentement vers moi, ses yeux se rétrécissant en fentes.

— Alors, j’ai eu raison d’agir maintenant au lieu d’attendre. Giorgos a pensé que j’étais imprudente. Il voulait essayer de parler à nouveau à Nikolai. Pour raisonner le fils de pute.

— Il a peut-être raison, protesté-je faiblement. Nikolai serait prêt à travailler avec toi, j’en suis sûre. Tu peux trouver un nouveau plan.

— C’est ça le nouveau plan ! Le premier plan était d’épouser Nikolai et de le tuer quand l’occasion se présenterait. Une randonnée en haut des falaises pour la lune de miel, et oups, il a glissé. Comme c’est tragique.

Mon cœur se serre inconfortablement. Et moi qui allais laisser Nikolai se marier. Pendant des semaines, je suis restée assise à la maison, malheureuse et rongée par son absence. Sauf que j’allais juste le laisser se marier avec une autre femme.

Une femme qui avait prévu de l’assassiner.

Cette pensée est suffisante pour me couper le souffle. La mort de Nikolai aurait été insupportable à l’époque. Mais maintenant… cela me tuerait aussi.

— Qu’en a pensé ton frère ?

— Il n’était pas fan, soupire Xena comme si elle s’ennuyait. C’est pourquoi je l’ai tué en premier.

Nous sommes à l’extrême limite de la ville maintenant. Bientôt, il n’y aura plus que la campagne autour de nous.

— Tu n’atteindras jamais Nikolai. Il est plus fort que toi. Plus malin que toi.

Xena hausse les épaules.

— Je suppose que nous verrons. Tu ne serais certainement pas la première à me sous-estimer. Et Nikolai ne sait même pas que c’est moi qui commande maintenant. C’est un avantage. Un avantage qui m’aidera probablement à me rapprocher de lui. Assez pour faire ce qui doit être fait.

Les yeux de Xena sont sur la route, perdue dans son complot et complètement inconsciente de me faire exactement ce qu’on lui a fait toute sa vie. Elle m’a sous-estimée.

Je n’ai peut-être pas été élevée dans le style de vie des Bratva. Je ne suis peut-être pas Xena, toujours prête avec un plan et préparée à ce qui va arriver au prochain coin de rue.

Mais j’ai quelque chose qu’elle n’a pas : un cœur.

Et il appartient à Nikolai Zhukova.

Xena appuie sur l’accélérateur, entamant le prochain virage, et je n’hésite pas. En un seul mouvement fluide, je détache ma ceinture de sécurité et me jette en travers de la console centrale.

Elle pousse un cri lorsque je percute son côté. Je sens le véhicule faire des soubresauts, le volant tourne à toute allure.

C’est un chaos de membres enchevêtrés. Et pour la première fois depuis que je suis dans la voiture, je suis calme. Les battements de mon cœur sont forts et réguliers.

Et ils lui appartiennent.

À lui.

Mon cœur lui appartient depuis le moment où nous nous sommes rencontrés.

50

NIKOLAI

Je suis à mi-chemin de la maison quand Arslan appelle.

—  Elles ne sont pas là, annonce-t-il, à bout de souffle.

— Quoi ?

— Belle et Elise sont parties. Les caméras les montrent en train de sortir en courant de la maison juste après que tu m’aies appelé. Elles sont montées dans une voiture de sport noire. Les hommes ont essayé de les suivre, mais ils les ont perdues. Elles sont parties.

Des possibilités et des questions sans réponse surgissent dans ma tête plus vite que je ne peux les trier.

— Quel est le plan ? demande Arslan.

— Nous les recherchons. Chaque repaire de Grecs, leur quartier général. Chaque centimètre carré de la ville où un Grec ou un Battiato a mis les pieds. Xena a dit que les Grecs travaillaient avec les Italiens maintenant, alors tout est possible.

— Je m’en occupe. J’ai déjà des hommes qui font des recherches, mais je vais aussi me joindre à eux. Où vas-tu commencer ? Préviens-moi et je te rejoindrai là-bas.

Je serre le volant, faisant de mon mieux pour combattre ma rage et penser clairement. Belle brouille mes sens, mais elle mérite que je fasse de mon mieux. Elle et Elise le méritent toutes les deux.

— Retrouve-moi au bar Battiato où tu as vu Giorgos rencontrer…

Avant que je puisse finir ma phrase, je me tourne vers la droite et je vois un camion foncer vers ma voiture. Je n’ai pas le temps d’appuyer sur l’accélérateur, de freiner ou de tourner.

Juste le temps de me préparer à l’impact.

Le camion frappe ma porte côté passager à pleine vitesse, envoyant ma petite Ferrari tournoyer comme une putain de toupie.

Je ne sais pas combien de fois le véhicule tourne, mais quand j’ouvre les yeux, la route a disparu et je ne vois que le ciel bleu sans nuages.

Pendant un instant, je pense que je suis mort. C’est peut-être la transition vers le paradis.

Mais ensuite, je me rends compte que si le paradis et l’enfer sont réels, j’ai plus de chance de me retrouver en bas. En plus, j’entends encore la voix étouffée d’Arslan rugir dans le haut-parleur de mon téléphone.

— Nikolai ! Que s’est-il passé ? Tu es là ? Allô ? Nikolai !

Je cligne des yeux plusieurs fois, puis j’examine mon environnement. Ma voiture s’est retrouvée sur le toit d’un autre véhicule sur le bord de la route, le capot incliné vers le ciel. Toutes mes vitres sont brisées et de la fumée s’échappe du moteur.

Mais je suis vivant et je ne suis pas blessé. Pas à ce que je sache, en tout cas.

Je détache ma ceinture de sécurité avec un gémissement et cherche mon téléphone où il est tombé sur la banquette arrière. En me tournant, une douleur aiguë me traverse le cou, cependant c’est supportable.

— Nikolai ! hurle Arslan. Où es-tu ? Que s’est-il passé ?

— Calme-toi.

Ma voix semble lointaine, comme si je parlais sous l’eau. C’est mauvais signe. Peut-être une commotion cérébrale.

— Merde. On aurait dit que tu avais été frappé par un train.

— Presque, râlé-je en tirant inutilement sur la poignée de ma porte. J’ai eu un accident de voiture. Grave. Quelqu’un m’a percuté.

— C’était un accident ? demande-t-il.

— Je ne sais pas. Je n’ai même pas vu qui…

Soudain, j’entends le pan, pan, pan familier des coups de feu qui claquent contre l’arrière de ma voiture.

— Merde. Ce n’était pas un accident.

Je me précipite pour prendre mon arme dans la boîte à gants.

Je donne ma position à Arslan, puis je raccroche sans un autre mot. Je dois être pleinement présent si je veux sortir vivant des prochaines minutes.

Je frappe la portière de toutes mes forces. Il faut deux tentatives, mais le métal finit par s’ouvrir en grinçant. Je me glisse à l’extérieur et me laisse tomber en position accroupie derrière les véhicules en ruine.

Des claquements plus violents résonnent dans l’air. Je ne peux pas voir qui tire, mais à en juger par la fréquence, il s’agit d’au moins deux personnes. Peut-être trois. Peut-être plus.

Je plonge la main dans le compartiment caché sous le siège conducteur et je sors ma mitraillette. Puis je prends une profonde inspiration pour me stabiliser et je pivote pour viser au-dessus du capot.

Quatre hommes en noir convergent vers moi, mais je peux voir les insignes sur leurs poitrines. Trois d’entre eux sont grecs, mais le quatrième a l’écusson Battiato au-dessus de son cœur.

Xena m’a prévenu. Prépare-toi à la guerre.

Je vise et je tire. Un homme tombe. Les trois autres trouvent un abri.

Mais ils ont l’avantage et l’élan. Je suis clouée dans cette position de merde. Une putain de cible facile.

Je suis en train de peser mes maigres options quand j’entends le grondement familier de la moto d’Arslan.

Mon meilleur ami arrive en trombe sur la scène depuis la gauche, tirant déjà sur le soldat Battiato réfugié derrière les restes écrasés du camion qui m’a démoli.

Deux contre deux. C’est mieux.

Il arrête la moto dans un crissement près du trottoir, puis plonge, rampant jusqu’à ma position derrière les deux voitures empilées devant moi.

— Tu as de la chance qu’ils n’aient pas fait sauter directement cette putain de moto. Tu devrais être dans une voiture blindée.

— C’est vrai que ça t’a bien aidé, commente-t-il en faisant un geste vers le tas de ferraille qui était mon véhicule préféré.

Nous tirons à tour de rôle par-dessus le capot, gardant les deux hommes restants à distance. Mais après quelques minutes à échanger des tirs inutiles, je commence à avoir la bougeotte.

— Pourquoi n’avancent-ils pas ? grogné-je. Quel est l’intérêt de cette attaque s’ils ne viennent pas nous tuer ?

— Ce sont des lâches ? suggère Arslan.

— Oui, mais pas seulement. Cela n’a aucun sens.

À peine les mots sont-ils sortis de ma bouche que j’entends d’autres coups de feu. Mais cette fois, ça vient de derrière nous.

J’entends aussi quelque chose d’autre, le bruit sourd et humide d’une balle contre la chair.

Puis Arslan gémit.

Je me retourne et repère immédiatement un autre soldat Battiato qui avance sur le trottoir, une arme à la main. Je tire et le touche à l’estomac. Il plonge derrière un demi-mur en béton, et j’attrape la manche de la chemise d’Arslan.

— Lève-toi, mec. Viens.

C’est plus une supplique qu’un véritable ordre.

La seule réponse d’Arslan est une toux sanglante. C’est tout ce que j’ai besoin de savoir.

Si mon meilleur ami pouvait me lancer une remarque stupide, il le ferait. Je dois le faire sortir d’ici.

Je déplace mes jambes pour me tenir au-dessus d’Arslan, puis je pivote continuellement, tirant dès que je vois du mouvement. J’essaie d’ignorer la flaque chaude et collante qui s’accumule sous mes pieds. Les respirations désagréables et rauques provenant de la poitrine d’Arslan.

Je vais nous faire sortir tous les deux d’ici. Et ensuite, nous allons trouver Belle et Elise.

Je vais être papa, bon sang.

— Ne bouge pas, ordonne une voix derrière moi.

Je jure à demi-mot.

— Lâche ton arme, Nikolai.

Je pose l’arme sur le capot et me retourne, les mains levées.

Un soldat de Battiato se tient derrière moi, son flingue pointé sur ma poitrine. Lorsque nos regards se croisent, il sourit.

— J’espérais être celui qui t’attraperait.

— Tu n’as attrapé personne.

Il incline la tête en direction d’Arslan.

— Ton ami est foutu et tu n’as pas d’arme. Je crois que je t’ai coincé.

— Tu te fous le doigt dans l’œil.

Il résiste à l’envie de lever les yeux au ciel.

— C’était plus facile que je ne le pensais. Je suppose que j’aurais dû écouter les Grecs. Ils ont dit que leur don leur avait assuré que ce ne serait pas un problème.

— C’est vrai. Giorgos est mort. Qui est le responsable là-bas maintenant ?

Il a l’air surpris.

— Tu veux dire que tu ne sais vraiment pas ?

— J’ai été un peu occupé à me faire tirer dessus, claqué-je.

Ses yeux se rétrécissent.

— Tu peux remercier Xena Simatou pour ce cadeau.

Il faut une seconde pour assimiler ses paroles. Et une fois que c’est le cas, une rage glacée me brûle.

— Xena ?

— Elle a tué son frère pour l’honneur, confirme-t-il en hochant la tête. Et vu la facilité avec laquelle elle a capturé ta petite pute, je dirais que son règne commence bien.

— Où est-elle ? grincé-je.

— Xena ?

— Belle.

Je déteste ne serait-ce que prononcer son nom en présence d’une telle ordure. Il ne mérite pas de l’entendre.

Il sourit de façon acerbe.

— Tu la verras bien assez tôt. Je pense que Xena a des projets pour vos retrouvailles. C’est là que je suis censé t’emmener.

Si cet homme pense qu’il va me conduire à Xena avec les mains liées dans le dos, c’est le plus idiot de la planète. Il n’y a pas la moindre chance que je sorte d’ici sans me battre.

— Quel bon toutou. Ce n’est même pas ta patronne.

— Non, mais c’est comme ça qu’elle voulait que je l’appelle au lit, crache-t-il. La patronne a gémi mon nom toute la putain de soirée.

Je ricane.

— Tu te sens spécial parce qu’elle a écarté ses jambes pour toi ? Je parie qu’elle rit de la facilité avec laquelle elle a gagné ta loyauté. Xena a fait beaucoup plus pour beaucoup moins, mais tu devais être vraiment désespéré.

Le cou de l’homme devient rouge. Je vois son doigt tressaillir sur la détente.

— Je suis censé te ramener indemne, mais… eh bien, je suis sûr qu’elle comprendra si tu t’es fait blesser dans le feu de l’action.

Il lève son arme. Au moment où il appuie sur la détente, je plonge sur la droite.

La balle file, emportant avec elle un morceau de mon épaule. Je me baisse et roule, mais dès que je le peux, je me remets sur mes pieds et fonce vers lui. L’homme balance son arme sauvagement pour viser une deuxième fois.

Je le plaque au sol. J’entends le bruit des coups de feu alors que mes bras s’enroulent autour de sa taille. Je sens une explosion de chaleur dans mon estomac.

Et nous tombons tous les deux au sol.

À Suivre

* * *

L’histoire de Nikolai et Belle se poursuit dans le tome 2 de la duologie de la Zhukova Bratva, La reine déchue.

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